পঞ্চানব্বই অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

মায়া দ্বীপ।

"অবশেষে খুঁজে পেয়েছি!"

নানকং ইউচেন সামনের নদীর ওপর হাজার মিটার দীর্ঘ সেতুটির দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। নদীর উজানের দিকে অনেকক্ষণ ধরে খোঁজার পর অবশেষে এই সেতুটি তার চোখে পড়ল, অন্যথায় এত চওড়া নদী পার হওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

সূর্য ডুবুডুবু দেখে সে দ্রুত সেতুটির দিকে ছুটে গেল। সেতুতে পা রাখতেই তার দুই প্রান্তহীন বিস্তৃতি দেখে সে অবাক হয়ে বিড়বিড় করল, "এ তো অনেক দীর্ঘ!"

সেতুর ওপরে ওঠার আগে ভেবেছিল এটি বড়জোর হাজার মিটার হবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার গতিতে পার হতে অন্তত দশ-বারো মিনিট সময় লাগবে। সেতুর দুই পাশের দেওয়ালগুলো প্রাসাদের বারান্দার মতো, যেখানে জীবন্ত সব কারুকার্য খোদাই করা। প্রতিটি পাথরের স্তম্ভের মাঝে মোটা লোহার শিকল বাঁধা, যা ওপরের দিকে একত্রিত হয়ে পুরো সেতুটিকে যেন শূন্যে ঝুলিয়ে রেখেছে।

"ভাগ্য ভালো যে এটি মায়া দ্বীপের ভেতরে, সবকিছুই কাল্পনিক। বাস্তব জগতে এমন সেতুর নির্মাণ ব্যয়..." নানকং ইউচেনের সুদর্শন মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে মাথা নেড়ে দ্রুত পা চালাল, এখানে দাঁড়িয়ে থাকার মতো সময় তার হাতে নেই।

চারপাশের দৃশ্য দ্রুত পেছনে সরে যেতে লাগল। অনেকটা সময় পার হওয়ার পর সামনে অবশেষে সবুজের ছোঁয়া দেখা গেল।

"হাঁফ!" নানকং ইউচেন কপাল থেকে ঘাম মুছে থামল এবং জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল। সে ভেবেছিল দশ-বারো মিনিটেই সেতু পার হওয়া যাবে, কিন্তু এর দৈর্ঘ্য তার ধারণার চেয়েও বেশি। একটানা অন্তত আধা ঘণ্টার বেশি দৌড়ানোর পর অবশেষে ঘাসের মাঠের দেখা মিলল।

আরও দুই মিনিট পর সে নদী পেরিয়ে ঘাসের জমিতে পৌঁছাল। তখন বিকেলের সূর্য দিগন্তের কাছে হেলে পড়েছে। কমলা রঙের উষ্ণ আলো দিগন্ত বিস্তৃত সবুজ ঘাসের ওপর পড়ে এক মায়াবী দৃশ্যের সৃষ্টি করেছে। হালকা বাতাস বইছে, তাতে এক স্নিগ্ধ ঘ্রাণ। নানকং ইউচেন ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল, এই সংক্ষিপ্ত গোধূলি মুহূর্ত উপভোগ করার জন্য।

সে সত্যিই খুব ক্লান্ত। মেকা (যান্ত্রিক বর্ম) বেছে নিয়ে জঙ্গল এলাকায় ঢোকার পর থেকে গত কয়েক ঘণ্টা সে অবিরাম ছুটেছে, মাঝে দুটি লড়াইও হয়েছে। তার শারীরিক সক্ষমতা প্রথম স্তরের হলেও এই ধকল সইবার মতো শক্তি তার ছিল না।

ঠিক যখন সে ঘাসের ওপর বিশ্রাম নিচ্ছিল, তখনই হঠাৎ সেতুর নিচ থেকে একটি ছায়া দ্রুতবেগে বেরিয়ে এল। আগন্তুকের চেহারা স্পষ্ট নয়, শুধু দেখা গেল তার দুই হাতে দুটি ছোরা। সে সরাসরি নানকং ইউচেনের পিঠ লক্ষ্য করে আক্রমণ করল।

"কে?"

