একাদশ অধ্যায়: নতুন ভোর
এটি ছিল একটি অত্যন্ত সাধারণ কক্ষ। দক্ষিণগু羽চেন উপরের অংশ খালি, কাঠের খাটের পাশে বসে, হালকা শ্বাস নিচ্ছিলো। পাশে মেঝেতে ছুঁড়ে ফেলা ছিলো একটি সবুজ রঙের বুটজোড়া ও একটি সবুজ রঙের লম্বা বর্শা।
কিছুক্ষণ আগে পরিত্যক্ত সেই দালানে সে কিছু ভাবেনি, কিন্তু ঘরে ফিরে নিজেকে শান্ত পেয়ে, দক্ষিণগু羽চেন-এর মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেলো। একজন প্রথম স্তরের শারীরিক সাধক তাকে হত্যা করতে চেয়েছিলো, যদি ঠিকমতো মুহূর্তে মুও ফেং এসে তাকে না মারতো, তাহলে সে সত্যিই মারা যেতো!
যদি এমন কিছু ঘটে যেতো, তাহলে বাবা-মাকে কে উদ্ধার করতো? আর সে না থাকলে কেচিন কীভাবে বাঁচবে? সে কী কষ্ট পেতো না? আর কিছুক্ষণ আগে স্বপ্নের মতো যে বিভ্রম হয়েছিলো, ওটা কী ছিলো? কেন বড়রা আর শিশুরা তাকে দুর্ভাগ্যের প্রতীক বলছিলো? সে তো কখনো দেখেনি এমন জায়গা কিংবা দানব—তবু কেন সেসব তার বিভ্রমে আসছে?
এই প্রশ্নগুলোর কোনো উত্তর সে খুঁজে পেলো না, বরং মাথা আরও ভারী হয়ে উঠলো। প্রায় ছয় মাস আগেই একা থাকার জীবন শুরু হয়েছিল, স্কুল, খাওয়া, কাজ, সাধনা—সবই ছিলো সহজ আর শান্ত, কিন্তু আজ সব তছনছ হয়ে গেলো!
অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে, সে মাথা থেকে বৃষ্টির জল ঝাড়লো, পকেট থেকে মোবাইল বের করে সময় দেখলো।
“০২:৩৬!”
“আর কয়েক ঘণ্টা পরেই চতুর্থ দফার শারীরিক পরীক্ষা। আমি যদি পাশ না করি, তাহলে কী হবে?” তার মুখে গভীর হতাশার ছাপ। সবচেয়ে মর্যাদাসম্পন্ন নক্ষত্র একাডেমি, ছাত্রদের কাছে চরম প্রত্যাশা রাখে, আগামীকালের পরীক্ষাতেও যদি সে ব্যর্থ হয়, তাহলে হয়তো তাকে বহিষ্কার করা হবে! কেননা নক্ষত্র একাডেমি অকাজের লোক রাখে না।
আর যদি প্রথম স্তরের সাধক হতে না পারে, তাহলে বাবা-মাকে উদ্ধার করা যাবে না, কেচিনও হয়তো সারা জীবন তাকে ঘৃণা করবে!
এখন সে চরম যন্ত্রণায় আর অপরাধবোধে ভুগছিলো। মাঝে মাঝে নিজেকেই প্রশ্ন করে, সে কি সত্যিই দুর্ভাগ্যের প্রতীক? যদি সে না থাকতো, তাহলে বাবা, মা, কেচিন—তারা নিশ্চয়ই চিংহু শহরে সুখে থাকতো!
“দুর্ভাগ্যের প্রতীক! দুর্ভাগ্যের প্রতীক! আমি যদি সত্যিই দুর্ভাগ্যের প্রতীক হই, তাহলে অন্তত স্কুলের ন্যূনতম মান তো পার হওয়া উচিত! আমি কীসের দুর্ভাগ্যের প্রতীক?”
সে ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে উঠলো, মুখ লাল হয়ে উঠলো, শিরা ফুলে উঠলো, দাঁত চেপে বললো, “সব দোষ আমার শক্তি কম হবার! যদি আমার প্রথম স্তরের সাধকের শক্তি থাকতো, তাহলে গোটা রুশা শহরে কে আমায় স্পর্শ করতে পারতো? কে সাহস করতো আমার বাবা-মাকে আঘাত করতে?”
