পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: পরীক্ষা শুরু

ভোরের প্রথম আলো পৃথিবীজুড়ে ছড়িয়ে পড়তেই গাছের পাতার ফাঁক, ভোরের কুয়াশার পর্দা এবং বাতাসের স্বচ্ছ স্তর পেরিয়ে সরু রেশমি স্রোতের মতো পুরো ক্যাম্পাসে নেমে এল।
নানগোং ইউচেন ও নানগোং কেক্সিন খুব ভোরেই নাশতা সেরে চালিত ট্র্যাকগাড়িতে চেপে স্কুলে এসে পৌঁছাল।
আজই ছিল মায়া দ্বীপ খুলে যাওয়ার দিন—একই সঙ্গে বিশেষশ্রেষ্ঠ শিক্ষার্থী মূল্যায়নের দিনও।

নয়টার আগেই নানগোং লোহুয়া ঠিক সময়ে শ্রেণিকক্ষের দরজায় উপস্থিত হলেন। ঢুকেই তিনি দৃঢ় গলায় ঘোষণা করলেন, “সবাই স্কুলের প্রাঙ্গণে জমায়েত হবে!”
এই দৃশ্যটি সকল শ্রেণিতেই ঘটল; স্বাভাবিক দিনে তিনটি বর্ষের তিনটি পৃথক শিক্ষাক্ষেত্রে যে-সব ছাত্রছাত্রীরা প্রায় কখনও একসাথে বসে না, তারা সেদিন সবাই এসে দাঁড়াল তারকা একাডেমির কেন্দ্র প্রাঙ্গণে।

“কী ভিড় রে!” ছোট প্রাঙ্গণের ভেতর যখন এতগুলো দেহ একসাথে গিজগিজ করছে, ছাত্ররা ফিসফিস শুরু করল।
নানগোং ইউচেন খানিকটা সহমত জানিয়ে মাথা নাড়ল; তারপর প্রাঙ্গণের মাঝখানে অর্ধমিটার উঁচু গোল বেদির দিকে তাকাল। নিচে দু'সারি চেয়ার—সে আন্দাজ করল, সেগুলো নিশ্চয়ই স্কুল কর্তৃপক্ষ আর শিক্ষকদের জন্য।
তারপর প্রতিযোগিতার শুরু হওয়ার অপেক্ষায় নীরসভাবে দাঁড়িয়ে থেকে পাশের সারিতে নানগোং কেক্সিনকে চোখে চোখে রাখল।

এইভাবে দশ মিনিটেরও বেশি কেটে গেল। হঠাৎ, ফাঁকা মনে হওয়া বেদিটি যেন ফেটে গেল, তারপর সার বেঁধে উঠে এল সাদা আলোর ঢেউ। নিচ থেকে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল পাঁচ মিটার ব্যাসের নয়টি স্ফটিক বল।

“ওই দেখো, দেখছ তো!”
প্রায় তিন হাজার চোখ একসাথে ওপরে উঠল। যখন তারা স্পষ্ট দেখল, গোল বেদির ওপর ভাসমান সেই বিশাল স্ফটিকগুলো, চারদিক উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
“এই স্ফটিকের ভেতরে কী আছে?”
“বরফভূমি, মরুভূমি, বনভূমি, ভাঙা শহর… এইসব…”
“এগুলোই কি সেইসব দৃশ্য নয় যা সেদিন লি-শিক্ষক আমাদের মায়া দ্বীপে দেখিয়েছিলেন?”
“আহা! কী সুন্দর! এটাই কি তবে বিশেষশ্রেষ্ঠ পরীক্ষার স্থান?”

নানগোং ইউচেন বিস্ফারিত চোখে উড়ে ওঠা ওই নয়টি স্ফটিকের দিকে তাকিয়ে রইল। প্রতিটি স্ফটিকে আলাদা আলাদা দৃশ্য—তৃণভূমি, মরু, নদী—বিভিন্ন জগতের রূপ যেন প্রতিফলিত ছিল। যেন নয়টি বৃত্তাকার পর্দা একসাথে জীবন্ত ছবি দেখাচ্ছে।

ঠিক তখনই, মাটিতে দাঁড়ানো সকল ছাত্রের বিস্ময়ের মাঝখানে, প্রাঙ্গণের ফটক দিয়ে একে একে ঢুকল দশজন তরুণ-তরুণী—ছ’জন ছেলে, চারজন মেয়ে। তারা গর্বভরে, সোজা কাঁধে, একই নীলচে আকাশ-রঙা বিদ্যালয় পোশাকে, বাম বুকে নীল স্ফটিকের ওপর রক্তিম পাঁচকোণা তারার নকশা। তারা যতই কাছে এল, পুরো প্রাঙ্গণ ধীরে ধীরে চুপ হয়ে গেল।

“ত-তোমরা কি... বিশেষশ্রেষ্ঠ?”
“তারা কি আমাদের তারকা একাডেমিরই বিশেষশ্রেষ্ঠ?”

