বাইশতম অধ্যায়: আকস্মিকভাবে দানব প্রাণীর আবির্ভাব

“কিঃ কিঃ!”

ঠিক যখন দক্ষিণগুণ ইউ চেন ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়িয়েছিলেন, তখন পেছনের ক্যাফে ঘরের কাঠের দরজা খুলে গেল। ভিতর থেকে বেরিয়ে এল বিশ বছরের এক তরুণী, যার পরনে ছিল পরিচারিকার পোশাক।

“ছোট চেন চেন!”

“হ্যাঁ?” পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে দক্ষিণগুণ ইউ চেন থমকে দাঁড়ালেন, তারপর ফিরে তাকিয়ে আনন্দিত হয়ে বললেন, “আসলে তুমি এখানে আছো, আজ দোকান খোলা নয় কেন?”

“ওহ! দোকানে কিছু সমস্যা হয়েছে, তাই আজ খোলা হয়নি। তুমি বেতন নিতে এসেছো, তাই তো?” শা ইউত হাসিমুখে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের দিকে তাকালেন, যেন আগের মতোই স্বাভাবিক।

“হ্যাঁ!” দক্ষিণগুণ ইউ চেন মাথা নাড়লেন এবং শা ইউতের সঙ্গে দোকানে ঢুকে পড়লেন।

এই মুহূর্তে ঘরে শুধু রঙিন আলো জ্বলছে, যার কারণে আলো কিছুটা ম্লান। শা ইউত দরজা বন্ধ করে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের পেছনে পা ফেলে চললেন, তাঁর চোখে অদ্ভুত এক রহস্যময় ঝলক।

“আরে? ইউত, দোকান মালিক আর হাও ভাই কোথায়?”

দক্ষিণগুণ ইউ চেন বারকাউন্টারে গিয়ে দেখলেন, ঘরের মধ্যে শুধু চেয়ারগুলো ছাড়া আর কিছুই নেই, শূন্যতায় ভরা। তার মনে অজানা এক চাপা আতঙ্ক জন্ম নিচ্ছিল।

“হ্যাঁ!” শা ইউত মাথা নাড়লেন, বারকাউন্টারে ঢুকে ড্রয়ারে হাত দিলেন, একটি খাম বের করে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের দিকে বাড়িয়ে বললেন, “এটা তোমার বেতন!”

“ধন্যবাদ, ইউত!” মোটা খামটা হাতে নিয়ে দক্ষিণগুণ ইউ চেন হাসলেন।

যদিও তিনি চেন থিয়ান ইউর যন্ত্রমানব বিক্রি করে ব্যাংকে বেশ টাকা রেখেছেন, কিন্তু যন্ত্রমানব নগরীতে গিয়ে বুঝেছেন এই টাকায় ভালো কিছু কেনা যায় না, বিশেষ করে নিজে এবং কেক্সিনের জন্য প্রচুর পুষ্টিকর তরল দরকার। সেজন্য তাঁর কাছে এই তিন হাজার টাকা অনেক।

“কিছু না! দক্ষিণগুণ ইউ চেন, ভবিষ্যতে কী করবে ভাবছো?” শা ইউতের মুখে মৃদু হাসি, চোখে কৌতূহল।

“ভালোভাবে শরীরচর্চা করব, তাড়াতাড়ি প্রথম স্তরে পৌঁছাতে চাই।” দক্ষিণগুণ ইউ চেনের মুখে আত্মবিশ্বাস। চেন থিয়ান ইউর পুষ্টিকর তরল পাওয়ার পর থেকে তাঁর শারীরিক সক্ষমতা দ্রুত বেড়েছে, এখন প্রথম স্তরে পৌঁছানোর খুব কাছে। তাই তাঁর আত্মবিশ্বাস প্রবল।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর, দক্ষিণগুণ ইউ চেন দেখলেন সময় হয়ে গেছে, তাই চলে যাওয়ার কথা ভাবলেন। “ইউত, আমি এখনই যাচ্ছি, পরে সুযোগ হলে আবার আসব দেখতে।”

বলেই শা ইউতের দিকে হাত নেড়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

“টক টক!”

