কীলক

        হলুদ ঝর্ণার পথে হেঁটে, অসহায়ত্বের সেতুতে পা রেখে; বিস্মৃতির নদীকে আবার দেখে, বাড়ির জন্য আকুলতার চত্বরে আবার দেখা। ত্রিজীবনের পাথর কাঁপছে, মেং পো-র স্যুপের বাটি; পূর্বজন্মে একসাথে থাকতে না পারলেও, এই জন্মেও আলাদা থাকাই নিয়তি। পাতাললোকে, কৃষ্ণ ও শ্বেত অনিত্যরা, তাদের সদ্য বন্দী করা ছোট প্রেতাত্মাদের দমন করে, কিন গুয়াং রাজার প্রাসাদে এসে পৌঁছাল। সেই গম্ভীর হলঘর থেকে অসীম চাপ নির্গত হচ্ছিল। কৃষ্ণ ও শ্বেত অনিত্যরা সাবধানে মাথা তুলে সামনে তাকাল, আর তাদের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঠিক তাদের সামনের সিংহাসনটি খালি ছিল, এবং তার পাশে একজন নারী বসেছিলেন। তার মুখমণ্ডল ছিল অনাড়ম্বর, কিন্তু তার নাক ছিল উঁচু ও সোজা, ঠোঁট ছিল উজ্জ্বল লাল, এবং চোখ দুটি ছিল লম্বা ও সরু, তার মুখাবয়ব ছিল অপূর্ব। সে বিচারকের পোশাক পরেছিল, পাতালপুরীর সেই চিরচেনা কালো রঙের পোশাক, যা ছিল সাদামাটা, ঢিলেঢালা ও আকারহীন, কিন্তু তার আকর্ষণীয় দেহসৌষ্ঠব তাতে এক মনোমুগ্ধকর আকর্ষণ যোগ করেছিল। এই মুহূর্তে সে তার আসনে মাথা নিচু করে বসে কিছু একটা লিখছিল। "কালো ও সাদা অনিত্য? আপনার কি কিছু প্রয়োজন?" একটি স্পষ্ট, শীতল নারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা দুইজনকে তাদের ঘোর থেকে বের করে আনল। সাদা অনিত্য চোখ পিটপিট করে আবার চারদিকে তাকাল এবং সভাকক্ষে আর কাউকে না দেখে সাহসের সাথে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "মহামান্য, মহামান্য রাজা কিন গুয়াং কোথায়?" বিচারক মাথা না তুলে কাগজে লেখা চালিয়ে গেল এবং সহজভাবে উত্তর দিল, "মহামান্য এখানে নেই। অন্য নয়জন রাজপুত্রের সাথে তাঁর জরুরি কাজ আছে। আমাকে বলুন সেটা কী।" "মহামান্য আপনাকে সঙ্গে আনেননি?" কালো অনিত্য, স্পষ্টভাষী ও অকপট, কিছু না ভেবেই বলে ফেলল। কথা শেষ করার মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে এবং দ্রুত নিজের মুখ ঢেকে ফেলল। পরমুহূর্তে, ঠিক তখনই, সেই সরু চোখ দুটো শীতলভাবে ঘুরে তাকালো। ব্ল্যাক ইম্পারমানেন্স তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করলো: "আপনার অধস্তন ভুল বলেছে।" আসলে, তারা যে অবাক হয়েছিল তাতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। এই বিচারক মাত্র কয়েক দশক ধরে পদে ছিলেন, অথচ এরই মধ্যে তার সৌন্দর্য পুরো পাতালপুরীতে ছড়িয়ে পড়েছিল। এর প্রধান কারণ ছিলেন মহামান্য রাজা কিন গুয়াং, যিনি যেখানেই যেতেন, বিচারককে সঙ্গে নিয়ে যেতেন। তারা মহামান্যের অনুভূতি বুঝতে পারত; কারণ, মেং পো ছাড়া পুরো পাতালপুরীতে নারীদের দেখা যেত না বললেই চলে, আর যারা ছিল তারাও ছিল মূলত মর্মান্তিক মৃত্যু হওয়া নারী প্রেতাত্মা—তাদের দিকে বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে চোখের ক্ষতি হওয়াটা নিশ্চিত ছিল। তাই, অবশেষে চোখের আরামের কাউকে পেয়ে, তিনি স্বাভাবিকভাবেই তাকে সব জায়গায় নিয়ে যেতে চাইতেন। অন্য নয়জন রাজপুত্র বেশ ঈর্ষান্বিত ছিল, তারা প্রকাশ্যে ও গোপনে একাধিকবার বিচারককে পক্ষ পরিবর্তন করার জন্য