“ইশ… সামনের যে ছোটখাটো মেয়েটা—ওই কি ছোট ডাইনি… শাংগুয়ান ইউলিং নয় তো? সে কবে আমাদের একাডেমির বিশেষশ্রেষ্ঠ হল?” এক কৌতূহলী উচ্চতর বর্ষের ছাত্র দূর থেকে চেঁচিয়ে উঠতেই বাকরুদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার মুখ দেখে বোঝা গেল, যেন পুরনো কোনো আঘাত হঠাৎ জেগে উঠেছে।
“ও তো সব সময়ই এ রকম ছিল। তোমার ওই নিষ্প্রভ চেহারাটা দেখো আগে!” আরেকজন ঠাট্টা করল।
“দেখো দেখো—ওই যে লু শিজে, চেং শিউ, মু নিংশুয়ে। আর আছে মু লিং, ই-আনও।”
“এ… এরা কি আমাদের একাডেমির সব বিশেষশ্রেষ্ঠ?”
“উঁহু, তুমি বুঝি জানো না—আমাদের একাডেমিতে বারো জন বিশেষশ্রেষ্ঠ আছে। ক’জন দেখলে? শুধু দশজন!”
“…”

প্রাঙ্গণের এই অতিরঞ্জিত গুঞ্জন শুনে নানগোং ইউচেনের মুখ আরো গম্ভীর হয়ে গেল।
লু শিজের সুঠাম পাশ্চাবি মুখ দেখামাত্র তার অন্তরে জমাট প্রতিহিংসা যেন হঠাৎ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল; তারপর নীরব মু নিংশুয়েকে দেখে মনে পড়ার বন্যা ভেসে এল—পাঁচরকম স্বাদের বোতল উল্টে পড়লে যেমন ঝাঁপিয়ে মিশে যায়, তেমনি অসংখ্য অনুভূতি মস্তিষ্ক জুড়ে ঘুরপাক খেতে লাগল।

দশজন সরাসরি বেদির নিচের চেয়ারগুলিতে গিয়ে বসল। তারা কারও দিকে তাকাল না, যেন নীরবতায় অভ্যস্ত—চোখ বুজে স্কুল প্রশাসনের অপেক্ষায়।

“নানগোং?” লে হান পিছন থেকে এগিয়ে এসে নানগোং ইউচেনকে কাঁধে ঠেলা দিল। সে যেন জমে গিয়েছিল। কয়েকবার ডাকার পরে লে হানই তাকে সজাগ করল। তারপর চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুই ঠিক আছিস তো?”
কিছুক্ষণ পরে নানগোং ইউচেন মাথা নেড়ে ইশারা দিল, এখনও দৃষ্টি স্থির ছিল মু নিংশুয়ের দিকেই।

এদিকে উচ্চ-১ (৩) শ্রেণির দলে নানগোং কেক্সিনের ছোট গড়ন কেঁপে উঠছিল, অবস্থা আরও করুণ। লু শিজে আর মু নিংশুয়ে—এই দুই নাম যেন তার আত্মায় অশুভ খোদাই। বিশেষ করে প্রথমজনকে এত দিন পরে আবার দেখে সে প্রায় ছুটে গিয়ে পরিবারের সর্বনাশ করা শত্রুকে সঙ্গে সঙ্গে শাস্তি দিতে চেয়েছিল।
চু হুইইয়ান আর শা রুইলি এই পরিবর্তনে ভয় পেয়ে গেল। তারা নানগোং কেক্সিন আর তার অজানা শত্রুতার কথা না জানলেও, শুধু পাশে বসে উৎকণ্ঠার চোখে তাকিয়ে রইল।

দ্বাদশ শ্রেণির দলে সামনে ছিল আনকির। নানগোং ইউচেনের হঠাৎ বদলে যাওয়া ভাবনা সে যেন অনুভব করল। তার চোখের দিক দেখে সুন্দর ছায়ামূর্তিটি চিনে নিয়ে সে এগিয়ে এসে ডেকে উঠল, “নানগোং ইউচেন!”
কোনও সাড়া নেই।
আরও কিছু বলতে যাবার আগে নানগোং ইউচেন অবশেষে ফিরে তাকাল, চোখ বুজে দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে বলল, “বারো বিশেষশ্রেষ্ঠ ব্যাপারটা কী?”

