অধ্যায় ১: বহির্বিশ্ব

        দুর্যোগ অধ্যায়। কারাগারের মতো স্ফটিকের দেয়ালের ভেতরে রয়েছে আকাশছোঁয়া জ্বলন্ত হৃদয়! —————————— সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে, অস্তগামী সূর্যের আভা পৃথিবীকে কমলা-লাল রঙে রাঙিয়ে দিল। লাল মেঘের স্তর ভেদ করে আশার আলোর মতো নরম আলোর রশ্মি এসে নিচের ঘনবসতিপূর্ণ বাসিন্দাদের আলোকিত করে দিল। ভিড়ের বেশিরভাগই ছিল নারী, বৃদ্ধ এবং শিশু, যারা রাস্তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে তাদের সামনে থাকা দশ মিটার উঁচু বিশাল ইস্পাতের নগর তোরণের দিকে প্রত্যাশার সাথে তাকিয়ে ছিল। বাসিন্দাদের পেছনে, উর্দি পরা কয়েক ডজন যুবক-যুবতীর মুখের ভাব ছিল বাসিন্দাদের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। তারা সবাই হতবাক হয়ে অবিশ্বাসের সাথে বিড়বিড় করছিল। "...শিক্ষক মো লি, এটা... এটা কি আমাদের রুশিয়া শহরের স্ফটিকের দেয়াল? এটা এত লম্বা আর বিশাল!" বিশাল নগর তোরণের দুই পাশে এবং উপরে, কুড়ি মিটারেরও বেশি উঁচু নীল স্ফটিকের পুরু দেয়াল যতদূর চোখ যায় ততদূর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল! সূর্যের আলোয় স্নাত হয়ে, এটি আলোর ঝিকিমিকি বিন্দু প্রতিফলিত করছিল। যদিও তারা স্ফটিক প্রাচীর থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে ছিল, সেই মুহূর্তে তারা নিজেদের এক গভীর তুচ্ছতা অনুভব করছিল। "হ্যাঁ! এটাই সেই স্ফটিক প্রাচীর যা নিয়ে আমাদের শহর এত গর্ব করে!" দলটিকে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন চল্লিশের কোঠায় থাকা এক হাতওয়ালা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি। তিনি পিঠের পিছনে হাত রেখে, শহরের বিশাল প্রাচীরের দিকে মুখ করে চিন্তায় মগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং বলতে থাকলেন, "এটি একটি প্রতিবন্ধকের মতো পুরো শহরকে রক্ষা করে, সর্বদা আমাদের পাহারা দেয়!" ব্যাখ্যাটি শুনে এবং প্রথমবারের মতো স্ফটিক প্রাচীরটি দেখে, ছাত্ররা প্রশংসায় মুখর না হয়ে পারল না। "অসাধারণ! এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এটি রাক্ষস বাহিনীকে প্রতিহত করতে পারে!" মো লিওয়েই ঘুরে দাঁড়ালেন, তরুণ মুখগুলিতে আনন্দ এবং প্রত্যাশা দেখলেন, তারপর সামনের রাস্তার দুই পাশে ঘাড় ঘুরিয়ে থাকা বাসিন্দাদের দিকে তাকালেন। তার সুদর্শন মুখে একটি জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল এবং তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "এটা কি সত্যিই এরকম?" "বুম!" ঠিক তখনই, দশ মিটার উঁচু ইস্পাতের শহরের ফটকটা হঠাৎ শব্দ করে উঠল, আর তাতে ফাটলের শব্দ শোনা গেল! শোরগোল শুনে প্রশিক্ষণার্থীরা চুপ হয়ে গেল এবং সবাই শহরের ফটকের দিকে তাকাল। বিশাল ফটকটা ধীরে ধীরে খুলল, এবং প্রায় দশ সেকেন্ড পর ষোল-সতেরো বছর বয়সী একটি মেয়ে দৃষ্টিগোচর হলো। তার লম্বা, মসৃণ, কুচকুচে কালো চুল আলগাভাবে কাঁধের উপর ছড়িয়ে ছিল, আর তার মুখাবয়ব ছিল কোমল ও সুন্দর। তার মুখটা ছিল চিরায়ত ডিম্বাকৃতির, মাঙ্গার কোনো চরিত্রের মতো অপূর্ব সুন্দর। তবে, তার মুখটা ছিল কিছুটা বিষণ্ণ, এবং তার সবুজ সামরিক পোশাকে শুকনো রক্তের দাগ লেগেছিল, যেন সে এইমাত্র এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ থেকে বেঁচে ফিরেছে। সূর্যাস্তের সময় ফটকের বাইরে থেকে আসা সূর্যের আলোর দিকে পিঠ করে সে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল। এরপর এল একশো জন সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈন্য, তাদের বুকে বিভিন্ন ধরনের কালো রাইফেল ঝোলানো, সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হয়ে শহরে প্রবেশ করল। সবশেষে, প্রায় এক ডজন সাঁজোয়া যান তাদের অনুসরণ করল। "আমাদের সেনাবাহিনী ফিরে এসেছে!" "এবং স্টার একাডেমির সেরা ছাত্রী তার সেনাবাহিনীকে নিয়ে বিজয়ী বেশে ফিরে এসেছে!" রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা বাসিন্দাদের উল্লাসধ্বনি ছিল এমনই। তাদের উৎসুক চোখে স্পষ্ট উত্তেজনা ফুটে উঠছিল; এলাকা পাহারা দেওয়া সৈন্যরা না থাকলে তারা সামনে ছুটে যেত!