প্ররোচিত করেছিল, যার ফলে প্রতিবারই মহামান্য রাজা কিন গুয়াং-এর ক্রোধের শিকার হয়ে লড়াইয়ের সূত্রপাত হয়েছিল। কিন্তু মহামান্য রাজা কিন গুয়াং কেন এবার হঠাৎ সুর পাল্টে বিচারককে একাই সব সামলানোর জন্য ছেড়ে দিলেন? পরিস্থিতিটা থমথমে দেখে বাই উচাং দ্রুত প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল: "মহারাজ, ব্যাপারটা হলো, এবার আমরা যে ছোট্ট ভূতটাকে ধরেছি তার পরিস্থিতি বিচার করাটা একটু কঠিন; অনুগ্রহ করে আপনিই সিদ্ধান্ত নিন।" বাই উচাং তার হাতের পুঁথিটি বিচারকের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে আবার ফিরিয়ে দিল। বিচারক হাতের পুঁথিটি খুলে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন, তার লম্বা চোখের পাতাগুলো সামান্য ঝুলে পড়ল এবং কাঁপতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, তিনি ঠান্ডা গলায় নাক ঝেড়ে বললেন, "এটা কি ইচ্ছাকৃতভাবে করা হয়েছে? ভালো এবং মন্দ উভয়ই উপস্থিত, দুটি পথের মধ্যে সমানভাবে বিভক্ত, সত্যিই বেশ ন্যায্য।" "হ্যাঁ," শ্বেত অনিত্য মাথা নত করে বলল, "এই অধস্তন বিচার করতে জানে না, তাই মহামান্য এবং মহারাজের কাছে সিদ্ধান্ত চাওয়া ছাড়া উপায় নেই।" বিচারক পুঁথিটি নামিয়ে রাখলেন, এক মুহূর্ত ভাবলেন, তারপর তাঁর তুলি তুলে নিয়ে তাতে লিখলেন: "পুণ্য ও পাপ পরস্পরকে বাতিল করে দেয়, পুনর্জন্ম সম্ভব। ওকে পশুলোকে নিক্ষেপ করো, ওর আচরণ পর্যবেক্ষণ করো, এবং তারপর বিবেচনা করো যে ও পুনর্জন্ম নিতে পারবে কি না!" "হ্যাঁ!" কৃষ্ণ ও শ্বেত অনিত্য একসঙ্গে সম্মতি জানাল, পুঁথিটি ফিরিয়ে নিল এবং হতভম্ব ছোট্ট প্রেতাত্মাটিকে পুনর্জন্মের জন্য নিয়ে গেল। সভাকক্ষ আবার নীরব হয়ে গেল। বিচারক তাঁর তুলি ধরে রইলেন, কিন্তু আর লিখতে পারলেন না। অনেকক্ষণ পর, তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কৃষ্ণ অনিত্য যে প্রশ্নটি করেছিল, ঠিক সেই প্রশ্নটিই তাঁকে ভাবিয়ে তুলেছিল। নরকের দশ রাজার অন্যতম, মহামান্য রাজা কিন গুয়াং, সত্যিই বড্ড বেশি খামখেয়ালী ও খামখেয়ালী।

সত্যি বলতে, রাজা কিন গুয়াং বদমেজাজি হলেও, তিনি সবসময় সরাসরি তাঁর রাগ প্রকাশ করতেন এবং সঙ্গে সঙ্গেই তা ভুলে যেতেন। এত বছর ধরে তাঁর সেবা করতে করতে, আমি নিজেকে তাঁর সাথে বেশ পরিচিত বলে মনে করতাম, এবং তাঁকে শান্ত করার আমার ক্ষমতাও ক্রমশ দক্ষ হয়ে উঠেছিল। তবে, ইদানীং আমার মনে হচ্ছিল যে মহামান্যের মেজাজ ক্রমশই অনিয়ন্ত্রিত হয়ে পড়ছে। তাঁর কাছে গেলেই তিনি রেগে যেতেন, তাঁর থেকে দূরে থাকলেও তিনি রেগে যেতেন, আর অন্যদের কাছাকাছি গেলে তিনি আরও বেশি রেগে যেতেন। তাঁর চোখ ক্রোধে ভরে যেত, সরাসরি আপনার দিকে তাকিয়ে থাকতেন, অথচ তিনি কখনও বলতেন না কেন, আপনাকে অনুমান করতে দিতেন। এখন অবস্থা আরও খারাপ; তিনি আমাকে তাঁর সাথে ব্যবসায়িক সফরেও যেতে দিতেন না। হতে পারে তিনি ভাবতেন যে আমি আমার কাজ যথেষ্ট ভালোভাবে করছি না? বিচারক টেবিলের ওপর থাকা অবশিষ্ট কয়েকটি মামলার ফাইলের দিকে তাকালেন, তারপর তাঁর পাশের বইয়ের তাকে সুন্দরভাবে সাজানো ও শ্রেণীবদ্ধ করা ফাইলগুলোর দিকে