অধ্যায় ছিয়াশি: নিদ্রিত দানবের জাগরণ

জিয়াং শিয়ান বুঝতে পারত না লিন গুইইয়ের মধ্যে এমন কী মোহ ছিল। চেহারার দিক থেকে সে নিঃসন্দেহে তার চেয়ে সুন্দর, কিন্তু উ শিং তো কেবল রূপ দেখে মানুষ বিচার করতেন না; আর দক্ষতার কথায়, সে তো সব সময় উ শিংয়ের পাশে ছিল, আর নিজের ধারণা ছিল, তার চেয়ে তার স্বভাব ভালো বোঝার লোক আর নেই।

তবু লিন গুইই প্রথমবার উপস্থিত হতেই উ শিং তাকে বিশেষ দৃষ্টিতে দেখতে শুরু করলেন।

সেই পুরোনো দিনের কথা মনে পড়ে, যখন উ শিং সচিব বিভাগের সাক্ষাৎকারে এসে হাজির হয়েছিলেন, তখনই সে অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল। কারণ ছাত্র সংসদের সভাপতি হিসেবে উ শিং কখনোই ছাত্র সংসদের বিভিন্ন বিভাগের নতুন নিয়োগের ব্যাপারে মাথা ঘামাননি।

পরে লিন গুইই তার দিকে ছুটে গিয়েছিল, দু’জন সকলকে উপেক্ষা করে কথা বলেছিল, অজান্তেই চারপাশের সবাইকে যেন বাইরে ছুড়ে ফেলেছিল...

মানুষের সামনে অবশ্য তার স্বর যথোপযুক্ত শীতলই ছিল। কিন ওয়ান সম্মানের ভঙ্গিতে নত হল, ইয়ান চি ঘুরে চলে গেল।

বড় দলের সঙ্গে না গিয়ে, ইয়ান চির দলটি ধনাঢ্য অভিজাত পরিবারের ভান করে বছরের শেষে আত্মীয় খুঁজতে দক্ষিণে রওনা দিতে পারত, আর শেষমেশ ইয়ান চিও গাড়িতে চড়ল।

এটা যদি সত্যি হয়, তবে তার মানে সাধারণ মানুষও জাদুর শক্তি আয়ত্ত করতে পারবে; এর মানে জাদু আর কেবল জাদুকরদের একচেটিয়া অধিকার থাকবে না। স্বাভাবিকভাবেই, এতে জাদুর জগতে বিরাট আঘাত আসবে।

দ্বৈরথে লাথি-প্রতিলাথির লড়াইয়ে বড় সুবিধা পাওয়া উ লিয়াং এ কথা শুনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মন্তব্যকারীর আসনের দিকে তীক্ষ্ণ, ক্ষুব্ধ এক দৃষ্টিতে তাকাল।

“মহাপ্রভুর কথায় যে যথেষ্ট যুক্তি আছে, তা স্বীকার করতে হবে। কিন্তু প্রতিপক্ষের সামরিক শক্তি আমাদের চেয়ে পঞ্চাশ হাজার বেশি। আমরা যদি সরাসরি পূর্বাঞ্চলীয় উপজাতির ওপর আক্রমণ চালাতে চাই, পরিস্থিতি যে আমাদের জন্য বিশেষভাবে প্রতিকূল হবে, তাতে সন্দেহ নেই!” ওয়াং উ বলল।

লিভিয়াথান আর সকারা একে অপরের দিকে তাকাল। দু’জন প্রশ্ন তোলার পাশাপাশি টডের পরবর্তী ব্যাখ্যারও অপেক্ষা করছিল।

ইউয়ে নিং সত্যিই আংয়াং কৌকে একটি ছবি বেছে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু নিং মহাশয় উপস্থিত না থাকায় সে সেই ইচ্ছা ত্যাগ করল। আর বাড়ি সাজাতে হলে সেই চিরন্তন ছবিটিকে ঘরে টাঙানোর কোনো মানে নেই। ওয়ে কিজ়ির আগে বলা ওই দুইটি চিত্র যদি একবার বাড়িতে আসে, তবে সেগুলোকে কেবল বাক্সের তলায় লুকিয়েই রাখতে হবে, মাঝে মাঝে বের করে সামান্য উপভোগ করা ছাড়া উপায় থাকবে না।

মেই লিন আর কথা বাড়াতে চাইল না; আঙুলের সামান্য নড়াচড়াতেই সেই প্রহরী শূন্যে উঠে পাশের দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল, যেন ঝোলানো এক চিত্রকর্ম, যা আর নামানো যায় না।

