অধ্যায় ষাট: বাছাই ও ঘেরাও
“মানবজাতির প্রযুক্তি সংস্কৃতি!”
দক্ষিণগং ইউচেন এবং দক্ষিণগং কোশিনের হৃদয়ে শক্তিশালী ধাক্কা লাগে, এই কিংবদন্তি এবং মানব সভ্যতার উত্স সম্পর্কে তারা প্রথমবার শুনছিল, এমনকি ইতিহাসের পাঠ্যপুস্তকেও এ সম্পর্কে কখনো উল্লেখ ছিল না!
“আঞ্জেল এটা কীভাবে জেনেছে?”
দক্ষিণগং ইউচেন গভীর সন্দেহে ভরা, কিন্তু বন্ধুত্বের কারণে সে প্রশ্ন করতে সাহস পায়নি। বরং দক্ষিণগং কোশিন প্রশ্ন ছুড়ে দেয়, “তারপর কী হলো? মানব জাতি আর এলফদের সম্পর্ক কী ছিল?”
“পরবর্তীতে, হুম!” আঞ্জেল একটু থেমে হাসি দিয়ে বলল, “আমিও ঠিক জানি না, কারণ এটা আমি শুনেছি!”
নিরবচিত্র এই উত্তরে দক্ষিণগং কোশিন ঠোঁট বেঁকে নিল, কিছুটা হতাশ, স্পষ্টতই আঞ্জেল তাকে আগ্রহ দিয়ে রেখেছিল।
“তাহলে তোমার কথায়, এই পৃথিবীতে সত্যিই এলফ জাতি আছে?” হঠাৎ দক্ষিণগং ইউচেন প্রশ্ন করল।
“এলফ? অবশ্যই!” আঞ্জেল হঠাৎ একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, তারপর গম্ভীরভাবে বলল, “দক্ষিণগং ইউচেন, এই পৃথিবী শুধুমাত্র মানুষের, রাক্ষস প্রাণী আর এলফদের নয়, আরও অনেক উচ্চশ্রেণীর জাতি আছে, তুমি ভবিষ্যতে এটা গভীরভাবে উপলব্ধি করবে, তবে এখন আমাদের যোগাযোগের স্তর খুবই নীচু।”
“আরও উচ্চশ্রেণীর জাতি?” দক্ষিণগং ইউচেন বিভ্রান্ত, বিশেষ করে যখন আঞ্জেল বলল, ‘ভবিষ্যতে তুমি এটা বুঝবে’, সে বুঝতে পারছিল না তার বক্তব্যের আসল মানে কী।
হঠাৎ তার মস্তিষ্কে গত রাতের স্মৃতি ভেসে উঠল, আঞ্জেলের পিঠে সেই ঘন ও ভয়াবহ ছায়াময় চিহ্নের মতো মন্ত্রের লেখা, তখন তার সামনে থাকা এই মেয়েটির প্রতি কৌতূহল জন্মে।
“সে আসলে কে? কীভাবে এত গোপন বিষয় জানে?”
কিছুক্ষণ পর, আঞ্জেল হঠাৎ সময়-স্থান আংটির ভিতর থেকে মানচিত্র যন্ত্র বের করল, বলল, “মানচিত্র যন্ত্র ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, দ্রুত চেক করো না হলে সময় পার হয়ে যাবে, দেখো বা না দেখো, এক ঘণ্টার জন্য ঠাণ্ডা থাকবে।”
বলেই, মানচিত্র ফেলে দিল তিনজনের সামনে।
“৬০, ৫৯…” গণনা শুরু।
“মায়াবী দ্বীপে ১০৮ জনের মধ্যে এখন মাত্র ৬১ জন বাকি!” দক্ষিণগং কোশিন উপরের সংখ্যাটি দেখে বিস্মিত হয়ে বলল।
“বহার বাদ পড়ার গতি অনেক দ্রুত! পুরো প্রথম বর্ষের প্রতিযোগী ছাড়া আমরা তিনজন ছাড়া আর কেউ নেই, বাকিরা সবাই দ্বিতীয় এবং তৃতীয় বর্ষের শিক্ষার্থী!”
তিনজন উপরের সংখ্যাগুলো দেখে হতবাক, কল্পনাও করেনি এক দিনে প্রথম বর্ষের সবাই বাদ পড়ে যাবে।
“হ্যাঁ? দেখো! প্রথম বর্ষে আবার একজন কমে গেছে, আর মায়াবী দ্বীপের শিক্ষার্থীর সংখ্যা দ্রুত কমছে!” দক্ষিণগং কোশিন মানচিত্রের সংখ্যাগুলো দেখিয়ে শক প্রকাশ করল।
“৫৭, ৫৬… ৫১!”
মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে আবার দশজন বাদ পড়ল।
“এটা… হয়তো কেউ মাঠ পরিষ্কার করছে!” দক্ষিণগং ইউচেন আর আঞ্জেল একে অপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, দুজনের চোখেই গম্ভীরতা দেখা গেল।
এরপর দ্রুত মানচিত্র যন্ত্রের বাকি আধ মিনিট সময় ব্যবহার করে তারা লোকজনের অবস্থান শনাক্ত করতে শুরু করল!
“শিয়াও চুয়ান, টুয়োবা লিন মোট পাঁচজন, তারা আমাদের দিকে আসছে এবং দূরত্ব খুব কম!”
“শুধু পাঁচজন নয়, উত্তরের বরফের প্রান্তে তিনজন, পূর্বের বনাঞ্চল থেকে ছয়জন, সবাই আমাদের দিকে আসছে!” দক্ষিণগং ইউচেন দুই মেয়ের প্রতিবেদন শুনে মনটা কেঁপে উঠল, মোট চোদ্দজন! এটা পুরোপুরি হারানোর মতো পরিস্থিতি, বিশেষ করে এখন আঞ্জেল আহত, তিনজনের কাছে এখন শুধু পালানোর সুযোগ আছে!
“দেখা যাচ্ছে শিয়াও চুয়ান ও টুয়োবা লিন মিলিত হয়েছে, একদিকে তৃতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীদের পরিষ্কার করছে, অন্যদিকে কিছু শক্তিশালী সদস্যকে আমাদের ঘিরে ধরতে পাঠিয়েছে, তারা আমাদের আগে থেকে আলাদা করে মারার পরিকল্পনা করছে?” দক্ষিণগং ইউচেন চোখ ঘুরিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমের পরবর্তী মরুভূমি অঞ্চলের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন শিয়াও চুয়ান পাঁচজন শহর এলাকার থেকে আসছে, উত্তরের বরফ অঞ্চল ও পূর্বের বনাঞ্চলেও লোক আছে, তাই আমাদের আগে পশ্চিমের মরুভূমি অঞ্চল পেরিয়ে ঘাসের মাঠে যেতে হবে!”
বলেই, মানচিত্র যন্ত্রের বাকি দশ সেকেন্ডে আঞ্জেল সরিয়ে নিল।
“দ্রুত চল!”
এই জরুরি মুহূর্তে দক্ষিণগং ইউচেন বেশি চিন্তা না করে আঞ্জেলকে জোরে ধরে নিয়ে গেল, তার সম্মতি না নেয়াই ভাল, তাকে কোলে নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে ছুটে গেল।
দক্ষিণগং কোশিন যদিও কিছু ক্ষত আছে, তবে শুধুমাত্র ত্বকের ওপরে, বড় সমস্যা নয়, তাই সে দক্ষিণগং ইউচেনের পেছনে মুড়ে মরুভূমি অঞ্চলের দিকে এগিয়ে গেল।
“ঠাক ঠাক!”
ঘন বন দ্রুত পেছনে ছুটে গেল, তারা গতি সর্বোচ্চ করে একটি ঘণ্টার বেশি সময় পরে ঘন ঘাসের ধারে দাঁড়াল, সামনে সোনালি বালির মরুভূমি বিস্তৃত।
দৃশ্যটা হল হলুদাভ, অসংখ্য বালি ও পাথরের ভাঁজ যেন জমাট বাঁধা তরঙ্গের মতো, দূরে সোনালি দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত।
নীল আকাশে, তীব্র সূর্য ঝলমল করছে, গরম আলো নিচে পড়ছে, দক্ষিণগং ইউচেন তিনজন যদিও মরুভূমিতে প্রবেশ করেনি, তবে আসা গরম ঢেউ তাদের মুখে আঘাত করেছে, তারা অজান্তেই ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে রইল।
“হু!” দক্ষিণগং কোশিন গলা শুকিয়ে বলল, “ইউচেন, আমরা কি সত্যিই এখান দিয়ে যেতে হবে?”
“কোন উপায় নেই, আগে পালাতে হবে, আঞ্জেলের ক্ষত ভালো হলে হয়তো লড়াই করা যাবে, কিন্তু এখন…” দক্ষিণগং ইউচেন প্রকৃত মরুভূমি দেখার পর সন্দেহতে পড়ল।
সামনে অজস্র বালির সাগর, যা সম্ভবত পশ্চাতে বন থেকে বড়, যতই দ্রুত চলুক না কেন, হয়তো শিয়াও চুয়ানদের সাথে দেখা না করেই মরুভূমিতে তীব্র তাপ ও পানির অভাবে মারা যাবে।
সে থেমে ভাবতে লাগল, ঠিক তখন কোলে থাকা আঞ্জেল লড়াই করতে চাইল, বলল, “কাফ! দক্ষিণগং ইউচেন, আমাকে নামাও!”
