একশো বাইশতম অধ্যায়: কঠিন বাধার সম্মুখীন
পৃষ্ঠা (১/৩)
লু মাসির মুখের ভাব মুহূর্তেই ধীরে ধীরে জমে গেল, হৃদয়ের গভীরে হালকা টকটকে ঈর্ষা জেগে উঠল।
সত্যি বলতে কী, তাদের মতো গ্রাম্য মানুষদের গর্ব করার মতো জিনিস খুব বেশি থাকে না। স্বামী যদি ভালো ঘরে বিয়ে করে আসে, সেটাও এক ধরনের গর্বের বিষয়।
কিন্তু সাধারণত খুব কম পুরুষই এতটা যোগ্য হয়।
শুধু লু মাসি নয়, সেখানে উপস্থিত অন্য নারীদের স্বামীরাও কেউ লু মিংয়ের মতো স্ত্রীকে এত আদর করত না। তাই শেন জিয়াইনের কথা শুনে উপস্থিত বহু নারীর মনেই মুহূর্তে জটিল অনুভূতির সৃষ্টি হলো।
শেষ পর্যন্ত ঝেং ঠাকুমাই এগিয়ে এসে রসিকতা করে বললেন, “আচ্ছা হয়েছে, জানলাম তুমি ভালো ঘরে বিয়ে করেছ। কিন্তু তাই বলে এতটা গর্ব দেখানোরও দরকার নেই। তোমার কথা শুনে আমার মতো বুড়িরও হিংসে হচ্ছে…”
“এমন করো, যেহেতু তুমি সবজি ধুতে পারো না, তাহলে আমার সঙ্গে গিয়ে সবজি তুলবে। সবজি তোলা তো পারবে, তাই না?”
শেন জিয়াইন মৃদু হাসল। মনে মনে ভাবল, সে নিশ্চয়ই এতটা অকর্মণ্য নয়। তারপর মাথা নাড়ল।
কাজ বদলের প্রথম দিনটি এভাবেই কোনোমতে কেটে গেল।
কাজকর্ম শেষ হওয়ার পর শেন জিয়াইন বিষয়টি আর তেমন মনে রাখল না। বিকেলে লু মিংয়ের সঙ্গে বাড়ি ফিরে এল।
কিন্তু কে জানত, খাওয়ার মাঝখানেই একদল গ্রামবাসী হঠাৎ হাতে নানা জিনিসপত্র নিয়ে তাদের বাড়িতে এসে দরজায় আঘাত করতে শুরু করবে।
“শেন জিয়াইন, বাইরে বেরিয়ে আয়! তুই এতটা নিষ্ঠুর কী করে হলি? আমাদের বিষ খাইয়েছিস?!”
“আজ আমরা খাওয়ার পর প্রত্যেকেই পেটের অসুখে ভুগেছি। এর সঙ্গে তোর কোনো সম্পর্ক নেই—এ কথা বললে ভূতও বিশ্বাস করবে না!”
“ঠিক বলেছিস! তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়, ক্ষমা চাই আর ক্ষতিপূরণ দে!”
শেন জিয়াইন সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল।
বিষ খাওয়ানো? পেটের অসুখ?
আজ কাজে থাকার সময় সে নিজেও তো সেই খাবার খেয়েছিল। তাহলে তার কোনো সমস্যা হলো না কেন?
এই কথা ভাবতে ভাবতেই শেন জিয়াইন ও লু মিং দরজা খুলতে এগিয়ে গেল, আর সে কথাটাই সবাইকে বলল।
কিন্তু এতে অন্যদের রাগ আরও বেড়ে গেল। তারা চেঁচিয়ে উঠল, “এখানে অভিনয় করছিস নাকি? বিষ তো তুই দিয়েছিস, তাই নিজে কী করে বিষক্রিয়ায় ভুগবি!”
“ঠিক তাই! তুই তো বাদই দিলাম, লু মিংয়েরও নিশ্চয়ই কিছু হয়নি, তাই না? আমাদের একই গ্রামের মানুষদের ওপরই সব পাপ চাপিয়ে দিয়েছিস!”
“এতটা পাপিষ্ঠ হয়েছিস, মরিস না কেন!”