তাকালেন, এবং সিদ্ধান্ত নিলেন যে এটা কারণ হতে পারে না। বিচারক আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অনুভব করলেন যে তাঁর কাজ ক্রমশই কঠিন হয়ে উঠছে। তিনি শুধু দাপ্তরিক দায়িত্বেই ব্যস্ত ছিলেন না, তাঁকে তাঁর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার চিন্তাভাবনাও ক্রমাগত অনুমান করতে হতো। বিশেষ করে যেহেতু এই ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার মেজাজ অদ্ভুত এবং অনিয়ন্ত্রিত ছিল, তাই এটি আরও বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। বিচারক তাঁর সরু আঙুলগুলো কপালের দুই পাশে চেপে ধরে আলতো করে ঘষতে লাগলেন। হঠাৎ, তার চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল যখন সে অনুভব করল যে পাতালপুরীর প্রাচীর বাহ্যিক শক্তি দ্বারা জোরপূর্বক ভেঙে ফেলা হচ্ছে। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং নিজের জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পুরো হলঘরটি তৎক্ষণাৎ খালি হয়ে গেল। হঠাৎ, এক দমকা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, এবং টেবিলের মাঝখানে রাখা জীবন-মৃত্যুর বইটি বাতাসে খুলে গেল। খোলা পাতাটিতে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল: "নুবা, হানবা নামেও পরিচিত, সবুজ পোশাক পরতে পছন্দ করে। হানবা যন্ত্রণায় দগ্ধ হয়ে ধ্বংসযজ্ঞ চালায় এবং তিনশত বছর পরে মারা যায়।" হঠাৎ একটি ফ্যাকাশে নীল হাত আবির্ভূত হলো, যা টেবিলের ওপর রাখা জীবন-মৃত্যুর বইটির দিকে এগিয়ে গেল। "এখানে কে? ইনি তো লেডি নুবা।" একটি শীতল নারী কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, যার ফলে হাতটি থেমে গেল। হাতটির মালিক ঘুরে দাঁড়াল, একটি বেশ সুন্দর মুখ প্রকাশ পেল, কিন্তু তার গায়ের রঙ ছিল তার হাতের মতোই ফ্যাকাশে, যা এক অব্যাখ্যাতভাবে এক অশুভ ও ভয়ঙ্কর আভা ছড়াচ্ছিল। নুবা ফিরে আসা বিচারকের দিকে তাকাল, তার চোখে ঈর্ষার এক ঝলক দেখা গেল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি উপেক্ষা করে বিচারক শান্তভাবে বললেন, "প্রভু নুবা পাতালপুরীতে তাঁর উপস্থিতি দিয়ে একে অলঙ্কৃত করেছেন। আমার উচিত ছিল তাঁকে সাদরে গ্রহণ করা, কিন্তু আমি অবাক হচ্ছি যে আপনি আমাকে প্রলুব্ধ করে সরিয়ে নেওয়ার জন্য কেন এই কৌশল অবলম্বন করলেন?" ধরা পড়ে যাওয়ায় নুবা আর কথা না বাড়িয়ে সরাসরি জিজ্ঞাসা করল, "এটাই তো আমার আপনাকে জিজ্ঞাসা করা উচিত। একজন প্রাচীন দেবতা হিসেবে, যিনি হলুদ সম্রাটকে চিয়োকে পরাজিত করতে সাহায্য করেছিলেন, আমার তো স্বর্গ ও পৃথিবীর সমান দীর্ঘজীবী হওয়া উচিত। তাহলে জীবন-মৃত্যুর গ্রন্থে কেন বলা আছে যে আমি তিনশ বছরের মধ্যে মারা যাব?" বিচারক তার উদ্দেশ্য অনুমান করে শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "মহামান্য, আপনি নিশ্চয়ই বোঝেন যে জীবন-মৃত্যুর গ্রন্থটি পাতালপুরী দ্বারা পরিচালিত হলেও, জীবন এবং মৃত্যু পূর্বনির্ধারিত। আমরা কেবল নিয়ম অনুসরণ করছি। কিন্তু কেন এমনটা হলো? মহামান্য, আপনি কি সত্যিই এর কারণ জানেন না?" নুবা চোখ সরু করে জিজ্ঞাসা করল, "আপনি