কয়েক পা এগিয়ে যেতে না যেতেই তাঁর মনে অজানা চাপা আতঙ্ক আরও তীব্র হয়ে উঠল, মাথার চামড়া যেন শিরশির করে উঠল। হঠাৎ ঘুরে তাকালেন, দেখলেন শা ইউত এখনও বারকাউন্টারে দাঁড়িয়ে আছেন, তবে মুখে ভয়ানক এক হাসি!

“ডাঁই!” দক্ষিণগুণ ইউ চেনের হৃদস্পন্দন বাড়ল, ঘরের পরিবেশ এবং শা ইউতের হাসি তাঁর ভেতরে অজানা ভীতির জন্ম দিল,額ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল।

ঠিক তখনই এমন এক দৃশ্য ঘটল, যা দেখে তাঁর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল; শা ইউতের চোখে সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল! এরপর তাঁর পুরো মাথা বদলে যেতে লাগল, কালো চুল হল বাদামী, দুই পাশে বেড়ে উঠল বিড়ালের কান!

“তুমি... তুমি আসলে কে?” চরম পরিবর্তিত শা ইউতকে দেখে দক্ষিণগুণ ইউ চেন ভয়ে পা কাঁপিয়ে দরজার কাছে চলে গেলেন, দেখলেন দরজা বন্ধ, প্রাণভয়ে তাঁর শরীর কেঁপে উঠল, আতঙ্কে মন অন্ধকারে ডুবে গেল।

“আমি তো তোমার ইউতই!” শা ইউত এক লাফে বারকাউন্টারের বাইরে চলে এলেন, ধীরে ধীরে লোমশ লেজ দোলাতে দোলাতে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের দিকে এগিয়ে এলেন।

দূরত্ব কমে আসতেই দক্ষিণগুণ ইউ চেন স্পষ্ট দেখতে পেলেন শা ইউতের রূপান্তর। তাঁর কোমল ত্বক হল গাঢ় বেগুনি, চোখ হল সবুজ এবং লম্বা, ঠোঁটের বাইরে বেরিয়ে এল ধারালো দাঁত, আর মানুষের কোনো চিহ্ন নেই।

বিশেষ করে হাতে লম্বা ধারালো নখ, ম্লান আলোয় সেগুলো জ্বলজ্বল করছে।

“তুম... তুমি তো... দানব?” দক্ষিণগুণ ইউ চেনের ঠোঁট কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাশে। তিনি বিশ্বাস করতে পারছেন না, তিন মাসের পরিচিত শা ইউত আসলে দানব, এমন দানব যিনি ইচ্ছেমতো মানুষের রূপ নিতে পারেন!

“টক টক!” শা ইউত দক্ষিণগুণ ইউ চেনের সামনে এসে দাঁড়ালেন, কাঁপতে থাকা ছেলেটিকে দেখে হাসলেন, ধারালো দাঁত বেরিয়ে এল। তারপর শরীর ঝুঁয়ে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের ওপর এলেন, মৃদু গলায় বললেন, “আমি তো তোমার ইউতই, তুমি এত ভয় পাচ্ছো কেন?”

বলেই তাঁর বিড়ালের নখ দক্ষিণগুণ ইউ চেনের চিবুকে রাখলেন, একটু চাপ দিলেন, চিবুকটা তুললেন। সেই সঙ্গে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের ত্বক ছিড়ে রক্ত বেরিয়ে গেল!

শা ইউত তা দেখে উল্লাসে ভরে উঠলেন, শরীর আরও ঝুঁয়ে ছোট জিহ্বা বের করে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের ক্ষত চাটলেন।

রক্ত মুখে ঢুকতেই তাঁর শরীর কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে বললেন, “কী সুস্বাদু রক্ত! ছোট চেন চেন, তুমি বলো, এখনই তোমাকে খেয়ে ফেলব, না কি প্রতিদিন একটু একটু করে তোমার রক্তের স্বাদ নেব?”

দক্ষিণগুণ ইউ চেনের শরীর তখন থেকেই নিস্তেজ, ভয়ে মাথা ফাঁকা, প্রতিরোধের কথা ভুলে গেছেন। চোখে বেগুনি ত্বক বড় হতে দেখে তাঁর নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল।

ঠিক তখনই, ঘরের কোণ থেকে আরেকটা দানব বেরিয়ে এল, সে ছিল দীর্ঘ, প্রায় দুই মিটার, মানুষের মতো দাঁড়িয়ে ছিল, তবে মাথা ও শরীর ছিল ঠিক নেকড়ে’র মতো!