ধড়াম করে উঠোনের দরজায় মাঝারি আকারের একটি পাথর এসে আঘাত করল। তারপর যেন কোনো অদৃশ্য সংকেত পেয়ে একের পর এক অসংখ্য জিনিস ছুড়ে আসতে লাগল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
দুর্গন্ধময় ডিম, পচা সবজির পাতা—কী ছিল না তাতে! শেন জিয়াইন কিছুক্ষণের জন্য একেবারেই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ে স্বভাবতই এদিক-ওদিক সরে বাঁচতে লাগল।
সৌভাগ্যক্রমে লু মিংয়ের প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত ছিল। সে শেন জিয়াইনকে জড়িয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক দেওয়ালের আড়ালে সরে গেল। ফলে ছোড়া জিনিসগুলোর কোনোটিই সত্যিই তাদের গায়ে লাগল না।
কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই বাইরের গ্রামবাসীরা জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং হাত-পা ছুড়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হলো।
“সরে যাও!”
লু মিংয়ের কালো চোখে মুহূর্তে ক্রোধের ঝলক ফুটে উঠল। সে পা তুলে সবার আগে ছুটে আসা এক গ্রামবাসীকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল।
শেন জিয়াইনও ভ্রু কুঁচকে গভীরভাবে বিস্মিত হলো।
“শুধু এইটুকু প্রমাণের ওপর ভর করে তোমরা আমার ঘাড়ে দোষ চাপাতে চাইছ? এ ঘটনার ব্যাপারে আমি আদৌ কিছু জানি না। আর সত্যিই যদি আমি এসব করে থাকতাম, তাহলে এত বড় ফাঁক রেখে যেতাম না।”
গ্রামবাসীদের সন্দেহ যেন তার বুদ্ধিমত্তাকেই অপমান করছিল।
কিন্তু ক্রোধে অন্ধ গ্রামবাসীদের সঙ্গে যুক্তি করে কোনো সমাধান করা যায় না। তার ওপর তারা এই মুহূর্তে সত্যিটা জানতে চাইছিল কি না, সেটাও নিশ্চিত নয়—তারা কেবল নিজেদের ক্ষোভ প্রকাশ করার জন্য একজন বলির পাঁঠা খুঁজছিল।
শেন পাওইউনও ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থেকে একনাগাড়ে গ্রামবাসীদের উত্তেজিত করছিল, “এই মেয়েটা বরাবরই কথায় খুব পটু। কে জানে সত্যিই মিথ্যে বলছে কি না! আমার পরামর্শ হলো, আগে ওকে বেঁধে ফেলুন, তারপর যা করার করবেন।”
“ওকে এত সহজে ছেড়ে দেওয়া যাবে না!”
যদিও সে খুব সাবধানে সবকিছু করছিল এবং নিজের উপস্থিতি আড়াল করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করছিল, তবু শেন জিয়াইনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ভিড়ের পেছনে লুকিয়ে থাকা তাকে দেখতে পেল।
তার চোখ মুহূর্তেই শীতল হয়ে উঠল। সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, গ্রামবাসীরা কেন প্রথমেই তাকে সন্দেহ করেছে।
এদিক-ওদিক সরে বাঁচার ফাঁকে শেন জিয়াইন হালকা করে লু মিংয়ের হাতার প্রান্ত টেনে শেন পাওইউনের দিকে চোখের ইশারা করল।
লু মিং সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল।
এরপর সে ইচ্ছাকৃতভাবে ধীরে ধীরে সেই দিকটায় এগিয়ে গেল। শেন পাওইউন তখনও নিচু গলায় গালাগাল করে যাচ্ছিল। হঠাৎ লু মিং হাত বাড়িয়ে তাকে ভিড়ের মধ্য থেকে তুলে আনল।
“তুমি কী করছ? আমাকে ছেড়ে দাও!”
শেন পাওইউন চমকে উঠে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, যেন কোরবানির জন্য ধরা পড়া শূকর।
কিন্তু লু মিংয়ের সামনে তার এই ছটফটানি ছিল অত্যন্ত দুর্বল—তাতে কোনো কাজই হলো না।
পরের মুহূর্তেই সে তাকে সরাসরি শেন জিয়াইনের সামনে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
“বল! গ্রামবাসীদের উসকে দিয়ে আমার নামে অপবাদ রটালে কেন?” শেন জিয়াইন নিজের কথিত চাচাতো বোনের দিকে ওপর থেকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শেন পাওইউন সঙ্গে সঙ্গেই বোকার ভান করল। শুধু অনবরত কাতরাতে কাতরাতে বলল, “তুমি কীসব আজেবাজে কথা বলছ? অপবাদ কিসের? তুমি কী বলছ, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না!”
“তবে তোমাকে সাবধান করে দিচ্ছি—আমার সঙ্গে কিছু করার চেষ্টা করলে তুমি যে নিষ্ঠুর, সেটাই প্রমাণিত হবে। সবাই তোমাকে কোনোভাবেই ছেড়ে দেবে না!”
