অধ্যায় আটান্ন: ভূতের কনে এবং সামরিক প্রতিযোগিতা

লিন গুইই দৃঢ়তার সঙ্গে বলল, "তাতে কী হয়েছে? চাচা লি-কে জিজ্ঞাসা করুন, স্কুলে প্রশিক্ষণের সময়, শারীরিক শক্তি আর সহ্যশক্তি বাদ দিলে, বাকি সব দিকেই ওই ছেলেরা আমার চেয়ে দুর্বল ছিল। তাহলে তারা পারলে, আমি কেন পারব না?"

লিন ঝেনতিং এতটাই রাগে অস্থির হয়ে গেলেন যে মনে হলো সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারাবেন। তিনি লিন গুইই-এর আত্মবিশ্বাসী চেহারার দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, জোর করে কিছু হবে না, তাই সঙ্গে সঙ্গে তার মুখভঙ্গি বদলে গেল।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বিষণ্ণ মুখে বললেন, "তুমি কি কখনো ভেবেছো? যদি সত্যিই তুমি যুদ্ধে যাও আর তোমার কিছু হয়, তাহলে তোমার বাবা-মা কী করবে? আমাদের একমাত্র মেয়ে তুমি, বাবা-মা দু’জনেই বয়স্ক, আর..."

সে সবসময় ভেবেছিল ছিন লং বোধহয় কোনো ধনীর ছেলে, কিন্তু পরে জানতে পারল, সে আসলে একজন অনাথ। সে শুনেছিল, অনাথরা সাধারণত চায় না কেউ তাদের বাবা-মা সম্পর্কে কিছু বলুক। নিজের অজান্তে সে বিষয়টি তুলেছিল বলে সে চিন্তিত হয়ে পড়ল ছিন লং রাগ করবে কি না।

"বানছিং, তুমিই বলো, কেমন হবে না? এখন থেকে শাংফেং পাহাড়ি আস্তানা হবে তোমার পিত্রালয়। শাংফেং পাহাড়ির সমর্থন পেলে দেখি景言 আর কিভাবে তোমাকে কষ্ট দেয়।" ইয়াং লিউআর উচ্ছ্বসিত। অন্তত উৎসব বা বিশেষ দিনে সে আর বানছিং একসঙ্গে সময় কাটাতে পারবে।

ভয়ঙ্কর শক্তি স্রোতের মতো প্রবাহিত হচ্ছে, নানান মহৎ নীতিমালা একত্রিত হয়ে, একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে অসংখ্য আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে।

আত্মারা সাধারণত দরজা দিয়ে অনায়াসে পার হতে পারে, কিন্তু এবার দরজা-জানালা ভর্তি তাবিজ লাগানো ছিল, তাই বৃদ্ধা সে পথে বেরোতে পারল না। শুধু দেখলাম সে জোরে জোরে দরজা-জানালায় ধাক্কা দিচ্ছে, ধুলো ঝরে পড়ছে, দেখে আমার মনে হচ্ছিল দরজা-জানালা বুঝি ভেঙে যাবে।

"তুমি কি মজা করছো? সে তো গ্রামের ছেলে, এত টাকার মালিক কীভাবে হবে? হঠাৎ এমন প্রশ্ন করলে কেন?" সু ইয়ুয়েচান মাথা নাড়ল, ছিন লং-এর প্রথমবার শহরে আসার কথা মনে পড়ে গেল, মনে হল, টাং লিংশুয়ানের বলা সম্ভাবনা সত্যিই কম। তার যদি এত টাকা থাকত, তার রুচি কি এমন হত?

