নব্বইতম অধ্যায়: নিদ্রিত দানবের সঙ্গে ষড়যন্ত্র

পরদিনই জাং জিংইয়াও ভরা প্রত্যাশা নিয়ে শিয়াং শিয়ানকে বেরোতে বলল। দুজনে বিশ্ববিদ্যালয়-শহরের বাইরে এক ঝাল-সেদ্ধ খাবারের দোকানে গেল। জাং জিংইয়াও মুখভরা অপরাধবোধ নিয়ে বলল, “দুঃখিত, আপা, আমার বাড়ির অবস্থা এমনই, আর এখন মাসের শেষ, হাতে তেমন টাকা নেই। তাই আপনাকে শুধু এটা-ই খাওয়াতে পারছি, সত্যিই ক্ষমাপ্রার্থী।” শিয়াং শিয়ান উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “কোনো কথা নেই, আমার ঝাল-সেদ্ধ খাবারই পছন্দ।” কথাটা শুনে জাং জিংইয়াও আবার খুশি হয়ে উঠল। তারা পছন্দমতো সবজি বেছে নিয়ে জায়গায় বসে অপেক্ষা করতে করতে গল্প করতে লাগল। “তুমি তো ওই উচ্চবিদ্যালয়ের, তাই না? তা হলে তুমি আর গুই ই তো একই স্কুলে পড়তে!” শিয়াং শিয়ান বিস্মিত হয়ে বলল... “আগামীকাল আমরা নগরে কীভাবে ঢুকব?” মো ইয়ানের মুখে ঘন দাড়ি, কথা বলার ফাঁকে তার চোখমুখ অবিরাম এদিক-ওদিক ঘুরছিল। ইন লিয়াং সামনে আসনের ওপর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন সু ছিছির দিকে তাকিয়ে একটু ভেবে নিল, তারপর পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে এগিয়ে গেল। পরে সে যখন রূপালি তুষার-প্রাণীর সঙ্গে যুদ্ধ করছিল, আর মৎস্যকন্যার অশ্রু খুলে নিতে চাইছিল, তখন হে লিয়ান বাইমো ছিঁড়ে ফেলা শূন্যতার ফাঁক গলে এসে পড়ে। তখনই সে সন্দেহ করেছিল, মৎস্যকন্যার অশ্রু সম্ভবত হে লিয়ান বাইমো-ই তাকে পরিয়ে দিয়েছিল। “মৃত” হওয়ার আগেও সে শীতল প্রাসাদে অবশিষ্ট খাবার খেত; এখন শুধু আবার অনুগ্রহ ফিরে পায়নি, আরও এক ধাপ ওপরে উঠে গেছে। মুও ইয়ুনলানের এমন কিছু ক্ষমতা আছে, যা মানুষকে আশ্বস্তও করতে পারে, আবার ভয়ও ধরাতে পারে; কিংবা বলা যায়... চু ছিয়ান রাতের বেলায় বিছানায় মুও ইয়ুনলানের মাদকতাময় ভঙ্গির কথা ভেবে নিল। হাঁটু মেঝেতে আছড়ে পড়ার ব্যথায় তার চোখ এক ঝটকায় ঝাপসা হয়ে গেল। যতই সে সহ্য করতে চাইুক, পারল না; শব্দ করে কাঁদল না ঠিকই, কিন্তু চোখের জল পড়ছিল। চারদিক থেকে হিমেল হাওয়া বয়ে গেলেও, সু জিউজিউ তখনকার এই দুর্লভ নিস্তব্ধতাটা বেশ উপভোগ করছিল। সরাইখানার মালিক মুখ খুলতেই মুও ইয়ুনলান বুঝে গেলেন, তিনি কেন এসেছেন। মুও ইয়ুনলানের চোখে, সরাইখানার মালিক নিশ্চয়ই আশঙ্কা করছেন আগুন যেন নিজের ঘাড়ে না এসে পড়ে। তবে, সঙ্কটের মুখে মানুষ যদি আত্মরক্ষাই বেছে নেয়, তাতে দোষের কিছু নেই। অর্ধ-সন্ত-অস্ত্রটি আকাশে উঁচুতে ঝুলছিল; অদ্ভুত রহস্যময় শক্তি তার পাখার হাড়ের ওপর সঞ্চারিত হচ্ছিল, এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, একে মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ বলা যায় না। তারা পাঠ্যসূচি গুছিয়ে