বিজ্ঞান-নগরে লে হানের মুখে যখন এই ‘বারো বিশেষশ্রেষ্ঠ’-এর কথা শুনেছিল, তখন থেকেই সে বিস্মিত ছিল। কারণ বারো জনের তালিকায় এখনো মাত্র দশজন; শাংগুয়ান ইউরানকে ধরলেও এখনও এক জন অনুপস্থিত—সেই থেকেই তার সংশয়।

“তুই ঠিক আছিস তো?” আনকির তার হঠাৎ প্রশ্নের গতিতে সাময়িকভাবে তাল মিলাতে পারল না।
নানগোং ইউচেন নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল। যদিও অন্তরে সে ব্যথিত, সে নিজেকে সামলে নিল—এখনই প্রতিশোধ নেওয়ার মতো দূরত্বে সে নয়। তার একমাত্র কাজ এখন বিশেষশ্রেষ্ঠ হওয়া, তারপর বাবা-মাকে ফিরিয়ে আনা।
“ওহ্!” আনকির পাশে নিশ্চুপ লে হানের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে ব্যাখ্যা করল, “তারকা একাডেমির বারো বিশেষশ্রেষ্ঠ মানে বারোজন বিশেষশ্রেষ্ঠ শিক্ষার্থী—এতটুকুই সহজ কথা।”
“…” নানগোং ইউচেন বিমূঢ় চোখে তাকাল, যেন আনকিরকে কৌতুকপ্রদ দৃষ্টিতে দেখছে।
“শাংগুয়ান ইউরান আর আরেকজন পুরুষ শিক্ষার্থী।”
“শাংগুয়ান ইউরান!” নানগোং ইউচেনের মনে বেগে ভেসে উঠল বেগুনি চুলের ঐ আকর্ষণীয় অবয়ব।
“হ্যাঁ।” আনকির মাথা নাড়ল, “চিনিস ওকে?”
নানগোং ইউচেন মাথা নাড়ল। সে শাংগুয়ান ইউরানকে চেনে—কিন্তু ও নিশ্চয়ই তাকে চেনে না।
“তাহলে অন্য ওই ছেলেটা কোথায়?”
“জানি না। আমি কয়েক মাস আগে তারকা একাডেমিতে ঢুকেছি, শুধু শুনেছি ছেলেটার প্রতিভা নাকি খুবই উঁচু। নাকি ফেংহাই মহানগরের এক শারীরিক প্রশিক্ষণ বিদ্যালয়ের প্রধান তার জন্য নিজে এগিয়ে গিয়ে নিয়ে গেছেন।”
আনকির উত্তর শেষ হতেই লে হান বিস্ময়ে বলে উঠল, “ফেংহাই মহানগর, চার মহানগরের একটির নাম—ওটা কি আমাদের রাজধানী?”
“হ্যাঁ।” আনকির মাথা নাড়ল।
“তাহলে কী কীরকম অসাধারণ হলে ফেংহাই শহরের স্কুলের প্রধান তাকে বেছে নেয়?” লে হানের চোখ বিস্ফারিত।
“ফেংহাই মহানগর…” নানগোং ইউচেনও বিস্ময়ে বিড়বিড় করে উঠল।

ঠিক তখনই আবার প্রাঙ্গণে গুঞ্জন ওঠে। তিনজন একসাথে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল ফটকে আবার কয়েকজন ঢুকছে—দশজনেরও বেশি। আগে ছিলেন এক পঞ্চাশোর্ধ পুরুষ; কপালের পাশে কয়েকটি সাদা রেখা স্পষ্ট। তাঁর পেছনে ছিল লি শিউইউয়ান ও গুও জিংইউন, তারপর একে একে একাডেমির শ্রেণিশিক্ষকেরা, আর ছিলেন শাংগুয়ান লোহুয়াওও।

তাঁরা যখন বেদিতে উঠলেন, পঞ্চাশোর্ধ পুরুষটি নিচে দুই হাজারেরও বেশি শিক্ষার্থীর দিকে তাকিয়ে গাঢ় ও স্থির কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, “আপনারা এতক্ষণ অপেক্ষা করেছেন, এখন আমি মায়া দ্বীপের নিয়ম ঘোষণা করছি।”