“তোমার আহত অবস্থা কেমন?” দক্ষিণগং ইউচেন হাঁটু গেড়ে তাকে নামাল।
আঞ্জেল প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে ঝলমলে চোখে বিশ্লেষণ করল, “তাদের ধাওয়ার গতি ও দিক অনুযায়ী, উত্তরের বরফ এলাকার তিনজন এখন প্রায় বন এলাকায় ঢুকেছে। আর টুয়োবা লিন পাঁচজন আমাদের উত্তরে শহর এলাকায়, সবচেয়ে দূরের ছয়জন বন এলাকা থেকে এখনও অর্ধ ঘণ্টা সময় লাগবে। তাই আমরা দিক পরিবর্তন করে উত্তরের দিকে ফিরে যেতে পারি, মরুভূমি ও বন অঞ্চলের ধারে ধারে এগিয়ে, পরবর্তী মানচিত্র যন্ত্র চালু হওয়ার সময় অপেক্ষা করব, সুযোগ পেলেই পাল্টা আক্রমণ করব।”
“বনের ধারে উত্তর দিকে যাওয়া মানে বরফ এলাকা থেকে আসা তিনজনের সাথে দেখা হবে, যদি তারা আমাদের ধরে ফেলে, শিয়াও চুয়ান পাঁচজন ও বন এলাকা ছয়জন আসছে, তাহলে আমরা…” দক্ষিণগং ইউচেন ঠান্ডা মাথায় বলল।
“তাই তো, তাদের সাথে লড়াই করতেই হবে! তুমি ভয় পেও না, আমি এক জনকে দ্রুত মোকাবেলা করব, বাকিদের তোমাকে সামলাতে হবে, কারণ এরাই আমাদের জয়ের একমাত্র সুযোগ, না হলে ঘিরে ফেলা হলে আমরা হারব!” আঞ্জেল ঠান্ডা স্বরে বলল।
“এটা সম্ভব? তোমার আহত অবস্থা…” পাশে দক্ষিণগং কোশিন উদ্বিগ্ন।
“কোন সমস্যা নেই, এতদিনের আরাম শেষে, সামান্য লড়াই সম্ভব!” আঞ্জেল অমনোযোগে বলল।
আঞ্জেলের দৃঢ় মনোভাব দেখে দক্ষিণগং ইউচেন আর কিছু বলল না, ঘুরে বনাঞ্চল ধরে উত্তর দিকে হাঁটল।
সে বুঝতে পারছিল, আঞ্জেল জুয়া খেলছে, যদি মানচিত্র যন্ত্র চালু হলে তিনজন দূরে থাকে, বা শিয়াও চুয়ানের সাথে মিশে যায়, তাহলে তাদের পরিকল্পনা ভেঙে পড়বে, বিপরীতে ঘিরে ফেলা হবে, পরিস্থিতি আরো সংকটাপন্ন হবে।
কিন্তু যদি দূরত্ব কম হয়, তারা দ্রুত তিনজনকে বাদ দিতে পারবে, আর ঘিরে ফাঁদ ভেঙে বের হতে পারবে।
“ঠাক ঠাক!”
তিনজন বনাঞ্চলের ধারে হাঁটতে হাঁটতে অর্ধ ঘণ্টা পেরিয়ে গেল, একই সঙ্গে মানচিত্র যন্ত্র চালুর সময় এল।
“শিস শিস!”
দক্ষিণগং ইউচেন ও আঞ্জেল একসাথে মানচিত্র যন্ত্র বের করল, ততক্ষণে উদ্বিগ্ন হয়ে উপরের মানচিত্র খুলে নিজেদের অবস্থান ও তিনজন শিক্ষার্থীর অবস্থান খুঁজতে শুরু করল।
“দূরত্ব বেশি হবে না!”
“৬০, ৫৯, ৫৮…”
মাত্র তিন সেকেন্ডে দুজনের অবস্থান মিলল।
“উত্তর-পূর্ব দিক!”
“দূরত্ব এক হাজার দুইশত মিটার!”
দক্ষিণগং ইউচেন ও আঞ্জেল পরপর তথ্য জানাল, তারপর একে অপরের দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত হয়ে বলল, “চলো!”
কথা শেষ, সঙ্গে সঙ্গে সর্বোচ্চ গতি নিয়ে উত্তর-পূর্ব দিকে ছুটে গেল।
“আমাকে অপেক্ষা করো!” দক্ষিণগং কোশিন যেন কিছু বুঝতে না পেরে দুইজনের অদৃশ্য হওয়া দেখেই উঠে পড়ল, দ্রুত তাদের ধাওয়া করল।