শেন জিয়াইন ঠোঁট বাঁকিয়ে বিরক্তির হাসি হেসে বলল, “ছেড়ে দেবে না আমাকে?”
ধপ করে এক বিকট শব্দ হলো। আর সহ্য করতে না পেরে লু মিং দরজার একটি পাল্লা খুলে নিয়ে সজোরে গ্রামবাসীদের দিকে ছুড়ে দিল। সেটি ঠিক তাদের সামনে গিয়ে পড়ল।
মুহূর্তেই তা যেন এক স্পষ্ট সীমারেখায় পরিণত হলো—শেন জিয়াইন ও লু মিং এক পাশে, আর বাকি গ্রামবাসীরা অন্য পাশে।
এরপর শেন জিয়াইন মাটিতে পড়ে থাকা শেন পাওইউনকে এক টানে তুলে দাঁড় করাল। তার চোখে শীতলতা জমে উঠল।
“আমি বরং তোমাকেই জিজ্ঞেস করি—কোনো প্রমাণ ছাড়াই জোর করে আমার বাড়িতে ঢুকে আমার ঘাড়ে মিথ্যে দোষ চাপানোর সাহস তুমি কোথায় পেলে?”
“তার ওপর সবাইকে বিষ খাইয়েছি বলে আমাকে অপবাদ দিচ্ছ! এমন নোংরা কৌশল তো তোমারই সবচেয়ে প্রিয়। অন্যায় করে আবার চোরের মতো চিৎকার করে সবাইকে বোকা বানানোর চেষ্টা করছ না তো?”
এই কথা শোনার পর লু মিংয়ের ভয়ে স্তব্ধ হয়ে থাকা গ্রামবাসীরা কিছুটা শান্ত হলো। শেন পাওইউনের দিকে তাকানোর সময় তাদের চোখে অনিচ্ছা সত্ত্বেও সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল।
কারণ এই মুহূর্তে তারা দেরিতে হলেও মনে করতে পারল—শেন পাওইউনের তো পেটের অসুখের কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছে না। বরং আজ তাদের সঙ্গে তাল মিলিয়ে শেন জিয়াইনের বাড়িতে গোলমাল করতে আসার ব্যাপারে সেই ছিল সবচেয়ে বেশি উৎসাহী।
কিছুক্ষণের মধ্যেই গ্রামবাসীদের চোখে শেন পাওইউনের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। তাদের দৃষ্টিতে শীতলতা জমল।
শেন পাওইউন ভয় পেয়ে গেল। তাড়াতাড়ি চেঁচিয়ে বলল, “আমি তো রান্নাবান্নার দায়িত্বে ছিলাম না! তুমি আজেবাজে কথা বলো না!”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, শেন জিয়াইন আর কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, ভিড়ের মধ্যে এতক্ষণ সবকিছু সহ্য করে থাকা ঝেং ঠাকুমা আর নিজেকে সামলাতে না পেরে এগিয়ে এলেন।
শেন পাওইউনের দিকে আঙুল তুলে তিনি ধমক দিয়ে বললেন, “আমার মনে হয় আজেবাজে কথা তুমিই বলছ! তোমার কথার মানে কী? আমি যখন সেনাবাহিনীতে ছিলাম, তখন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের জন্যও রান্না করেছি। আমার রান্না খেয়ে কখনো কারও কোনো সমস্যা হয়নি। আর এখন তুমি আমার ওপর সন্দেহ করার সাহস দেখাচ্ছ?”
শেন পাওইউন হঠাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি যে কেউ নিজে থেকে এগিয়ে এসে কথা বলবে। এই পরিস্থিতিতে রান্নাঘরের কাজে থাকা লোকদের তো দূরে সরে গিয়ে লুকিয়ে থাকার কথা—পাছে তারাও এই ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ে!
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শেন জিয়াইন মোটামুটি বুঝতে পারল, শেন পাওইউন কী ভেবেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
অন্যরা হয়তো ভয় পেতে পারে, কিন্তু ঝেং ঠাকুমা যেমন নিজেই বললেন, তিনি একসময় সেনাবাহিনীতে ছিলেন। অবসর নিলেও তার অস্থিমজ্জায় এখনও সেই উষ্ণ রক্ত প্রবাহিত। শেন পাওইউনের মিথ্যে অপবাদ তিনি কী করে মেনে নেবেন?
এভাবে দোষ চাপাতে গিয়ে শেন পাওইউন স্পষ্টতই শক্ত দেয়ালে মাথা ঠুকেছে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)