"দেখো, ওটা মু নিংজুয়ে! সে বাইরের জগৎ থেকে ফিরে এসেছে!" "সত্যিই স্টার একাডেমির আমাদের সেরা ছাত্রী হওয়ার যোগ্য! সে আমাদেরই বয়সী, অথচ সে দানবীয় পশুদের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য একটি সেনাবাহিনীকে নেতৃত্ব দিতে পারে!" "হ্যাঁ, সর্বোপরি, সে তো মু পরিবারেরই যুবতী!" একই সাথে, কয়েক ডজন ছাত্রছাত্রী উত্তেজিতভাবে চিৎকার করে উঠল। সেনাবাহিনীটি পুরোপুরি শহরে প্রবেশ করার পর, তাদের পিছনে বিশাল ইস্পাতের শহরের ফটকগুলো শক্তভাবে বন্ধ হয়ে গেল। এরপর রাস্তার পাহারারত সৈন্যরা তাদের জন্য পথ ছেড়ে দিল। "মা, আমি বাবাকে দেখেছি! উনি নিরাপদে ফিরে এসেছেন!" "চাচা, এদিকে~" "শি'য়ের, আমি ফিরে এসেছি!" "বাবা কোথায়? আমি বাবাকে দেখতে পাচ্ছি না কেন?" ... শীঘ্রই, বাসিন্দারা তাদের ফিরে আসা স্বামী, প্রেমিক এবং আত্মীয়দের খুঁজে পেল এবং পরিবারগুলো একে অপরকে আলিঙ্গন করল। ছোট ছোট বাচ্চাদের কোলে নিয়ে অনেক মহিলা ভিড়ের মধ্যে উদ্দেশ্যহীনভাবে একটি পরিচিত মুখ খুঁজছিল। স্পষ্টতই, তারা হতাশ ছিল; তাদের সবচেয়ে পরিচিত মানুষটি চিরতরে চলে গেছে! হাসি আর কান্না মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে, কাছের সৈন্যরা সবাই চুপ ছিল। যারা বেঁচে ফিরেছে সেই সৈন্যদের জন্য তারা খুশি ছিল, এবং তাদের নিহত সহযোদ্ধাদের হারানোর শোকে সমানভাবে শোকাহত ছিল। মু নিংজুয়ে থেমে গেল। তার পেছনের হৃদয়বিদারক দৃশ্য দেখে তার এমনিতেই ফ্যাকাশে মুখটা আরও অসহ্য হয়ে উঠল। মো লিওয়েই যদি ছাত্রদের নিয়ে তাকে অভিবাদন জানাতে না আসত, তাহলে সে হয়তো কেঁদেই ফেলত। কারণ তার কাছে, তার পরিবারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সদস্যটিও চলে গেছে। আর তাদের পেছনের কয়েক ডজন তরুণ ছাত্রছাত্রীর প্রাথমিক উত্তেজনা মুহূর্তেই উবে গেল। তাদের চারপাশের কান্নার শব্দ তাদের হৃদয়ে ভারী হয়ে চেপে বসেছিল, যদিও মেয়েটির দিকে তাদের দৃষ্টি তখনও আকুল ছিল। মু নিংজুয়ে ছাত্রছাত্রীদের দলটির সামনে এগিয়ে যেতেই, পেছনের মোটা লোকটি তার পাশে মাথা নিচু করে থাকা কালো চুলের ছেলেটিকে দ্রুত টেনে ধরে চিৎকার করে বলল, "নানগং, দেখো! মু নিংজুয়ে নিরাপদে ফিরে এসেছে!" কিন্তু কালো চুলের ছেলেটি কোনো সাড়া দিল না, তার মাথা তখনও নিচু ছিল, যার ফলে তার মুখের ভাব বোঝা অসম্ভব ছিল। মোটা লোকটি রেগে গিয়ে বিরক্তিভরে বলল, "নানগং ইউচেন, তুমি আর মু নিংজুয়ে কি আগে বন্ধু ছিলে না? আর ও যখন দূরে ছিল, তুমি ওর নিরাপত্তা নিয়ে সারাক্ষণ চিন্তিত ছিলে। এখন যেহেতু ও ফিরে এসেছে, তাড়াতাড়ি গিয়ে ওকে হ্যালো বলো!" "বন্ধু?" এ কথা শুনে নানগং