একুশতম অধ্যায়: মরীচিকার দ্বীপে চূড়ান্ত লড়াই
"প্রেমিকা?" দক্ষিণগৃহ কক্সিন তখনও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে ছিল, হঠাৎ বান্ধবীর এমন প্রশ্নে সে চমকে গেল, অবচেতনে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, "হুয়েয়ান, তুই কি করতে চাস?"
"আমি..." চু হুয়েয়ান লজ্জায় মুখ রাঙিয়ে নিয়ে, দুই হাতের তর্জনী একে অপরের সঙ্গে মেলাল, বারবার ইতস্তত করল, তবু মুখ ফুটে কিছু বলতে পারল না।
একই নারী বলে দক্ষিণগৃহ কক্সিন সহজেই বুঝে গেল বান্ধবীর মনের কথা, চোখ ঘুরিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে থাকা শিয়া রুলি তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "হুয়েয়ান, তোর তো প্রেমিক আছে, তাই না?"
"সে? তাকে তো ছেড়ে দেয়া যায়!" চু হুয়েয়ানের মুখ আরো লাল হয়ে উঠল।
"না, যাবে না!" শিয়া রুলি মুষ্ঠি শক্ত করে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে উঠল।
"এ?"
"রুলি, তুই?"
দক্ষিণগৃহ কক্সিন ও চু হুয়েয়ান বুঝতে পারল না হঠাৎ শিয়া রুলির কী হল, কিছুটা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল ওর দিকে।
"কিছু... কিছু না!" শিয়া রুলি বুঝতে পারল ভুল কিছু বলে ফেলেছে, লজ্জায় মুখ লাল করে তাড়াতাড়ি পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়াল।
"ওহ?" দক্ষিণগৃহ কক্সিন ও চু হুয়েয়ান সাড়া দিল, বুঝতে পারল না ও আচমকা কেন এত অদ্ভুত আচরণ করছে।
তিন বান্ধবীর এই ছোট্ট ঘটনা তখনো শেষ হয়নি, এদিকে লি শিউয়ান মনে মনে বিস্ময় কাটিয়ে উঠে অবশেষে আসল বিষয়টি ঘোষণা করতে শুরু করল।
"এবার আমি ঘোষণা করছি, এ বছরের প্রতিটি শ্রেণির সেরা কৃতী ছাত্র-ছাত্রীদের নাম। প্রথম শ্রেণি: তোয়াব ফেং, গাও সিনইউ! দ্বিতীয় শ্রেণি: লিন ছেন... তৃতীয় শ্রেণি: দক্ষিণগৃহ কক্সিন, গাও জিয়ানমিং! চতুর্থ শ্রেণি: ... দ্বাদশ শ্রেণি: দক্ষিণগৃহ ইউচেন! আঞ্জিয়ের! উপরোক্ত চব্বিশ জন, এগারো শ্রেণি প্রধান এবং বারো শিক্ষক নির্বাচিত করেছে, এরা শারীরিক সক্ষমতায় সকলের মধ্যে শ্রেষ্ঠ!"
কথা শেষ হতে না হতেই গোটা হলঘর গুঞ্জনে ভরে উঠল, যারা মনোনীত হয়েছে তারা উল্লাসে ফেটে পড়ল, আর যারা বাদ পড়েছে তারা মুখ ভার করে দুঃখিত হয়ে রইল।
"দেখলি তো, আমার আন্দাজ ঠিকই ছিল! প্রথম শ্রেণিতে তোয়াব ফেং আর গাও সিনইউই-ই নির্বাচিত হবে!"
"আরে, এটা তো স্বাভাবিক! ওদের দু'জনেরই সেরা ফলাফল!"
"তবে তৃতীয় শ্রেণির প্রধানের জন্য সত্যিই খারাপ লাগছে, ভেবেছিলাম ও আর গাও জিয়ানমিং নির্বাচিত হবে, কে জানত ওই মেয়েটা ওর জায়গা দখল করবে!"
"আরে, ও তো ২৯.৪ মিটার দৌড়েছে, শেষ মুহূর্তে দ্বাদশ শ্রেণি থেকে ওই অদ্ভুত ছেলেটা না এলে, ও-ই প্রথম হতো, বল তো শ্রেণি প্রধান কাকে নেবে না?"
"ষষ্ঠ শ্রেণির সহ-প্রধান, অষ্টম শ্রেণির প্রধান... তারাও নির্বাচিত হয়নি!"
"কি করা, আসন তো কম, দুঃখজনক বইকি!"
...