"তোমাকে বাঁচানোর জন্যই তো, আমরা শেষ পর্যন্ত দেরি করেই পৌঁছালাম।" ছিংইয়ুয়েত দাওঝাং পেছনে না তাকিয়ে বলল। যদিও তারা খেলার মধ্যে ছিল, কিন্তু তবু দেহের ওপর নিয়ন্ত্রণ ছিল, বুঝলাম সে এখনও শরীরের ওপর কর্তৃত্ব রাখতে পারে।

দুই বছর আগের ঘটনাটা মনে হলেই দুঃখে ভরে যায় দুআন ইউঝানের মন। সুন্দর সেই আনুষ্ঠানিক ভোজ, যেখানে লিয়ানার রাজকুমারী উপাধি উদযাপন হচ্ছিল, তা একেবারে নষ্ট করেছিল জিনলিং। সে লিয়ানার খাবারে বিষ মিশিয়ে দিয়েছিল, যার ফলে লিয়ানাকে রাজধানী ছেড়ে অন্যত্র গিয়ে সেরে উঠতে হয়েছিল। লিয়ানার শরীর এমনিতেই দুর্বল, তার ওপর বিষক্রিয়া— কে জানে, এখন সে কেমন আছে।

সেদিন ছিল সোমবার। তখন রান সিয়েন ভাবত, প্রতিটি সোমবারের মতো এই সোমবারও চেনা ব্যস্ততায় কেটে যাবে। সে ভাবতেই পারেনি, এই সোমবারই হবে তার ভবিষ্যৎ পরিবর্তনের সূচনা।

চেন গোয়াবিনের তেজ খানিকটা কমে এল, কিন্তু মুখে সে এখনও গালাগালি করছিল। ঝাং ইউয়ে দুঃখিত মুখে রান সিয়েনদের বিদায় জানিয়ে চেন গোয়াবিনকে টেনে বাড়ির পথে রওনা দিল।

সুন জিমিন ঠিক করল, এই তালিকাটা বাড়িতে নিয়ে গিয়ে নিজে পরখ করবে, সত্যিকারের ওষুধের সূত্র খুঁজে বের করার চেষ্টা করবে।

অন্ধকারে সে কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনল, কপাল সামান্য কুঁচকে গেল, পাশে হঠাৎ কয়েকটা মুখ দেখে ভয়ে হাতের পপকর্ন সব মাটিতে পড়ে গেল।

হৃদয়ে যে আবেগ তৈরি হল, যেন ঝর্ণার মতো উপচে উঠল, বারবার হৃদয়কে আঘাত করতে লাগল, চোখে জল আসতে লাগল।

সে অনেক আগেই চেয়েছিল নিজ হাতে তাকে হত্যা করতে, সে-ই তো তার কলঙ্ক! এতদিন সহ্য করেছে বলে ভুলে গেলে চলবে না, সে প্রতিশোধ নিতেই পারে।

সত্যিকারের ভালোবাসার কথা বলো না, গর্ব বা আত্মসম্মানও নিরর্থক, যদি সম্পর্কের পেছনে থাকে নৈতিকতার ভার, পাহাড়-নদী ডিঙিয়েও শেষ হয় না এমন জটিলতা, তবে সুখ কোথায়?

প্রথম শর্ত: অ্যাপোফিসকে ইইও সংস্থার ব্যক্তিগত সম্পত্তি হিসেবে স্বীকৃতি দিতে হবে। বিশ্বের কোনো দেশ কোনোভাবে তার তথ্য জানার বা গবেষণা করার চেষ্টা করতে পারবে না; জোরপূর্বক দখলের চেষ্টা হলে, তা ইইও-র বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণার শামিল হবে। বিনিময়ে, ইইও ধাপে ধাপে অ্যাপোফিসের কিছু নাগরিক প্রযুক্তি প্রকাশ করবে, যাতে মানবজাতি উপকৃত হয়।

কেন জানি না, মক লিঙরান যতই আন রোয়ের সংস্পর্শে আসে, ততই মনে হয়, মক ছিয়েনিং-এর হার মানাটাই স্বাভাবিক ছিল। এমনকি, যে নিজেও মক ছিয়েনিং-কে ভালোবেসে ফেলেছে, তিনিও এখন আন রোয়েকে বেশ পছন্দ করতে শুরু করেছেন।