ইউচেন অবশেষে মাথা তুলল, আর তার সুদর্শন, শ্যামলা মুখটি প্রকাশ পেল। কিন্তু সামনে থাকা মেয়েটিকে দেখামাত্রই তার শরীর কেঁপে উঠল, যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল এবং সে আবার মাথা নিচু করে ফেলল। দলটির সামনে থেকে মো লিওয়েই এগিয়ে আসা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "স্বাগতম, মু নিংজুয়ে!" "মিঃ মো, আপনি বড্ড বেশি দয়ালু!" মু নিংজুয়ের মুখটা বিষণ্ণ হয়ে গেল। সে বলতে লাগল, "আজ আপনার সাথে একাডেমিতে ফিরে যাওয়ার জন্য অনেক দেরি হয়ে গেছে। দয়া করে মিঃ মো-কে বলবেন অধ্যক্ষকে আমার কৃতজ্ঞতা জানাতে, কারণ তিনি নিংজুয়েকে তার মাকে খুঁজে পেতে সাহায্য করার জন্য সৈন্য সমাবেশ করিয়েছেন!" "মা" শব্দটি উল্লেখ করতেই মু নিংজুয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বিশেষ করে তার চোখ দুটো, যা হালকা লাল হয়ে গভীর দুঃখ প্রকাশ করছিল। "এটা একাডেমির দায়িত্ব। সর্বোপরি, তোমার মা আমার এবং অধ্যক্ষ উভয়েরই সহযোদ্ধা, তাই তোমার এত বিনয়ী হওয়ার দরকার নেই!"

কয়েকটি সাধারণ কথা বলার পর, মু নিংজুয়ে বিদায় নিয়ে রাস্তার পাশে অপেক্ষারত কালো ভ্যানটির দিকে হেঁটে গেল এবং ভেতরে ঢুকে পড়ল। তবে, ভেতরে ঢোকার মুহূর্তেই সে ঘুরে ছাত্রছাত্রীদের দিকে একবার তাকাল। তার সুন্দর, লাল চোখ দুটোতে ছিল গভীর আকুতি আর অসহায়ত্ব, যেন সে কোনো গল্প বলছে। "নানগং, মু নিংজুয়ে তোমার দিকে তাকাচ্ছে! মাথা তোলো!" মু নিংজুয়েকে চলে যেতে দেখে মোটা লোকটা আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। মাথা নিচু করে থাকা নানগং ইউচেনের ওপর সে পুরোপুরি ত্যক্তবিরক্ত হয়ে গিয়েছিল, এবং কেবল দু'হাতে মাথা ঢেকে রাখতে পারছিল। দুর্ভাগ্যবশত, অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। নানগং ইউচেন যখন আবার মাথা তুলল, তখন সে কেবল একটি কালো ভ্যানের চলে যাওয়া পিঠ দেখতে পেল। মোটা লোকটা কিছু বলতে চেয়ে মুখ খুলল, কিন্তু নানগং ইউচেনের হতাশ দৃষ্টি দেখে সে অনিচ্ছায় মুখ বন্ধ করল। কুড়ি মিনিট পর, চারপাশের সৈন্য ও বাসিন্দারা অবশেষে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, মাঠে কেবল মো লিওয়েই এবং কয়েক ডজন ছাত্র রয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, ছাত্রদের ভারাক্রান্ত মন অবশেষে হালকা হলো, এবং তারা একে একে বলে উঠল, "এই পৃথিবীতে যদি দানব না থাকত, তবে কতই না ভালো হতো!" এই মুহূর্তে, অনেক ছাত্রছাত্রী নিজেদের কথা ভাবতে লাগল, তাদের দৃষ্টিপথ আটকে থাকা সুউচ্চ স্ফটিক প্রাচীরটির দিকে তাকিয়ে। তাদের আকাঙ্ক্ষার সাথে বিষণ্ণতা মিশে ছিল, আর তারা