অধ্যায় আটাশি: নিদ্রিত দানবের স্ত্রীর পিছু ধাওয়া — হান বিন

পরে, তোমার নাম ভাঁড়িয়ে তার যোগাযোগের ঠিকানা জোগাড় করেছিলাম। এরপরের বার্তালাপ আর ধীরে ধীরে মেলামেশার মধ্যে আমি বুঝতে শিখেছি, সে কতটা কোমল স্বভাবের একটি মেয়ে।

তাই আমার চোখে তার যে ভীরুতা আর লাজুকতা ছিল, তা মমতা জাগানো এক রূপে বদলে গেল। আমি তার সঙ্গে থাকতে চাইলাম, সারাজীবন তাকে ভালোবাসতে ও রক্ষা করতে চাইলাম।

একী, দয়া করে আমাকে বিশ্বাস করো। আমি সত্যিই আন্তরিক।

লিন গুইই তার আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে, তার সোজাসাপ্টা কথাগুলো শুনে, কয়েক মুহূর্তের জন্য চোখে এক ঝিলিক নিয়ে অবশেষে হেসে উঠল।

সে বলল, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি বটে, কিন্তু সে তোমাকে পছন্দ করবে কি না, সেটা আমি নিশ্চিত করে বলতে পারব না। কারণ, তুমি তো সে নও।

মাত্র যে ঘটনা ঘটল, তা স্বপ্ন ছিল না। চেন ই সত্যিই তাকে একটি শক্তিবর্ধক ওষুধ দিয়েছিল। আর এখন তার প্রভাব স্পষ্ট হয়ে উঠছে। আগে তার এমন শক্তি কোনোদিন ছিল না।

হং চি অকারণে তুচ্ছ কোনো ব্যাপারেও লোককে বকাঝকা করে বসত, আবার কখনো কী জানি কী কারণে কারও প্রতি সহানুভূতিও দেখাত। সহজ কথায়, সে ছিল মেজাজি।

এই কথায় ভেই সি কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। মনে হল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি আর ফেডারেল বাহিনীর কোনো প্রবীণ জেনারেল নয়, বরং নর্মান সাম্রাজ্যের এক সেনানায়ক; কারণ ওই ধরনের প্রবল জাতীয়তাবাদী ভাবনা তাদেরই মানায়। আর মুক্ত ফেডারেশনে, সৈনিক হোক বা সাধারণ মানুষ, মুখে বেশি শোনা যায় স্বাধীনতা রক্ষার বুলি।

সেই লিংকটি ছিল কোনো বড় লাইভ-স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মের, ভাইরাস হওয়ার কথা নয়। কৌতূহলবশে সে সেটি খুলে ফেলল।

চোখের সামনে রাজসিংহাসন আরও দূরে সরে যেতে দেখে, ঝেং কাংয়ের বুকও আরও ঠান্ডা হয়ে এল। পেছনে শক্তিশালী মাতৃকুলের সমর্থন না থাকলে, পনেরো হাজার যুদ্ধবন্দীকে সঙ্গে নিয়ে ফিরতেও সে সাহস পেত না।

তুমি তো জোর করে কিনিয়ে আবার জোর করেই বিক্রি করছ। আমি কি ফেরত চাইতে পারি?

ঝাং লিন মনে করল, এ তো সত্যিই বড় ঝামেলা। এতদিন সে ভেবেছিল, শুধু সহজ এক স্থানান্তর; অথচ এর পেছনের জটিলতা যে এতটা গভীর, তা সে কল্পনাও করেনি।

পেই নিজেকে ভীতু সেজে দেখাচ্ছিল লিউ চানের বাহিনীকে বিভ্রান্ত বা প্রলুব্ধ করার জন্য, যেন তারা মূল আঘাত হানে; কিন্তু লিউ চানের মুখ্য সেনাদল আসলে কোথায়?

