সপ্তদশ অধ্যায়: তারা কি সত্যিই বোকা বলে মনে করে?

বিপদের মুহূর্তে, সে আতঙ্কিত হয়ে সেতুর স্তম্ভের কিনারায় আঁকড়ে ধরল, খুব কষ্টে নিজেকে মাঝ আকাশে ঝুলিয়ে রাখল।
তার আগের উদ্ধত আর উচ্ছ্বসিত মুখখানি, এখন ভয়াবহ আতঙ্কে পরিণত হল।
"বাঁচাও! কেউ আমাকে বাঁচাও!"
"শেন জাইইন, তুমি দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি আমাকে টেনে ওঠাও!"
এমনকি এই অবস্থায়ও সে নির্বোধের মতো শেন জাইইনের দিকে চিৎকার করছে।
শেন জাইইন তাকে একদমই পাত্তা দিল না, চোখে অল্প জ্বলজ্বলে হাসি নিয়ে একটু পিছিয়ে গেল।
সে হেসে বলল, "আমি বলছি, ভালো করে ধরে রাখো, নইলে তুমি পড়ে গেলে, আমি শুধু তোমার লাশটা তুলে আনব।"
"তুমি—!"
সোং চাং রাগে মুখটা সবুজ হয়ে গেল।
ভাগ্যক্রমে, আশেপাশের অন্যরা শব্দ শুনে তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল।
সোং চাংকে ঝুলতে দেখে সবাই ভয় পেয়ে গেল, পা ঠুকতে ঠুকতে বলল,
"ওহ, কেউ পড়ে গেল?"
"কেউ আসো, বাঁচাও!"
শীঘ্রই আরও মানুষ ছুটে এল।
সবাই মিলে সহযোগিতা করে দ্রুত সোং চাংকে ওঠানো হল।
জমিতে পড়তেই, সে অতি কষ্টে হাঁটুতে ভর দিয়ে দূরে চলে গেল, তারপর বসে পড়ল, হাঁফাতে লাগল।
কিছুক্ষণ আগের অভিজ্ঞতা তাকে এতটাই ভীত করেছে যে সে এখনও পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারেনি।
যখন সে একটু শান্ত হল, তখনই রাগে লজ্জায় ফেটে উঠে, ভিড়ের পেছনে থাকা শেন জাইইনকে আঙুল দেখিয়ে গালি দিল,
"তুমি নীচ, এতটা নিষ্ঠুর কীভাবে হতে পারো, আমাকে ঠেলে ফেলে দিয়েছ!"
সে স্পষ্টভাবে চায়নি, শেন জাইইন যেন বাইরে থাকে, বরং নিজের লজ্জা ঢাকতে, সহজ কাউকে দোষ দিতে চেয়েছে।
কিন্তু সে ভুল মানুষকে বেছে নিয়েছে।
লু মিং, যে একটু আগেই শেন জাইইনের খোঁজ নিচ্ছিল, এই কথা শুনে তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে গেল, মুখ কঠোর হয়ে উঠল।
"তুমি কী বলছ? তুমি তো নিজেই পড়ে গেছ!"
শেন জাইইনকে নিয়ে সোং চাং আবার সমস্যায় ফেলবে, এই আশঙ্কায় লু মিং শুরু থেকেই তাকে নজর দিচ্ছিল।
সোং চাং যখন শেন জাইইনকে লাথি দিতে চেয়েছিল, আর নিজেই পড়ে গেছিল, লু মিং তা দেখেছিল।