নানকং ইউচেন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। পাল্টা প্রতিরোধের সময় না পেয়ে সে ডানদিকে গড়িয়ে সরে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে স্পেস-টাইম রিং থেকে বেগুনি রঙের লম্বা তলোয়ারটি বের করে নিল। যদি এখানে তার স্নায়বিক প্রতিফলনও প্রথম স্তরে না পৌঁছাত, তবে অসাবধানতার সুযোগ নিয়ে বিপক্ষ ঠিকই সফল হতো।

আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় আগন্তুকটি থেমে গেল। সে পিছু না হটে সতর্ক দৃষ্টিতে নানকং ইউচেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

তলোয়ারের শক্তি ঘনীভূত হলো, একে জড়িয়ে ধরল বিদ্যুতের আভা।

নানকং ইউচেন বিদ্যুতের তলোয়ার হাতে ঘুরে দাঁড়াল। প্রতিপক্ষকে পরিষ্কারভাবে দেখার পর সে অবাক হয়ে বলে উঠল, "মেয়ে?"

মেয়েটির কালো চুল বাম কাঁধে পরিপাটি করে বাঁধা। কপালে ঝুলে থাকা চুলের নিচেই তার তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব, পাতলা ঠোঁট এবং উজ্জ্বল চোখ। কিন্তু তার কৃশ শরীর দেখে মনে হচ্ছে যেন এক ঝটকায় ভেঙে পড়বে।

স্মৃতি হাতড়ে কয়েক সেকেন্ড পর নানকং ইউচেন তাকে চিনতে পারল, "গাও শিনইউ?"

গাও শিনইউ কোনো কথা বলল না, শুধু সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। একই শিক্ষাবর্ষের শিক্ষার্থী হওয়ায় সে জানে এই ছেলেটি কতটা ভয়ঙ্কর। যদি না দেখত যে সে ঘাসের ওপর ক্লান্ত হয়ে শুয়ে আছে, তবে সে কখনোই ঝুঁকি নিয়ে আক্রমণ করত না।

প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ার পর সে বুঝতে পারছিল না এরপর কী করবে, কারণ নানকং ইউচেনই ছিল তার এখানে দেখা প্রথম শিক্ষার্থী এবং এটিই ছিল তার ছোরা ব্যবহারের প্রথম অভিজ্ঞতা। শারীরিক প্রশিক্ষণের সময় লড়াই হলেও মেকা অস্ত্র এই প্রথম ব্যবহার করছে সে, আর এতেই সে সুযোগ হারিয়ে ফেলেছে।

নানকং ইউচেন তাকে চুপ থাকতে দেখে এক লাফে তার দিকে ছুটে গেল। সহপাঠী বা মেয়ে বলে সে কোনো দয়া দেখাবে না। কারণ, সেরা শিক্ষার্থীদের জন্য বরাদ্দ আসন মাত্র তিনটি—সে নিজে, কশিন এবং অ্যাঞ্জেল। সুতরাং বাকি সব শিক্ষার্থীই তার প্রতিপক্ষ, তারা আগে আক্রমণ করুক বা না করুক, তাদের নির্মূল করতেই হবে!

"ঝন!"

গাও শিনইউ তার বাম হাতের ছোরা দিয়ে তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে দিল এবং দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে ডান হাতের ছোরা দিয়ে নানকং ইউচেনের বুকে আঘাতের চেষ্টা করল। তার নড়াচড়ায় জড়তা থাকলেও তার শারীরিক গতি ছিল চমৎকার, তাই সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন পাল্টা আক্রমণ থেকে বাঁচা কঠিন।

নানকং ইউচেন আরও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে বাম হাত দিয়ে গাও শিনইউয়ের কবজি আটকে দিল এবং জোরে ধাক্কা দিয়ে তাকে দূরে সরিয়ে দিল। এরপর ডান হাতের তলোয়ার দিয়ে অর্ধচন্দ্রাকৃতি এক কোপ দিল তার কোমর লক্ষ্য করে।

"টপ!"

ঠিক সেই মুহূর্তে মেয়েটির পায়ে এক জোড়া বুট দেখা দিল। নীল আলোর ঝলকানি দিয়ে সে লাফিয়ে নানকং ইউচেনের পেছনে গিয়ে পিঠের ওপর তীব্র আক্রমণ করল।

"দ্বিতীয় মেকা বুট? এত দ্রুত!"