ঝাং বিন হুয়া শিকে ঠেকানোর জন্য খাপছাড়া একটি অজুহাত বানিয়ে তোলে, আর তাও বাওকে পাঠায় চাংবুয়ানের শস্যভাণ্ডার দখল করতে। ফল হল, হঠাৎ করেই পেংগুয়ানের চেন উর সঙ্গে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। তখনই সে আবার ফুবা ওয়াং মির কাছে খবর পাঠাল—এখন আমার হাতে সময় নেই, তুমি একটু অপেক্ষা করো। চেন উকে পরাস্ত করে তারপর দেখা যাবে।

ঝেন স্যুই সুযোগ বুঝে সোজা এক কোপ বসাল, গুও ছুয়ানের কোমরের পাশে সঠিকভাবে বিদ্ধ করল—যেহেতু সে ঘোড়ায় আর সে পদব্রজে ছিল, তাই আরও উঁচুতে আঘাত করা সম্ভব ছিল না। গুও ছুয়ান চিৎকার করে লাগাম ঝাঁকিয়ে দ্রুত অশ্বপৃষ্ঠে ঝুঁকে পালাল।

অন্য পক্ষ যেন তার দৃষ্টি টের পেয়ে নরম মুখে এদিকে তাকাল, আর দূর থেকেই পানপাত্র তুলে অভিবাদন জানাল।

ওই তো পরিবারের তৃতীয় কুমার নয়?

ফেং ইউউই অনিচ্ছায় ফলকটির দিকে আরও কিছুক্ষণ তাকাল, তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, এক জন বোকা, লেখালেখি না শিখে আর কী-ই বা করবে?

আমান্ডা অবশ্যই বুঝে গিয়েছিল সে কী বলতে চায়। যদি তার পরামর্শ মেনে সরে দাঁড়ায়, শুভকামনা জানায়, তাহলে তো মানতেই হবে যে সে হেরে গেছে। না, তা সে পারে না। সে কখনোই হারেনি। এমনকি এর আগে চু চাওইয়াং যখন বিচ্ছেদের কথা বলেছিল, সেটাও হয়েছিল কারণ আগে সে-ই কিছু বলেছিল; তারপরই চু চাওইয়াং সেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

অদ্ভুত, গত কয়েক মাসে ক্ষতটা আর ব্যথা করে না—সম্ভবত সে খুব রেগে ছিল বলেই কি?

নিরাপত্তারক্ষী দেখল, জি মিয়ানের চোখ দুটো সারা সময় স্যু ঝানের দিকেই আটকে আছে, আর ভেবেই নিল, এ দু’জন বোধহয় সত্যিই চেনা-পরিচিত। তাই আর বাধা দিল না।

লি জিফেং ভাবল, এমনও হতে পারে। এই প্রযুক্তিপাগল লোকটা নিশ্চয়ই এতটা দুর্বল নয়। ওই যান্ত্রিক বহিঃকঙ্কালও ভাবনার মতো অত ভারী নয়।

লুয়া শিয়া প্রায় কেঁদেই ফেলছিল। আবার নিজের নড়াচড়া খুব বেশি হলে যদি তার ঘুম ভেঙে যায়, এই ভয়ে সে চুপিচুপি উঠে দাঁড়াল।

লু রানের মতো লোকের হার এত সহজ নয়। সে আসলে লড়াইয়ের ময়দানেই হেরেছে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে লাভই তার হয়েছে।

প্রবীণার কথার জবাবে আমি বলছি, আমার মেয়ে ঘুমিয়ে বেশ গভীর ঘুমে ছিল, ভোর হতেই উঠে পড়েছে।

দু’জনে পাশাপাশি হেঁটে কথা বলতে বলতে একেবারে শেষ মাথায় পৌঁছে গেল, তারপর ঘুরে অন্য দিক দিয়ে আবার চেষ্টা করতে লাগল।

এই মুহূর্তে, রাগের কথা তো দূরের কথা, আগের সেই তেজ যেন সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু তার জায়গায় অন্য এক ধরনের উত্তেজনা দপদপ করে উঠতে লাগল।

ঠিক তখনই ইয়ান সিয়ান’er হালকা পায়ে দরজা পেরিয়ে বাইরে এল, সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে নৌকায় উঠল, আর শে গংবাওয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে একা, নিঃসঙ্গভাবে নৌকার মাথায় বসে রইল। উপস্থিত সবাই শে গংবাওয়ের দিকে, তারপর ইয়ান সিয়ান’er-এর দিকে তাকাল; পরিবেশটি ভীষণ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।