তোর আর এল বংশের সহায়তায় বাকি জাদুকর পরিবারগুলোও আপত্তি করল না। নানা বড় শহরে অসংখ্য শিক্ষাকেন্দ্র গজিয়ে উঠল, বসন্তের পর মাটি ফুঁড়ে ওঠা বাঁশের অঙ্কুরের মতো। এর দায়িত্বে থাকা অধিকাংশই ছিল আইসিস রাজদরবারের জাদু একাডেমির ছাত্র।

আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণের মতো গর্জন, আর পরপর কামানের মতো ধাক্কাধ্বনি, এগুলো যেন বাগানের বাতাসের কানে একের পর এক আছড়ে পড়তে লাগল। বিকট শব্দে কানে এমন গুঞ্জন উঠল যে, কান পর্যন্ত ভনভন করে উঠল।

লিয়াং ছিংগংয়ের মুখ একটু ফ্যাকাশে-সবুজ হয়ে উঠেছিল; তার পা অন্ধকার সরু গলিতে এগোচ্ছিল, যেখানে আলো নেই, কেবল তারার আলো ছড়িয়ে আছে।

চাংলিংয়ের বহু চর্চাকারী ওয়াং জিংমেংকে তলোয়ারযুদ্ধ করতে দেখেছিল। ওয়াং জিংমেংয়ের প্রকৃত শক্তি সম্ভবত কেবল চতুর্থ স্তরেই, এখনও পঞ্চম স্তরে পৌঁছায়নি। চর্চাজগতে যে নীতিকে সত্য বলে মানা হয়, তাতে এমনকি পঞ্চম স্তরের শীর্ষসীমার কোনো চর্চাকারীও সম্ভবত সপ্তম স্তরের কোনো সাধকের মুখোমুখি হলে এক তলোয়ারেই নিহত হওয়ার কথা।

লেং ইউয়ের আঙুল টেবিলের ওপর অনবরত টোকা দিচ্ছিল। কতক্ষণ কেটে যাওয়ার পর হঠাৎ তার মাথায় আলোর ঝলক লাগল; সে বড় ড্রাগন রাজা কিছুদিন আগে বলেছিলেন এমন একটি কথা মনে করে ফেলল।

এখানে উপস্থিতদের মধ্যে বিশেষজ্ঞ খুব কম ছিল বলে চিপের বিন্যাস নিয়ে বিশেষ কিছু বলা হল না; মূল আলোচ্য ছিল স্যুপ।

লেং ইউয়ে আর বড় ড্রাগন রাজা সরাসরি হুয়াইং তিয়ানহের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়লেন, আর ওদিকে বৃদ্ধ হাও খুব সহজেই তাইহুন মণি হাতে পেয়ে গেলেন।

তবে পার্থক্য ছিল এই যে, গুঞ্জো ছিল মহান ছিন রাজবংশের পবিত্র ভূমি, আটশো লি সমতলভূমি। যুদ্ধের ভেতর বিপুল সম্পদ বারবার ক্ষয় হয়ে গিয়েছিল, আর কয়েক প্রজন্মের সঞ্চয়ের পর সেইসব বংশ, যারা একসময় বাঘ-নেকড়ের মতো ভয়ংকর ছিল, তাদের সন্তান-সন্ততিরা রাজদরবারে উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান অভিজাতে পরিণত হয়েছে; তারা এখন তাদের পূর্বপুরুষদের থেকে একেবারেই আলাদা।

বৃদ্ধ ব্যক্তির আবির্ভাবের মুহূর্তে, দু’জন একসঙ্গে এক পা এগিয়ে গিয়ে শ্রদ্ধাভরে ডাক দিল; দুর্ভাগ্যবশত, ছিয়াও বিং এখনো বরফশীতল ভঙ্গিতেই রইল।

লিয়াং শে ইউ যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়ার শব্দ শুনে, হাতে সিস্টেমের দেওয়া ক্ষতিপূরণ আঁকড়ে ধরে মনে মনে কোনো রকমে বলল।

প্রহরীর উচ্চস্বরে আহ্বানে ভেতরে আর একটুও শব্দ রইল না; সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে সারিতে ফিরে গেল, একে একে বৃদ্ধ ব্যক্তির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে তার নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

এক-একটি শুভ্র তুষারফুল উড়ে চলে গেল, অতিশীতল বাতাস দুলে উঠল। খুব কম কথা বলা মেং শুয়ানইয়াও এখনো রেই ইউয়ের চোখের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, অটল হয়ে।