সে এখনও সেই নষ্ট লোকের হিসেব চুকায়নি, সোং চাং উল্টো শেন জাইইনের নামে দোষ দিচ্ছে!
"তুমি শুরু থেকেই আমাদের বিরক্ত করতে চেয়েছ, এবার আমার স্ত্রীর উপর হত্যার অভিযোগ দিচ্ছ, আসলে তুমি কী চাও?"
"আমার মনে হয়, যিনি তদারকি করেন, তাঁর সেতুর কিনারায় দাঁড়ানো উচিত নয়, তুমি এখানে কী করছিলে?"
লু মিংয়ের শক্তিশালী আকৃতি সামনে এগিয়ে এল, ঠাণ্ডা চোখে যেন সোং চাংয়ের হৃদয়ের সকল কালো দাগ দেখছে।
সোং চাংয়ের চিৎকারে যাঁরা একটু সন্দেহ করছিলেন, তাঁরাও এবার সতর্ক হলেন।
"হ্যাঁ, আমি কয়েকবার দেখেছি সোং চাং এদিকে আসছিল।"
"সে তো শেন জাইইনের সঙ্গে চিৎকার করছিল, আমি একটু দূরে ছিলাম, কিছু শুনতে পারিনি..."
আরও গুরুত্বপূর্ণ, সোং চাংয়ের ভারে, কেউ বিশ্বাস করেনি, দেহে দুর্বল শেন জাইইন তাকে ঠেলে ফেলতে পারবে।
তাই সোং চাংয়ের অভিযোগে অনেকেই সন্দেহ প্রকাশ করল।
সোং চাং রাগে মুখ লাল করে চিৎকার করল,
"তোমরা কী ভাবছ? আমি কি এমন বিষয়ে মিথ্যা বলব?"
"এটা তো প্রাণের বিষয়, আমি কেন নিজের প্রাণ নিয়ে খেলব? কেউ না ঠেলে দিলে, আমি কেন ঝুলে থাকব!"
সে হিংস্রভাবে চিৎকার করল, তার ভীত ও ক্ষুদ্ধ চেহারা সত্যি মনে হল।
ভিড়ের সন্দেহ আবার দ্বিধায় পড়ে গেল।
তার যুক্তি তো ঠিকই মনে হচ্ছে...
যখন সবাই দ্বিধায়, লু মিংয়ের পেছনে থাকা শেন জাইইন হঠাৎ হেসে উঠল।
সে সামনে এসে দুই হাত তুলে বলল, "তুমি বলতে চাও, আমি এই হাত দিয়ে তোমাকে ঠেলে দিয়েছি?"
তাঁর ডানহাত, দুর্ঘটনায় মচকে গেছে, কয়েক মিনিটেই ফুলে উঠেছে, বাঁহাতেও ফোস্কা ও রক্ত, সাদা আঙুলে ছোট ছোট আঁচড়।
তাঁর এমন হাতে, সে কি সত্যিই সোং চাংকে ঠেলে দিতে পারবে? আর যদি দিয়েও থাকে, সোং চাংয়ের জামায় তো শেন জাইইনের রক্ত লাগার কথা!
কিন্তু সোং চাংয়ের ধূসর স্যাঁতসেঁতে জামায় কেবল ময়লা ও ধুলো, কোথাও রক্ত নেই!
সবাই অবাক হয়ে গেল।
শেন জাইইনের হাতের চোট দেখে বিস্মিত হল, সোং চাংয়ের মিথ্যা-অভিযোগে ক্ষুব্ধ হল।
তাদের কি সে বোকা ভাবছে?
এভাবে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে মিথ্যা বলছে!
"আমি শুরু থেকেই বলতে চেয়েছিলাম, তোমরা কি মনে করো, শেন মেয়েকে সেতু বানাতে পাঠানো ঠিক?"

"আমাদের গ্রামে কখনো কোনো ছোট মেয়েকে এত কঠিন কাজ করতে দেওয়া হয়?"
এক বৃদ্ধ আর সহ্য করতে না পেরে উঠে বললেন।
অন্যরা সাথেই সম্মতি জানাল, "ঠিক বলছ, যতই কাজের হোক, এত কষ্ট তো সহ্য করা যায় না, শেন জাইইন তো প্রায় কাঠ হয়ে গেছে!"
"ওহ, হাতের এমন ক্ষতি, বাড়িতে গেলে চামচও ধরতে পারবে না, এটা তো প্রথম দিন..."
সবাই সোং চাংয়ের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল, শেন জাইইনের হাত দেখে সহানুভূতি ও দুঃখ অনুভব করল।
সোং চাংয়ের আগের উদ্ধত আচরণের সঙ্গে শেন জাইইনের শান্ত ভাবের তুলনায়, সবাই শেন জাইইনের পক্ষে দাঁড়াল।
লু মিং, শেন জাইইনের হাতের অবস্থা দেখে, চোখ ছোট হয়ে গেল, মুখ কঠিন হল।
"চলো হাসপাতালে!"
সে রাগ সংবরণ করে শেন জাইইনকে কোলে তুলে নিল, কাজের সময় হলেও, সে সরাসরি চলে গেল।
শেন জাইইন এতটা প্রতিক্রিয়া আশা করেনি, চমকে উঠে দুই হাতে লু মিংয়ের কাঁধ শক্ত করে ধরল।
সবাইয়ের সামনে সে তাকে নিয়ে চলে গেল।
শেন জাইইনের গাল লাল হয়ে উঠল, তবুও সে শান্ত থাকল, নিচু স্বরে লু মিংকে আশ্বস্ত করল, "কেবল একটু মচকে গেছে, দেখতে ভয়াবহ, চিন্তা কোরো না..."
লু মিং মুখ শক্ত করে কিছু বলল না, স্পষ্টই সে বিশ্বাস করছে না।
সে আরও দ্রুত হাঁটছে, শেন জাইইনকে হাসপাতালে নিতে।
সোং চাং যখন ভিড়ের মাঝ থেকে নিজেকে সামলাল, তখন শেন জাইইন ও লু মিং অনেক দূরে চলে গেছে।
সে রাগে চিৎকার করল, "অঙ্ক কাটা হবে! তোমরা আজকের মজুরি পাবে না!"
"শুনেছ? ভালোয় ভালোয় ফিরে এসো!"
গ্রামের অন্যরা ইচ্ছাকৃত ভাবে তার দৃষ্টি আটকে দিল, আর কথাও বাধা দিল।
"ওহ, অনেক দেরি হয়ে গেছে, কাজে ফিরে যাই।"
"ঠিক আছে, সোং চাং, তুমি তদারকি ভালো করে করো, নইলে তুমি গেলে আমরাও চলে যাব।"
"হ্যাঁ, হ্যাঁ..."
শেষে, সবাই তাকে আটকে রাখল, আর সোং চাং অসহায়ভাবে শেন জাইইন ও লু মিংকে চোখের সামনে হারিয়ে যেতে দেখল।