৬৭তম অধ্যায়: আত্মা আহ্বানের ছলে প্রতারণার মাধ্যমে বিবাহের আয়োজন

উ শিং-এর কণ্ঠস্বর কিছুটা কাঠিন্যপূর্ণ শোনাল, সে বলল, "তুমি এই পথ জুড়ে একটাও কথা বলোনি। যদি তুমি আগের ঘটনাটার জন্য মন খারাপ করো, তবে তা নিয়ে ভাবার কিছু নেই। আমি জানি, তুমি ইচ্ছাকৃত করোনি।"

লিন গুই প্রথমে কিছুটা ক্ষুব্ধ ছিল, কিন্তু উ শিং-এর মুখভঙ্গি আর তার কাঠিন্যপূর্ণ স্বর লক্ষ্য করে হঠাৎ সাহসী এক অনুমান করল—

উ শিং কি তবে ভয় পাচ্ছে? ভয় পাচ্ছে, আমি যদি আর কখনো ওর সঙ্গে কথা না বলি?

নিজের অনুমান যাচাই করতে লিন গুই হঠাৎ উ শিং-এর চোখের দিকে সোজা তাকিয়ে বলল, "ধরো যদি আমি ইচ্ছাকৃতই করতাম?"

উ শিং-এর মুখের অভিব্যক্তিও তখন আরও কাঠিন্যপূর্ণ হয়ে উঠল, সে...

কিন্তু ঠিক তখনই এক অভাবনীয় দৃশ্য দেখে বৃহৎ ভালুক-যোদ্ধারাও বিস্মিত হয়ে গেল। সামনে ছুটে আসা ভোটের গতি আরও বেড়ে গেল, তার চোখে ছিল অদ্ভুত স্থিরতা আর প্রশান্তি, সাধারণ মানুষের পক্ষে যা ধারণা করা কঠিন। চারজনের পাশ কাটিয়ে ভোট চলে গেল, আর সেই প্রধান ভালুক-যোদ্ধার মাথা তার তরবারির কোপে লুণ্ঠিত হল।

"আঘাত পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তার উপর দাদু আমাকে শাস্তি দিয়ে ঘরে আটকে রেখেছেন, বাইরে যাওয়া মানা," টাং মহিলাটি বলেই ওপরে উঠতে লাগলেন।

তিনি হঠাৎ ছেলের হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিলেন, প্রবল ক্রোধ নিয়ে লিন হানশিংয়ের দিকে এগোলেন। তার চোখজোড়া ঘৃণা আর বিদ্বেষে পরিপূর্ণ, মনে হচ্ছে, হাজারবার কুচি কুচি করলেও এই ঘৃণা মিটবে না।

অনুভব করা যাচ্ছিল, এই শক্তির প্রবাহ ফুল-লতাপাতার স্বাভাবিক গন্ধের অনেক ঊর্ধ্বে। আর সুন উকুংয়ের জন্য এই ওষুধের সুবাসে ছিল এক বিশেষ টান, যা বারবার তাকে গভীরে টেনে নেয়। এর সবই সুন উকুংয়ের শরীরে থাকা ঐ তায়জি রক্তের কারণে।

সি ইশিয়ান তাকিয়ে ছিল দাবার ছকের মত, কিন্তু মনে মনে ভাবছিল টাং ইনের মনে আসলে কী চলছে, আজ হঠাৎ কোন অজুহাতে এখানে এসেছে।

"ক্যাপ্টেন ঠিক কখন এসেছিলেন? নিশ্চয়ই তাদের কথা বলতে দেখেননি? সত্যিই, যে কথা মনে করো, সে-ই এসে হাজির হয়। ভবিষ্যতে বাড়তি চিন্তা করব না,"—এইসব প্রশ্ন সবার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল।

এর বাইরে, সুন উকুংয়ের অভিজ্ঞতা শিকারি পর্বতজুড়েই ছড়িয়ে পড়েছে। সে চ্যালেঞ্জ করেছিল নয় স্তরের দেব-দানব মিনারকে, শেষে এক যোদ্ধা সন্ন্যাসীর মুষ্টির ঘায়ে ভেঙে পড়ে, ‘মৃত্যুর ঘুঁষি’র আঘাতে ধীরে ধীরে প্রাণশক্তি হারাতে শুরু করে।