দ্বাদশ শ্রেণির দলে লে হানও বেশ উত্তেজিত, গত দুই বছরে দক্ষিণগৃহ ইউচেন এই প্রথম এত খুশি দেখে সে আন্তরিকভাবে ভাই-বোনের জন্য খুশি হলো।
আর ইউচেনের মনে তখন আরও গভীর উত্তেজনা, সে তো ভেবেছিল শুধু দিদির শক্তি বাড়াতে সাহায্য করবে, কে জানত এমন চমক অপেক্ষা করছে!
এখন তো ভাবছে, যদি কক্সিনের সঙ্গে একসঙ্গে উন্নীত হতে পারে, তবে হয়তো ভবিষ্যতে একসঙ্গে খেতে, পড়তে, বাড়ি ফিরতে পারবে!
কেউ উল্লাস করছে, কেউ হতাশ, কেউ মেনে নিতে পারছে না; লি শিউয়ান তরুণদের একেকটা কোমল মুখের দিকে তাকিয়ে নিজের শৈশবের কথা মনে করল।
অবশেষে সে কঠোর মুখে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, "তোমরা নিশ্চয়ই জানো, প্রতি বছর স্টার একাডেমিতে মাত্র তিনজনই চূড়ান্ত কৃতী ছাত্র হতে পারে, তাই পনেরো দিন পর (১৫ ডিসেম্বর) নির্বাচিত চব্বিশজন শিক্ষার্থী উচ্চমাধ্যমিক দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষের আটচল্লিশজন সিনিয়র ভাই-বোনের সঙ্গে ভার্চুয়াল দ্বীপে চূড়ান্ত লড়াইয়ে অংশ নেবে, এবং শেষ পর্যন্ত যারা জিতবে, তারাই হবে চূড়ান্ত কৃতী ছাত্র!"
"কি? আমাদের দ্বিতীয়-তৃতীয় বর্ষের সঙ্গে লড়তে হবে? এটা কি সম্ভব?"
"হ্যাঁ, আমরা তো ওদের কাছে হেরে যাব!"
"আর এই ভার্চুয়াল দ্বীপটা কী? আমাদের একাডেমিতে এমন কিছু আছে নাকি?"
নিচের শিক্ষার্থীরা সঙ্গে সঙ্গে অখুশি হয়ে উঠল, বিশেষ করে যারা মনোনয়ন পেয়েছে, তারা একেবারেই এই শর্ত মেনে নিতে পারছিল না।
"শান্ত হও, আমার কথা শেষ না হওয়া পর্যন্ত শুনো!" লি শিউয়ান কড়া গলায় বলল, "ভার্চুয়াল দ্বীপের পরিসর অনেক বড়, আর এ বছর নির্বাচিত শিক্ষার্থীরা তুলনামূলকভাবে উৎকর্ষ, তাই স্কুল কর্তৃপক্ষ সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এবার প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষে অতিরিক্ত ১২টি করে আসন বাড়ানো হবে। এই ৩৬ জন আগের দিন বাছাই হবে, তাদের সঙ্গে আগেই নির্বাচিত ৭২ জন, মোট ১০৮ জন একসঙ্গে ভার্চুয়াল দ্বীপে প্রবেশ করবে, এবং টিকে থাকা শেষ তিনজন হবে বিজয়ী!"
"এই ১০৮ জনের শারীরিক ক্ষমতা স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রথম স্তরে উন্নীত হবে, বিভিন্ন ধরনের যান্ত্রিক বর্ম তাদের জন্য প্রস্তুত থাকবে, অর্থাৎ সেখানে সবাই সমান সুযোগ পাবে!"