নিতে শুরু করল, তারপর নিজেদের দক্ষতামতো দিকগুলো বেছে নিয়ে শেখা শুরু করল; প্রথম সমস্যাটিই তারা ভেদ করার সিদ্ধান্ত নিল। আজও মনে আছে, পনেরো বছর আগে, তখন ছয় বছরের লু পিংআন তার দিকে তাকিয়ে কত আশা নিয়ে চেয়ে ছিল। যত বেশি মানুষের সঙ্গে সে মিশেছে, চেন শিয়াং ততই কিছুটা বুঝতে পেরেছে—এই তিন জগতের মধ্যে, কেবল অল্প কয়েকটি অতি শক্তিশালী সাধন-গুপ্ত পদ্ধতি ছাড়া... গুরু-শিষ্য দুজন বহু কষ্টে সেই জিনিসটা খুঁড়ে তুলতেই দেখা গেল, সেটি একটি পুরোনো, ভাঙাচোরা পাথরের ফলক। সেদিন সেই খোঁড়া লোকটি বেরোতেই ইউন ছিং নিয়মমতো তার পেছন পেছন চলল। প্রথমে ভেবেছিল, সে বোধ হয় কেনাকাটা করতে যাচ্ছে, কিন্তু দেখা গেল সে আদৌ আগের দিনের পরিচিত দোকানগুলোর দিকে গেল না; বরং মদের দোকান থেকে এক পাত্র মদ ভরে নিয়ে আলগোছে হাঁটতে লাগল, আর তার পথও বাড়ির দিকে নয়। বিরল জিনিস বলতে বোঝায় দশ স্তরের ঊর্ধ্বের মুকুট-স্তরের উপকরণ, যেমন উচ্চস্তরের নিয়মহীন উপকরণ, দেব-প্রাণীর খোলসাবশেষ, স্বর্গজাত অদ্ভুত বস্তু, আদি অদ্ভুত বস্তু, প্রাচীন অবশেষ—এমন ভীষণ দুর্লভ জিনিস। কিন্তু কে আগে যাবে, আর কে পরে? নতুন পৃথিবী যতই বিশাল হোক, সুযোগ-সুবিধা সীমিতই; পরে যারা ঢুকবে, তারা বোধহয় কিছুই জোটাতে পারবে না। সম্রাজ্ঞীর কাকা ভয়ের নয়; ভয়ের হলেন সম্রাজ্ঞী মহোদয়া। অবশ্য, সম্রাজ্ঞী মহোদয়াও ভয়ের নন—সত্যিকারের ভয়ংকর হলেন সম্রাট। দানবিক গোলকটি বের করার পর তারা সোনালি-লাল উড়ন্ত পাখির সৃষ্ট নড়াচড়ার দিকেই ছুটে গেল। এবার ইউন ছিং সর্বজনীন তারকামেলার অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে আগেভাগেই টিকিট বুক করে রেখেছিল। সুমু ছেংকে নিয়ে এসে তাকে নিজের বাসস্থানে বসাল; সময় হলে দুজনে একসঙ্গে প্রতিযোগিতা দেখতে গেল। নিজের স্বামীকে এমন বিশ্লেষণ করতে শুনে জেং মহিলার মনে যত ভাবনা ঘুরল, ততই তার মনে হল এই ঠান্ডা পরিবারটি সত্যিই উপযুক্ত সম্বন্ধ; দুপুরে যে সে শিউ নিয়াং-এর সঙ্গে কিছুটা রূঢ় ব্যবহার করেছিল, সেটা ভেবে তার অস্থির লাগতে শুরু করল। আবার দু-এক পাক ঘুরে এসে ওয়াং মিং রান্নাঘরের বিশ্রামকক্ষে পৌঁছাল। জানালার ফাঁক দিয়ে পড়া রোদের স্পর্শ অনুভব করে তার কালো চোখদুটি ধীরে ধীরে অর্ধবিক্ষিপ্ত হয়ে এল। অজান্তেই জিনচেং-এ এসে সে ইতিমধ্যে এক মাসেরও বেশি সময় কাটিয়ে ফেলেছে। এই শহরটি তার পছন্দ, কিন্তু সেও জানে, তার রসনাভ্রমণের আসল শুরু তো কেবল এখানেই। একটিমাত্র সরল শব্দ, অথচ অজানা কোনো কারণে লুো ইউহানের হৃদয় অস্বাভাবিকভাবে কেঁপে উঠল। তার মিষ্টি ও সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে তার ভঙ্গি ক্রমে আরও কোমল হয়ে উঠল, জলের মতো স্নিগ্ধ। অবশেষে উ ছুনসির একখানা কাশি তাকে সম্বিত ফিরিয়ে আনল।