এই মুহূর্তে সে শক্তির জন্য পাগল হয়ে উঠলো, এমনকি কাল রাতে আনকিয়ের যে কথা বলেছিলো, সেটার কথাও মনে পড়লো—যদি সত্যিই কিছু মূল্য দিতে হয়, বিনিময়ে প্রবল শক্তি পাওয়া যায়, তাহলে সে...
“ঠিক আছে!” হঠাৎ উঠে দাঁড়ালো, বিছানার পাশে রাখা জ্যাকেটটা তুলে ঝাঁকালো, পকেট থেকে কিছু জিনিস পড়ে গেলো।
ঘরের চাবি, মানিব্যাগ, সুন্দর প্যাকেটের দুটি বোতল, আর রুপার আংটি।
এগুলো সবই প্রথম স্তরের যান্ত্রিক যোদ্ধার জিনিস, হয়তো এগুলো দিয়ে দ্রুত সাধনা করা সম্ভব হবে।
সে প্রথমে রুপার আংটিটা তুলে এনে আলোয় ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখলো, অনেকক্ষণ দেখার পর হতাশ হলো—বাহ্যিক সৌন্দর্য ছাড়া অন্য কিছু বোঝা গেলো না, এবং এ আংটি চালু করার কোনো উপায় তার জানা নেই।
অগত্যা, আপাতত সেটা ছেড়ে দিয়ে নজর দিলো চমৎকার প্যাকেটের দুটি বোতলের দিকে।
“এতে কী আছে?”
সে সন্দেহ নিয়ে একটা বোতল খুলে কর্ক খুলে ফেললো।
হয়তো একটু বেশি জোরে টানায়, সাদা ঘন তরল কিছুটা বিছানায় পড়ে গেলো।
“কি জিনিস?” সে অবহেলায় হাতে মুছে ফেললো, কিন্তু এসময় বোতল থেকে ভেসে আসা তীব্র সুগন্ধ তাকে থমকে দিলো!
কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ থাকার পর, তার মুখ লাল হয়ে গেলো, উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বললো, “অবিশ্বাস্য! এটা তো পুষ্টি তরল! আমি... আমি ফেলেও দিলাম! আহা...”
সে হাতের পিঠ, তালু, আঙুল—সব চেটে খেলো, তবু বিছানার দিকে তাকিয়ে মন খারাপ হলো।
সে বুঝলো এটা পুষ্টি তরল, কারণ অতীতে সে অল্প স্বাদ নিয়েছিলো, সেই গন্ধ এখনো স্পষ্ট মনে আছে।
পুষ্টি তরল—একমাত্র ওষুধ যা মানব দেহের সাধনায় সহায়তা করে। এটি বিভিন্ন মানের হয়, বিশুদ্ধতা যত বেশি, দাম তত বেশি, আর শারীরিক তিনটি দিকেই উপকার বেশি।
কয়েক সেকেন্ড পর, তার দেহে হালকা উত্তাপ, বিশেষ করে ক্লান্ত পেশী আর হাড়ে আরামদায়ক চুলকানি অনুভব হলো।
“এটা সত্যিই প্রথম স্তরের সাধকের জন্য! তার কাছে থাকা পুষ্টি তরল আমার আগে খাওয়া দুই-এক গ্রাম থেকেও বহুগুণ ভালো! এক গ্রামই হয়তো কয়েক শত টাকা!”
সে উত্তেজনায় বোতলের দিকে তাকালো, মনে মনে ভাবলো, “এটা হয়তো দুইশো গ্রাম হবে!”
দ্রুত কর্ক লাগিয়ে আরেক বোতল খুললো, দেখলো সেটাও পুষ্টি তরল—সে আনন্দে উৎফুল্ল!
“এত পুষ্টি তরল... হয়তো সাধনায় সত্যিই এগিয়ে যেতে পারবো! শরীরের তিনটি অঙ্গের অস্বাভাবিকতাও কোনো সমস্যা নয়!” এখন তার মনে আসলো আশার আলো।
“এই দুটি যান্ত্রিক সরঞ্জাম আর আংটি লুকিয়ে রাখবো, পরে সময় পেলে গবেষণা করবো, এই ক’ঘণ্টা পূর্ণ ব্যবহার করতে হবে, যদি কালকের পরীক্ষায় পাশ করতে পারি!”