জিজ্ঞেস করছিল, “আমরা কবে মেকা যোদ্ধা হতে পারব? কবে আমরা বাইরে গিয়ে ওপাশের আকাশ আর পৃথিবী দেখতে পারব?” “আমি সত্যিই একদিন আমাদের স্টার একাডেমির সেরা ছাত্রদের মতো হতে চাই, আমাদের শহরকে রক্ষা করার জন্য একটি সেনাবাহিনীকে নেতৃত্ব দিতে চাই!” “আমি শুনেছি আমাদের মানব বসতিগুলোতে অনেক সুন্দর শহর আছে। তাদেরও কি আমাদের শিয়া-র মতো স্ফটিক প্রাচীর আছে?” “কিন্তু! আমি সত্যিই বাইরে গিয়ে স্ফটিক প্রাচীরের ওপাশের পৃথিবীটা দেখতে চাই!” অন্য ছাত্রছাত্রীদের বাইরের পৃথিবীর জন্য আকুলতা শুনে, নানগং ইউচেনের নিজেরও বাইরের পৃথিবীর জন্য আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। সে যন্ত্রণায় মাথা তুলে, সুন্দর নীল আকাশের দিকে নীরবে তাকিয়ে, মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বাইরের পৃথিবী!” তাদের জন্য, স্ফটিক প্রাচীরটি শহরকে রক্ষা করলেও, এটি আকাশকেও আড়াল করে রেখেছিল! আর কোনো উপায় ছিল না। এই পৃথিবীতে শুধু মানুষই বাস করত না; সেখানে বিশাল ও হিংস্র কিছু দানবীয় পশুও ছিল, যারা মানুষের দুর্বল শরীর খেয়ে বেঁচে থাকত। বেঁচে থাকার জন্য, দানবীয় পশুদের সেনাবাহিনীর বিরুদ্ধে আত্মরক্ষার জন্য মানুষদের একটি খাঁচার মতো স্ফটিকের দেয়াল তৈরি করতে হয়েছিল। সেখান থেকে বের হতে হলে, একজনকে হয় প্রথম স্তরের মেকা যোদ্ধা হতে হতো অথবা সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে হতো। প্রথমটি তাদের জন্য ছিল এক অসম্ভব ব্যাপার, আর দ্বিতীয়টির জন্য বয়স কমপক্ষে ১৮ হতে হতো। তাছাড়া, জিয়া শহরে একটি স্পষ্ট নিষেধাজ্ঞা ছিল: যারা মেকা যোদ্ধা বা সৈনিক নয়, তাদের স্ফটিকের দেয়ালের এক কিলোমিটারের মধ্যে আসার অনুমতি ছিল না; অন্যথায়, তাদের বিশ্বাসঘাতক হিসেবে গণ্য করা হতো এবং কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো! মো লিওয়েই যদি আগে থেকে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে আবেদন না করত, তাহলে সম্ভবত তাদের এখানে দাঁড়ানোর অধিকারও থাকত না! বাইরের আকাশ আর পৃথিবী দেখা এখন তাদের জন্য কেবলই এক অলীক স্বপ্ন। মো লিওয়েই তার হারানো ডান হাতটির দিকে তাকাল, তারপর বাইরের জগতের জন্য ছাত্রদের আকুলতার দিকে। এই সুন্দর কল্পনাকে ভেঙে দিতে তার মন সায় দিচ্ছিল না, তাই সে কেবল ছাত্রদের সাথে ধীরে ধীরে অস্তগামী সূর্য দেখতে লাগল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, আপাতদৃষ্টিতে উদাসীন একটি ছেলে তীক্ষ্ণ স্বরে নীরবতা ভেঙে দিয়ে কিছুটা বিদ্রূপের সুরে বলে উঠল, "নানগং ইউচেন! শুনলাম তুমি নাকি মু নিংজুয়েকে পছন্দ করতে, ভাবছি... কথাটা কি সত্যি?"