ভাবার সময় নেই, নানকং ইউচেন দ্রুত তলোয়ারটি পিঠের দিকে নামিয়ে আক্রমণ ঠেকালো এবং মুহূর্তের মধ্যে ঘুরে তার মাথার দিকে কোপ দিল। বুটের সহায়তায় গাও শিনইউয়ের গতি এখন নানকং ইউচেনের চেয়েও বেশি। দুই হাতে দুটি ছোরা নিয়ে সে যেন এক নীল আততায়ীর মতো বারবার দিক পরিবর্তন করে আক্রমণ করে যাচ্ছে।

"ঝন!"

নানকং ইউচেন আত্মরক্ষায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। দীর্ঘ যাত্রায় তার শক্তি এমনিতেই কমে গিয়েছিল। সে ভাবেনি সাধারণ লড়াইটি এত কঠিন হবে, বুট পাওয়ার পর মেয়েটির গতি এত বেড়ে যাবে যে সে নিজেই ব্যাকফুটে চলে যাবে।

পরিস্থিতি বুঝে নানকং ইউচেন পেছনের দিকে সরে গিয়ে ত্রিকোণ ঢালটি বের করল। ঢালটি তার হাতে আসতেই সে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

"ঠাস!"

গাও শিনইউ একপাশে সরে গিয়ে চিতার মতো ক্ষিপ্রতায় ডান দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাতে ঢাল আসার পর নানকং ইউচেন আর ভীত নয়। প্রথম স্তরের স্নায়বিক প্রতিফলনের কারণে মেয়েটির দ্রুততম নড়াচড়াও তার চোখে ধরা পড়ছে। ছোরাটি কাছে আসতেই সে শরীর ঘুরিয়ে ৪৫০ কেজি শক্তি প্রয়োগ করে ঢাল দিয়ে আঘাত করল।

"ঠাস!"

গাও শিনইউ প্রতিক্রিয়ার সময় পেল না, তার ছোরা ঢালের সাথে ধাক্কা খেল। সেই বিশাল ধাক্কা সে সামলাতে পারল না এবং ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

নানকং ইউচেন দ্রুত তার কাছে পৌঁছে তলোয়ারটি তার গলার কাছে ধরল।

"তুমি হেরে গেছ!"

"আমি হেরে গেছি?" কথাটি শুনে গাও শিনইউ পাঁচ সেকেন্ড স্তব্ধ হয়ে রইল। এরপর হঠাৎ সে উত্তেজিত হয়ে উঠল, তার সুন্দর মুখ লাল হয়ে গেল এবং চিৎকার করে প্রতিবাদ করল, "আমি হারতে পারি না!"

সে এক হাতে শক্ত করে তলোয়ারটি চেপে ধরল, যাতে নানকং ইউচেন আর আক্রমণ করতে না পারে। তার ফর্সা হাত কেটে গিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল, যা তলোয়ার ও ঘাসের ওপর দাগ ফেলল। কিন্তু গাও শিনইউ যেন ব্যথা অনুভবই করছে না, সে শুধু বিড়বিড় করছিল, "আমি কীভাবে হারতে পারি?"

"এই মেয়েটি কি পাগল?" নানকং ইউচেন অবাক হলো। সেরা শিক্ষার্থীর আসন গুরুত্বপূর্ণ ঠিকই, কিন্তু তাই বলে পাগল হওয়ার মতো কী আছে?

ঠিক সেই মুহূর্তে গাও শিনইউ হাতের ব্যথার তোয়াক্কা না করে তলোয়ারটি একপাশে ফেলে দিয়ে পাশের নদীতে ঝাঁপ দিল।

"পালিয়ে গেল?" নদীর জলে মিলিয়ে যাওয়া ছায়াটির দিকে তাকিয়ে নানকং ইউচেন মাথা নাড়ল। মেয়েটি তার কাছে কোনো হুমকি নয়, তাই সে আর ধাওয়া করল না। হয়তো অন্য কেউ তাকে খুব দ্রুতই প্রতিযোগী তালিকা থেকে বাদ দিয়ে দেবে।

তলোয়ার ও ঢাল গুটিয়ে নিয়ে ক্লান্তিতে সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, ঘাসের ওপর শুয়ে চোখ বন্ধ করল।