নির্ধারিত সিদ্ধান্ত মতো, সে বুটজোড়া আর লম্বা বর্শা বিছানার নিচে লুকালো, আংটিটা শরীরে রেখে দিলো।
বিছানায় ফিরে, প্রথম বোতল খুলে অর্ধেক গলায় ঢেলে দিলো।
“এত ভালো পুষ্টি তরল খেলে, স্কুলের মান তো পার হতেই পারবো!” সে নিজেই নিজেকে বললো, কর্ক লাগাতে গিয়ে ভাবলো, এত অল্প সময়ে পুরো গুণাগুণ হয়তো প্রকাশ পাবে না, তাই আরেক ঢোক খেলো।
“গ্লুক গ্লুক!” দুইশো গ্রাম পুষ্টি তরল ভর্তি বোতল নিমেষেই শেষ! যদি কেউ দেখতো, অবাক হয়ে যেতো। এভাবে খেলে তো প্রাণও যেতে পারে! সাধারণ মানুষ কুড়ি গ্রাম খেলেই অসহ্য যন্ত্রণা পায়, আর সে...
“আশা করি আগামীকাল পরীক্ষা পাস করবো, সবাই, শিক্ষক—আর কেউ আমাকে অকর্মণ্য বলবে না...” আনন্দ নিয়ে ভাবার সঙ্গে সঙ্গে সে বিছানা থেকে পড়ে গেলো।
“অসহ্য যন্ত্রণা!”
এবার আর আরাম নয়, বরং হাড়ের গভীরতা পর্যন্ত যন্ত্রণা, শরীরের ভেতর-বাইরে সর্বত্র। তার শরীর লাল হয়ে উঠলো, মনে হলো রক্ত চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে আসবে। মাথায় কেবল যন্ত্রণা ছাড়া কিছু রইলো না, সে মেঝেতে গুটিয়ে, কাতরাতে লাগলো।
শেষে সহ্য করতে না পেরে অজ্ঞান হয়ে গেলো…
বাইরের বৃষ্টি কখন থেমেছে জানা নেই, গভীর রাতও শেষ হয়ে, নতুন ভোর আসতে চলেছে।
পরিত্যক্ত দালান এখনো আগের মতোই অপরিবর্তিত, চেং থিয়ানইও-র মৃতদেহও ঠিক আগের জায়গাতেই পড়ে আছে।
এ সময় অন্ধকার থেকে দুজনের পদধ্বনি শোনা গেলো।
সামনে একজন, দীর্ঘাঙ্গী, আকর্ষণীয় কিশোরী, গাঢ় বেগুনি লম্বা চুল ঝর্ণার মতো পিঠে ছড়িয়ে আছে, মুগ্ধকর মুখাবয়বে কঠোর শীতলতা, যেন হাজার ক্রোশ দূরে ঠেলে দেয়। তার শরীরে বেগুনি আঁটসাঁট পোশাক, সুনিপুণ গড়ন যে কোনো পুরুষের দৃষ্টি আটকে রাখবে, যদিও অদ্ভুত ব্যাপার—এত মাসের শীতেও হাঁটু পর্যন্ত ফ্যাকাশে নীল রঙের ভাঁজ করা লম্বা বুট পরেছে।
এই বুটজোড়ার চারপাশে আবছা সাদা আলো জ্বলছিলো, রাতের অন্ধকারে ছাড়া চোখে পড়তো না।
আরেকজনও কিশোরী, কিন্তু সে ছিলো ছোটখাটো, একেবারে শিশুর মতো, তবে বুকের সুগঠিত উদ্ভাস, আকর্ষণীয়, সুগঠিত। সুন্দর মসৃণ মুখ, ফর্সা নির্দোষ, হালকা গোলাপি আভা, চোখ দুটি উজ্জ্বল, কৌতুহলময়। পাতলা ভ্রু, লম্বা পাপড়ি কাঁপছে, গোলাপি ঠোঁট যেন গোলাপের পাপড়ি, দেখতে সে একদম নিষ্পাপ, মিষ্টি ছোট্ট মেয়ে!