কী বলতে চাইছেন?" বিচারকের কণ্ঠস্বর বেশ শ্রদ্ধাপূর্ণ ছিল, কিন্তু তাঁর কথাগুলো মোটেও ভদ্র ছিল না: "দেবী নুবা অতীতে সত্যিই মহান গুণের অধিকারী ছিলেন এবং স্বর্গে আরোহণ করে দেবী হতে পারতেন, কিন্তু আপনি মর্ত্যলোকেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। তবে, আপনি নিশ্চয়ই আপনার নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে অবগত ছিলেন; মর্ত্যলোক আপনার জন্য উপযুক্ত ছিল না, তবুও আপনি কোনো অনুশোচনা ছাড়াই সেখানে থেকে গেছেন, যার ফলে ব্যাপক খরা ও দুর্ভোগ সৃষ্টি হয়েছে। অধিকন্তু, পৃথিবীতে আপনার এই বছরগুলোতে আপনি বহু নিরীহ মানুষকে হত্যা করেছেন। আপনার পুণ্য ও পাপ একে অপরকে বাতিল করে দিয়েছে, যে কারণে আপনার আয়ু, যা স্বর্গ ও পৃথিবীর সমান দীর্ঘ হওয়ার কথা ছিল, তা সংক্ষিপ্ত হয়ে গেছে।" নুবা বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, কারণ বিচারকের বলা প্রতিটি কথাই সত্য ছিল। মর্ত্যলোকের প্রতি আসক্তির কারণে সে স্বর্গে আরোহণ করে দেবী হওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়নি। সেই সময়ে, অমর হওয়ার আগে তার সাথে কেবল একশো বছর কাটানোরই ইচ্ছা ছিল। কিন্তু একশো বছর তার জন্য খুবই কম সময় ছিল। সে তাকে ভুলতে পারছিল না, তাই তাদের ভালোবাসা পুনরুজ্জীবিত করার আশায় সে তার পুনর্জন্মের জন্য অবিরাম অনুসন্ধান করতে লাগল। কিন্তু যখন সে তাকে খুঁজে পেল, ততক্ষণে সে অন্য একজনের প্রেমে পড়ে গেছে। রাগে সে সেই মহিলাকে হত্যা করল, তাদের মধ্যে শত্রুতা তৈরি করল এবং চিরকালের জন্য তাদের একে অপরকে ভালোবাসতে অক্ষম করে দিল। লোকটির ঘৃণাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে সে অবশেষে বুঝতে পারল যে, তার চেনা সেই মানুষটি আর কখনো ফিরে আসবে না।

কিন্তু সে ভয় পায়নি। সে ছিল নুবা, এবং এমন কিছুই ছিল না যা সে পেতে পারত না। তাই সে তাকে হত্যা করে একটি চলন্ত লাশে পরিণত করল এবং তাকে নিজের দাস বানিয়ে নিল; যে চিরকাল তাকে অনুসরণ করবে, তার আদেশ মানবে এবং আর কখনো তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না। অবশ্যই, এর ফলে সে স্বর্গে আরোহণ করে দেবী হওয়ার সুযোগও চিরতরে হারাল এবং মর্ত্যলোকে ঘুরে বেড়াতে বাধ্য হলো। সে তার পথের সমস্ত জায়গাকে উপেক্ষা করে চিরস্থায়ী খরার শিকার হতে দিল। অবশেষে, সে দৈব শাস্তি পেল। সম্প্রতি, সে অনুভব করল তার শক্তি কমে আসছে, এমনকি তার সৌন্দর্যও ম্লান হয়ে যাচ্ছে, তাই সে পাতালপুরী অন্বেষণ করার সিদ্ধান্ত নিল। অপ্রত্যাশিতভাবে, তার বাঁচার জন্য মাত্র তিনশো বছর বাকি ছিল! তিনশো বছরে সে কী-ই বা করতে পারত? না, সে এটা মানতে রাজি ছিল না! এই মুহূর্তে নুবা তার সমস্ত বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছিল। সে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শিথিল করে টেবিলের ওপর রাখা জীবন-মৃত্যুর বইটির দিকে হাত বাড়াল। কিন্তু জীবন-মৃত্যুর বইটির থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে থাকতেই, একটি সাদা আলোর রশ্মি তাকে থামিয়ে দিল, আর কাছে যেতে পারল না। সে মাথা তুলে পাশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা বিচারকের দিকে হিংস্রভাবে তাকাল। তাকে তাকাতে দেখে বিচারক হাসলেন, তার স্বভাবসুলভ উদাসীন মুখটা হঠাৎ অনেক বেশি মায়াবী হয়ে উঠল। "তুমি কি ভেবেছিলে আমি কোনো পদক্ষেপ না নিয়েই তোমাকে জীবন-মৃত্যুর বইটির এত কাছে আসতে দেব?" "তুমি মৃত্যুকে ডেকে আনছ!" মহিলাটি, যে তার অপরূপ সৌন্দর্যে আগে থেকেই ঈর্ষান্বিত ছিল, এখন তার এই বিদ্রূপে আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তাই, তার যে হাতটি জীবন-মৃত্যুর বইটির দিকে তাক করা ছিল, সেটি ঘুরে গিয়ে বিচারকের মুখে আঘাত হানল। বিচারক আত্মরক্ষার জন্য একটি প্রতিবন্ধক তৈরি করলেন, এবং দুজনে সেই খালি সভাকক্ষে লড়াই শুরু করল। তাদের যুদ্ধ ক্রমশ ভয়ংকর হয়ে উঠল, ধীরে ধীরে তা পুনর্জন্মের ষড়পথের দিকে এগিয়ে গেল। যদি বৃদ্ধা মহিলাটি থাকত, তবে বিচারক স্বাভাবিকভাবেই তার সাথে পেরে উঠতেন না, কিন্তু এখন, দৈব শাস্তি ভোগ করার ফলে তার শক্তি ধীরে ধীরে হ্রাস পাচ্ছিল, তাই শেষ পর্যন্ত বিচারকের সামান্য সুবিধা ছিল। নুওয়া মাটিতে পড়ে গেল, বুক চেপে ধরে নীরবে মাথা নত করল। তাকে এই অবস্থায় দেখে বিচারকের মনে করুণার একটি তীব্র অনুভূতি হল। তিনি নুওয়ার পূর্বের গৌরব, তার অতুলনীয় জাঁকজমকের কথা স্মরণ করলেন, যা তার বর্তমান অবস্থা থেকে অনেক দূরে ছিল। "যাই হোক," তিনি ভাবলেন, "তার হাতে আর বেশি সময় নেই; আমার তার প্রতি দয়া দেখানো উচিত।" বিচারক মুখ ফিরিয়ে বললেন, "আমি এমন ভান করব যেন আজ তোমাকে দেখিনি। যাও।" নুওয়া ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, চলে যাওয়া মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে। তার আগেকার প্রাণহীন চোখগুলো হঠাৎ হিংস্র হয়ে উঠল। নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে সে অসতর্ক বিচারকের উপর একটি শক্তিশালী আঘাত হানল। বিচারক কিছু একটা গড়বড় আঁচ করে ঘুরে দাঁড়াতেই সজোরে বুকে আঘাত পেলেন। তিনি রক্ত ​​বমি করলেন, তাঁর টলমল করা শরীরটা অবশেষে পশুলোকে পতিত হলো। "বিচারক!" দ্রুত পড়তে পড়তে বিচারক আবছাভাবে কাউকে তাঁকে ডাকতে শুনলেন। তিনি কষ্ট করে চোখ খুললেন এবং পুনর্জন্মের পুকুরের পাশে কৃষ্ণ-শ্বেত অনিত্যকে ও তাঁর রাজকুমারের সুদর্শন মুখ দেখতে পেলেন। এই অভিব্যক্তিটির সাথে তিনি বেশ পরিচিত ছিলেন; এর অর্থ হলো তিনি প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ। মনে হচ্ছিল, তাঁকে আঁকড়ে ধরে থাকা নুবাটির সর্বনাশ নিশ্চিত। তবে, নুবাটি এখনও মরতে পারে না। তিনি আশা করলেন, কৃষ্ণ-শ্বেত অনিত্য মহামান্যকে সংযত করতে পারবে এবং তাঁর ক্রোধে তাঁকে কোনো অপরিবর্তনীয় কাজ করা থেকে বিরত রাখতে পারবে। মহামান্য রাজা কিন গুয়াং-এর মুখ ধীরে ধীরে তাঁর দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে যেতে দেখে বিচারক না ভেবে পারলেন না: মনে হচ্ছে, তাঁর মনের কথা অনুমান করতে না পারার দুশ্চিন্তা তাঁকে আর করতে হবে না। এটা তো একটা আনন্দের ব্যাপার হওয়ার কথা ছিল, তাহলে কেন তাঁর এত দুঃখ হচ্ছে? তিনি কি তাঁকে আবার দেখার সুযোগ পাবেন...?