"এবার আমি দেখাচ্ছি ভার্চুয়াল দ্বীপের দৃশ্য!" কথা শেষ করে সে বাম হাতে কালো একটি কন্ট্রোল বোর্ড বের করল, যার আলোয় হলঘরের মাঝামাঝি ভেসে উঠল ভার্চুয়াল দৃশ্য।
"বরফাচ্ছাদিত ভূমি, পাহাড়, নদী, বন, মরুভূমি, আরও ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর... এটা কোথায়?" শিক্ষার্থীরা আবার বিস্ময়ে হতবাক, অজানা দৃশ্য দেখে একে অপরের দিকে বড় বড় চোখে তাকিয়ে উত্তর খুঁজতে লাগল।
"এটা স্কুল প্রচুর অর্থ ব্যয় করে সময়-স্থান আংটির গঠন অনুযায়ী তৈরি করেছে, এই বছরের নতুন ভার্চুয়াল দ্বীপ! এখানে প্রবেশ করলে বাস্তব দৃশ্যের মতোই মনে হবে, তবে সত্যিকারের নয়, কেউ মারাত্মক আঘাত পেলে সঙ্গে সঙ্গে বের করে দেয়া হবে, মানে ছিটকে যাবে! যখন ১০৮ জনে মাত্র তিনজন বাকি থাকবে, তখনই তারা চূড়ান্ত কৃতী ছাত্র হবে!" ব্যাখ্যা শেষ করে লি শিউয়ান কালো বোর্ড রেখে দিল, সঙ্গে সঙ্গে হলঘরের ভার্চুয়াল দৃশ্যও মিলিয়ে গেল।
"ওয়াও..." হলঘরে বিস্ময়বোধক আওয়াজ উঠল, এমনকি মহাশহরের সঙ্গে পরিচিত দক্ষিণগৃহ ইউচেন ও লে হানও অবাক হয়ে গেল, তাদের কাছে এমন ভার্চুয়াল দ্বীপ ছিল এক বিস্ময়!
লি শিউয়ান, শ্যাংগুয়ান লুহুয়া সহ বারো শ্রেণি প্রধান ও চার শিক্ষক নিয়ে হলঘর ছেড়ে গেল।
"ভাবতেও পারিনি, আমাদের প্রযুক্তি এ পর্যায়ে পৌঁছেছে!" হলঘরের অনেকে সদ্য দেখা ভার্চুয়াল দ্বীপ নিয়ে আলোচনা করছিল।
কারণ এখানকার বেশিরভাগ শিক্ষার্থী এখনও সাধারণ মানুষ, তারা যতক্ষণ না প্রথম স্তর অতিক্রম করেছে, ততক্ষণ আধুনিক প্রযুক্তির বাস্তব ব্যবহারের সুযোগ পায় না। গত মাসে দক্ষিণগৃহ ইউচেন যদি যান্ত্রিক শহরে না যেত, তবে জানতই না সাধারণ শহরের ভেতরেও এমন আধুনিক যান্ত্রিক বর্ম, প্রযুক্তি আছে।
"প্রথম স্তর! হা হা, ভাবিনি আর দুই সপ্তাহ পরেই আমি সাময়িকভাবে একস্তর যান্ত্রিক যোদ্ধা হতে পারব!" দ্বিতীয় শ্রেণির লিন ছেন উচ্ছ্বসিত, প্রথম স্তর যান্ত্রিক যোদ্ধা হওয়াই ছিল ওর স্বপ্ন, ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি সেই স্বাদ পাবে, যদিও ভার্চুয়াল, তবুও তো অনুভূতি সত্যিই।
বাকিরা শুনে হিংসায় মুখ ভার করল, তারাও চাইছিলো সেখানে গিয়ে যান্ত্রিক যোদ্ধার শক্তি উপভোগ করতে, কিন্তু আপাতত সে সুযোগ নেই।
এক ছাত্র হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে বলল, "ভার্চুয়াল দ্বীপ চালু হলে আমরা কি শ্রেণি প্রধানকে অনুরোধ করতে পারি, একটু ঢুকে অনুভব করতে? এতে আমাদের চর্চায়ও উপকার হবে!"
এই কথা শুনে, যারা ইতিমধ্যে মনোনীত হয়নি, তাদের চোখে আগুন জ্বলে উঠল।
"তোমরা এই আশায় থেকো না! ভার্চুয়াল দ্বীপ চালু করতে প্রচুর শক্তি লাগে, তোমরা সব ঢুকলে গোটা রুশিয়াস শহর অচল হয়ে যাবে!" লিউ ওয়েন হল ছাড়ার আগে ঠান্ডা জলে ভাবনা ভাসিয়ে দিল।
"শক্তি?" শিক্ষার্থীরা হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আশা ফুরিয়ে গেল।
পরীক্ষার সমাপ্তি ঘোষণার পর, শিক্ষার্থীরা একে একে হলঘর ছাড়তে লাগল, কারণ তখন বিদায়ের সময় হয়ে গেছে।
"দক্ষিণগৃহ ইউচেন, আমি আগে যাচ্ছি, কাল যেন নিরামিষ রান্না বেশি করিস!" আঞ্জিয়ের যাওয়ার আগে ইউচেনকে মুখভঙ্গি দেখিয়ে বলল, ও বারবার বলেছে, সপ্তাহান্তে খেতে গেলে সব সময় মাংসের পদ, কিন্তু ও পছন্দ করে না।
উইচেন অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, শ্রেণি প্রধান দিদি!"