“যেহেতু সামনে এসেছে, এবার দ্রুত শেষ করো, এই কয়েক দিন খুব অশান্ত।”

নেকড়ে দানব মুখ খুলল, দক্ষিণগুণ ইউ চেন বুঝতে পারলেন, কারণ এটাই ছিল চেন হাও-এর কণ্ঠ।

“তুমি না হলে, মানুষের রক্ত খেতে গিয়ে ওদের চোখে পড়তে পারত?” শা ইউত কিছুটা বিরক্ত; তবে দক্ষিণগুণ ইউ চেনকে দেখে তাঁর মন ভালো হয়ে গেল, জিহ্বা দিয়ে বারবার মুখ চাটতে লাগলেন, যেন নিজের খাবার।

“হুঁ! মেরিয়ান মহাশয়ের নির্দেশ ভুলে যেও না!” চেন হাও-এর কণ্ঠ ছিল হুমকির ছায়া। এখন তাঁর শরীর থেকে রক্ত ও মৃত্যুর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে, আগের চেন হাও-এর থেকে সে সম্পূর্ণ আলাদা।

শা ইউত মন খারাপ করলেও, মেরিয়ান মহাশয়ের নাম শুনে নিজেকে সংযত করলেন, উঠে দাঁড়ালেন। তারপর মনে এক অজানা জেদ নিয়ে ডান হাতের বিড়ালের নখ তুললেন, সরাসরি দক্ষিণগুণ ইউ চেনের গলায় আঘাত করলেন।

মাথা তখন ফাঁকা, মৃত্যুর আক্রমণে দক্ষিণগুণ ইউ চেন চমকে উঠলেন, দেখলেন ধারালো নখ তাঁর চোখে বড় হচ্ছে, এই মুহূর্তে তাঁর মনে প্রবল বেঁচে থাকার ইচ্ছা জাগল—“এখানে মরতে পারি না!”

চরম মুহূর্তে, তিনি বাম হাত তুললেন, শা ইউতের হাত আটকালেন, তারপর ডান হাতে মাটি ঠেলে উঠে জানালার দিকে ছুটলেন।

“হ্যাঁ?” দু’জনেই ভেবে পাননি ভয়ে সে প্রতিরোধ করবে, কিন্তু পরের মুহূর্তে চেন হাও এগিয়ে এলেন, বিশাল মুষ্টি তুলে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের দিকে ঘুষি মারলেন।

সতর্ক চেন হাও, এই কয়েক দিনে কোনো সমস্যা চান না, তাই শা ইউত কিছু করার আগেই নিজে এগিয়ে এলেন।

“ধুম!” এড়াতে না পেরে দক্ষিণগুণ ইউ চেন শরীর ঘুরিয়ে বাধা দিলেন, কিন্তু বিশাল শক্তি তাঁকে ছিটকে ফেলল, যেন গোলা হয়ে চেয়ার ভেঙে পড়লেন।

“কিছু ক্ষমতা আছে, কিন্তু এখনও অনেক দুর্বল!” চেন হাও আত্মপ্রকাশ করলেন, দক্ষিণগুণ ইউ চেন উঠতে না উঠতেই আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন; এবার তাঁর মুষ্টিতে নেকড়ে’র নখ বেরিয়ে এল, মাটিতে পড়ে থাকা দক্ষিণগুণ ইউ চেনের দিকে আঘাত করলেন।

“আহ, ছোট চেন চেন, দেখা যাচ্ছে তোমার সুস্বাদু রক্ত আস্তে আস্তে উপভোগ করা যাবে না!” শা ইউত দুঃখিত গলায় বললেন, চেন হাও-এর নেকড়ে নখ নামার সময়।

“ধুম!”

ঠিক দক্ষিণগুণ ইউ চেনের জীবন সংকটে, বন্ধ কাঠের দরজা হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে গেল, বাইরে থেকে এক বেগুনি ছায়া ছুটে এল, অসাধারণ গতিতে দক্ষিণগুণ ইউ চেনের পাশে এসে দাঁড়াল, পা বাড়িয়ে চেন হাও-কে এক লাথি মারলেন, তিনি উড়ে গিয়ে পড়ে গেলেন।