দুজন চেং থিয়ানইও-এর মৃতদেহের পাশে গিয়ে দাঁড়ালো।
“এভাবেই মরে গেলো? সময়ের আংটিটা পর্যন্ত কেড়ে নিয়েছে?” দীর্ঘাঙ্গী কিশোরী মৃতদেহের দুঃসহ অবস্থা দেখে ভ্রু কুঁচকে, কাঁধে পা দিয়ে মৃতদেহ উল্টে দেখে বললো, “মুও ফেং তো কেবল প্রথম স্তরে পৌঁছেছে, সে কি ওকে মারতে পারে?”
“হি হি! দারুণ তো, আমাদের আর কিছু করতে হলো না!” ছোট্ট মেয়েটি খুশি সুরে বললো।
“না!” দীর্ঘাঙ্গী কিশোরী মাথা নেড়ে বললো, “চেং থিয়ানইও বিগত মাসগুলোতে ক্রিস্টাল দেয়ালে বারবার গিয়েছে, আচরণ সন্দেহজনক, আমি সন্দেহ করি সে আর লু পরিবার কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে রেখেছে!”
“ষড়যন্ত্র?” শুনে ছোট্ট মেয়েটি থমকে গেলো, বোধহয় বোনের কথা পুরো বুঝতে পারেনি।
দীর্ঘাঙ্গী কিশোরী ভ্রু কুঁচকে চারপাশে তাকিয়ে বললো, “হ্যাঁ! পাঁচ মাস আগে লু পরিবার শহর থেকে ফিরে আসার পর পুরো পরিবারটা অদ্ভুত আচরণ করছে, তাই আমাদের দ্রুত মুও ফেং-কে খুঁজে চেং থিয়ানইও-র সময়ের আংটি ফেরত নিতে হবে, হয়তো কোনো সূত্র মিলবে!”
বলেই সে ফিরে চললো, সঙ্গে যোগ করলো, “দ্রুত সব পরিষ্কার করো, আমরা মুও ফেং-কে খুঁজতে যাচ্ছি!”
“ষড়যন্ত্র, তাই তো?” ছোট্ট মেয়ে এক অশুভ হাসি হেসে, যেন গভীর রহস্যে পূর্ণ, বললো, “হি হি... মনে হচ্ছে রুশা শহর সত্যিই মজার হয়ে উঠেছে!”
বলেই তার ডান হাতের মধ্যমার রুপার আংটি চকচক করে উঠলো, আর নখের মাথার মতো কালো ঘন চৌকোনা বস্তু কোডের মতো ছড়িয়ে, কাঁধে জড়ো হয়ে একত্রিত হয়ে গেলো।
“কড় কড় কড়!”
অবশেষে সেটা এক মিটার লম্বা কালো রঙের রকেট লাঞ্চারে রূপ নিলো!
রকেট লাঞ্চারের গায়ে ছিলো উঁচু-নিচু নকশা, সারি সারি শক্তি বাতি, আর মাঝখানে একগুচ্ছ হলুদ শক্তির গোলা, যেন বাহিরে বের হতে যাচ্ছে।
এ সময় ছোট্ট মেয়েটি দীর্ঘ ট্রিগার টেনে, পিছিয়ে গিয়ে ঠোঁটের কোণে অশুভ হাসি নিয়ে বললো, “তিন, দুই, এক, বার্স্ট!”
“সিসিসি!”
সে গুনছে, শক্তি বাতিগুলো একে একে জ্বলে উঠলো, আর রকেট লাঞ্চার থেকে এক ফুলকপির মতো শক্তির হলুদ কণা ছুটে গিয়ে মাটিতে ভয়াবহ বিস্ফোরণ ঘটালো।
“ধুম ধুম!”
ছোট্ট মেয়ে আর দীর্ঘাঙ্গী কিশোরী একসঙ্গে পরিত্যক্ত দালান ছেড়ে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পেছনে আগুন ছড়িয়ে পড়লো, পুরো ভবন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।
——
সপ্তদ্বীপ যুগ, ২৫৬০ সাল, ১ নভেম্বর।
ভোরের সূর্য অন্ধকার ভেদ করে, পৃথিবীকে আলোকিত করলো, জানিয়ে দিলো নতুন দিনের সূচনা!
একই সঙ্গে ঘোষণা করলো, এ-অঞ্চলে অবস্থিত নক্ষত্র একাডেমিতে চতুর্থ দফার শারীরিক পরীক্ষা শুরু হলো!