তিন সপ্তাহের ঘনিষ্ঠতায় দুজনের সম্পর্ক আগের তুলনায় অনেক সহজ হয়েছে, যেন প্রথমবার ছিংহু শহরে গিয়েছিল, সেই রকম। দক্ষিণগৃহ ইউচেন এখনো দিদি ও আঞ্জিয়েরের কাছে পরাজিত!
ভাবল, আগামীকাল সকালেও তাকে অনেক রান্না করতে হবে, মাথা ধরে গেল। একজন দিদি, যিনি সবসময় আঘাত করেন, আর একজন আঞ্জিয়ের, যিনি সহজেই সব খেয়ে ফেলে।
ইউচেন চুপচাপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, কবে এই দিন শেষ হবে!
মোবাইল বের করে সময় দেখল, পাঁচটা পেরিয়ে গেছে, সে দ্রুত বাইরে ছুটল।
আজ রাতে তাকে ক্যাফে থেকে অক্টোবর মাসের বেতন নিতে যেতে হবে। যদিও কিছুদিন আগেই চাকরি ছেড়েছে, তবু বেতন মিলবে মাসের শেষে, গতকাল সময় হয়নি, তাই আজ যেতে হবে।
দক্ষিণগৃহ ইউচেন দরজা দিয়ে বেরোতেই দক্ষিণগৃহ কক্সিন, শিয়া রুলি ও চু হুয়েয়ান তিনজন বেরিয়ে এল, ইউচেনের চলে যাওয়া দেখে চু হুয়েয়ান দু'পা দৌড়ে ডেকে বলল, "দক্ষিণ... দক্ষিণগৃহ ইউচেন!"
হলঘরে হৈচৈয়ের জন্য সে শুনতে পায়নি, তাই করিডোর ঘুরে চলে গেল, চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।
"এই, কক্সিন, সব তোর দোষ, তুই তো বললি একটু পর যাবি, এবার ইউচেন চলে গেল!" চু হুয়েয়ান মুখ ভার করে অভিযোগ করল।
"সে চলে গেলে আমার কী আসে যায়!" কক্সিন মুখ তুলে দোষ অস্বীকার করল। ইচ্ছা করেই ইউচেন চলে গেলে তবেই বেরিয়েছিল। আগের দুই ঘটনার জন্য, তার মনে ইউচেনের প্রতি বিরক্তি জমে আছে, সে দেখতে চায়নি।
যদি আঞ্জিয়েরকে কথা না দিত সপ্তাহে একবার নিজের বাড়িতে খেতে, তবে সে কখনো ইউচেনকে বাড়িতে ঢুকতে দিত না!
"এই... আমরা তো ঠিক করেছিলাম একসঙ্গে তোর বাড়িতে উদযাপন করব! এখন ইউচেন চলে গেল, কী হবে!" শিয়া রুলি আক্ষেপে বলল।
"..." কক্সিন দুই বান্ধবীর অভিযোগ ও আফসোস দেখে বিরক্ত হয়ে বলল, "বল তো হুয়েয়ান, রুলি, তোমরা আমার জন্য উদযাপন করতে চাও, নাকি ওর জন্য?"
বি এলাকা, থিয়ানহুয়া সড়ক।
এখানে এখনও আলো ঝলমল, গাড়িঘোড়ার ভিড়, বাতাসে কোলাহল। চারপাশে উঁচু অট্টালিকা, সারি সারি। দক্ষিণগৃহ ইউচেন লোকজনের ভিড় এড়িয়ে এসে এক চমৎকার ক্যাফের সামনে দাঁড়াল।
এটাই তার পার্টটাইম কাজের 'কফি হাউস'।
এক মাসের বেশি এখানে আসেনি।
ইউচেন কালো অন্ধকার ক্যাফেটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, আজ তো শুক্রবার, মালকিন আবার বন্ধ রাখলেন? সময়ও তো ঠিক নয়!
এত দূর থেকে কষ্ট করে বেতন নিতে এসেছে, যদি না পায়?
"টক টক!" ভাবতেই সে আশা ছাড়তে না পেরে গিয়ে কাঠের দরজায় টোকা দিল।
অনেকক্ষণ কড়া নাড়ল, ভেতর থেকে সাড়া না পেয়ে সে হতাশ হয়ে বলল, "আহা, সবই বৃথা গেল!"
ঠিক সেই সময়, ঘন অন্ধকার ক্যাফের ভেতর হঠাৎ কয়েক জোড়া সবুজাভ চোখ চকচক করে উঠল।