হুয়া লং পর্বতের সর্বোচ্চ চূড়া, যেন প্রাচীন ড্রাগনেরই মস্তক, তাই একে ড্রাগনের মস্তক শিখর বলা হয়। এই শিখরেই অবস্থিত হুয়া লং ধর্মের মূল প্রাসাদ।

এখনো সে, অ্যান্টনি আর অ্যান্টনি-র সাথে যান্ত্রিক ভঙ্গিতে হাঁটছিল, কিছুই ভাবছিল না, শুধু অ্যান্টনি-র পিছু পিছু এগোচ্ছিল।

মা কাইলী গোপনে শুনছিল, হৃদস্পন্দন ছন্দপতনের মতো বেজে উঠল, যেন গভীর রাতে হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দে চেতনা কেঁপে ওঠে, শুধু হৃদয়ের তীব্র ধ্বনি তার কানে বাজছিল।

দা ছু সাম্রাজ্য নিয়ে খুব বেশি কিছু বলা হয়নি, তবুও ঝোউ লিন কিছু প্রয়োজনীয় তথ্য খুঁজে নিতে পেরেছিল।

কিছুক্ষণ আগের কথোপকথনের পর তার মনে হল পান নিংশুয়ের সঙ্গে সম্পর্ক অনেকটাই ঘনিষ্ঠ হয়েছে, এটা ভালো লক্ষণ।

তবে স্বর্গগ্রাসী দলের কেউই, কিংবা অন্যান্য প্রবল শক্তিধারী যেমন শুয়ান ইয়াং, কেউ-ই চিনতে পারেনি এই বাস্তবতাসম্পন্ন বিভ্রমের ফাঁদ, বরং তার আচরণে সবাই হতবাক।

ভিতরে ঢোকা যায়, বের হতে হলে সিলমোহর ভাঙতে হবে, আর তখন এক অজানা ভয়ংকর শক্তিমত্তা মুক্তি পাবে—এটা এক কঠিন সিদ্ধান্ত।

পান নিংশুয়ের বাসার সামনে পৌঁছেই ঝোউ লিন দেখল, সেখানে দুটি বিলাসবহুল গাড়ি দাঁড়িয়ে। এর একটি তার খুব চেনা মনে হল, কিন্তু মুহূর্তে মনে করতে পারল না কোথায় দেখেছে।

লি ই এতটাই উচ্ছ্বসিত যে কী করবে বুঝতে পারছিল না। অস্ত্র সংযোজন ব্যবস্থা, সম্ভবত উপহার পাওয়া অস্ত্রের কারণেই চালু হয়েছে। সে ভাবছিল, আগে ব্যবস্থা দেখে নেবে, না কি তরবারিটা পরীক্ষা করবে।

জেব্রা ক্ষিপ্ত হয়ে পা ছুঁড়ল, প্রবল শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, রাতের জ্যোতির্ময় পাথর কালো ছায়ায় ঢেকে গেল, গুহার আলো কখনো স্পষ্ট, কখনো ঝাপসা।

বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানের কণ্ঠস্বর ছিল নরম, কিন্তু যেন জাদুর মত শক্তি ছিল, তার কথা শেষ হতেই গ্রামবাসী মুহূর্তেই চুপ হয়ে গেল।

মানসিক শক্তির অধিকারী, সব বিশেষ ক্ষমতার মধ্যে সবচেয়ে দুর্লভ; এমন একজন মানসিক শক্তির অধিকারী হয়ত অসাধারণ কৌশলগত মূল্য তৈরি করতে পারে।

আগে যেমন কিরিন আর ও চি বলেছিল, দেবসমাধি বাগানে তিন হাজার সমাধি পাথর মানে তিন হাজার দেব-দানব উত্তরাধিকার। ভবিষ্যতে শিষ্যরা সেই তিন হাজার দেব-দানব পথ অনুধাবন করলে, তিন হাজার দেব-দানব জীবনের উৎপত্তি ঘটবে।