অধ্যায় ছাব্বিশ: নীরব সংকট

রাত ১৯:২৫, রুশ夏 শহরের বি অঞ্চল, তিয়ানহুয়া সড়ক।

আজ একটু আগেভাগেই এসেছে নামগং ইউচেন। সে রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে, জনস্রোতের ভিড়ের মাঝ থেকে চোখে পড়ল সামনে থাকা সুসজ্জিত ক্যাফে। কাছে যেতেই টের পেল, ক্যাফের ভিতর অন্ধকার, কাঠের দরজাতেও তালা। একটু হতভম্ব হয়ে বলল, “ব্যবসা চলছে না?”

“এটা কি হতে পারে? আজ তো রবিবার!” সে অবিশ্বাস নিয়ে এগিয়ে গেল, দরজা ঠেলে দেখল, ভেতর থেকে বন্ধ। হতাশ হয়ে ফোন বের করল, শিয়া ইউয়ের নম্বরে কল দিল, জানতে চাইল কী হচ্ছে।

“ডু ডু…”
কেউ উত্তর দিল না!

“দেখা যাচ্ছে, আজ আসাটা বৃথা গেল!” সে ভাবেনি, আজ ক্যাফে বন্ধ থাকবে; আর কোনও খবরও আসেনি মালিকের কাছ থেকে। নিরুপায় হয়ে, সে স্টেশনের দিকে ফিরে গেল।

এদিকে, রুশ夏 শহরের এ অঞ্চল, লু পরিবারর বেভাসের ফটক।

ক্যাফের মালিক, শিয়া ইউ ও চেন হাওকে নিয়ে, তিনজন একসঙ্গে ভিতরে ঢুকল। বাইরের কোলাহল আর উন্মাদনার বিপরীতে, এখানে অদ্ভুত নীরবতা ও শীতলতা।

আশ্চর্যজনকভাবে, তারা ভিতরে ঢোকার পর কোনও রক্ষী বা প্রহরীর বাধা পেল না; বরং যেন গৃহস্বামীর মর্যাদা পেল। দ্রুত তিনজন বাগান অতিক্রম করে, ভিলার একতলার কোণার একটি কক্ষে প্রবেশ করল।

ঘরের আলো জ্বালেনি, কিন্তু তাদের চোখে রাতের অন্ধকার স্পষ্ট। দেয়ালে কয়েকবার চাপ দেওয়ার পর, এক ঝটকায় ভারী দেয়াল দুটি দিকে ফেটে গেল।

সেখান থেকে সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, দেখা গেল দীর্ঘ, আঁকাবাঁকা সিঁড়ি।
“টক টক টক!”
তিনজন সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল, মালিকের হাইহিলের শব্দ, পরিবেশকে আরও ভীতিপ্রদ করল।

সিঁড়ির নিচে নামতেই, ঘর আবার আগের অবস্থায় ফিরে গেল।
দশ মিনিটের মতো চলার পর, তারা সিঁড়ির শেষ মাথায় এসে পৌঁছাল; সামনে বন্ধ ইস্পাতের দরজা। দেয়ালের কোণে কয়েকটি সংখ্যা চাপ দেওয়ার পর, দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

দরজার ওপাশের দৃশ্য ধীরে ধীরে স্পষ্ট হল—এটি বিশাল একটি ভূগর্ভস্থ কারখানা।

এখানে আলো ঝলমল করছে; সারি সারি কয়েক মিটার উচ্চতার গোলাকার কাঁচের ভিতর সবুজ তরল। তার মধ্যে বুদবুদ উঠছে; কাছে গেলে দেখা যায়, প্রতিটি কাঁচের ভিতর সিল করা অদ্ভুত জন্তু!

আর এখানে কয়েক ডজন মানুষ, সাদা ধুলোবিহীন পোশাক পরা, একত্রিত হয়ে গবেষণা করছে।

“টক টক!”
তারা শব্দ শুনে ফিরে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে বলল, “মহোদয়!”

মালিক উত্তর দিল না, মাথা নেড়ে, শিয়া ইউ ও চেন হাওকে নিয়ে হলের এক গোপন কক্ষে ঢুকল।

কাছাকাছি যেতেই, ভেতর থেকে ক্রুদ্ধ চিৎকার ভেসে এল—

“অপদার্থ! তিন দিন হয়ে গেল, তিয়ানইউ কি পৃথিবী থেকে উবে গেল?”

“…গৃহ…গৃহপ্রধান, আমরা সত্যিই চেং পরিবারের প্রধানের দেখার সব জায়গা খুঁজেছি, কিন্তু তাকে পেলাম না!”

আবার সেই রাগী কণ্ঠ—

“তুমি কি বলতে চাও,牧风 তাকে মেরে ফেলেছে? সে তো মাত্র প্রথম স্তরের যান্ত্রিক যোদ্ধা, সে কি তিয়ানইউকে হারাতে পারে? তার ওপর সে শক্তির ধরনের!”

“আমার লোকও তাই মনে করে, কিন্তু… কিন্তু!”
ভীত কণ্ঠ বারবার থেমে যায়, কিছু বলতে পারে না, এতে গৃহপ্রধান আরও খেপে যায়। সঙ্গে সঙ্গে থাপ্পড়ের শব্দ, চিৎকার করে বলে—

“কী কিন্তু? বলো, কথা ফেলে দাও!”

“কিন্তু, আজ আমাদের লোক，上官氏-তে নিরাপদ牧风-কে দেখেছে!”

“কী!”
এবার রাগী কণ্ঠ বিস্ময় ও আতঙ্কে রূপ নিল।

ঠিক তখন, মালিক, শিয়া ইউ ও চেন হাও দরজা ঠেলে ঢুকল।
ভেতরে মধ্যবয়সী গৃহপ্রধান ও তার সহচর, ঘুরে দাঁড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে বলল, “মহোদয়, আপনি এখানে কেন?”

মালিক কেবল ঠাণ্ডা গম্ভীর নিঃশ্বাস ফেলে, প্রশ্ন ছুঁড়ল—

“লু বো লং, ‘প্রাচীর ভাঙার কণার’ কোথায়?”

কথা শেষ হতেই, লু বো লং ও তার সহচর কেঁপে উঠল, কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না।

“আমি জিজ্ঞেস করছি, ‘প্রাচীর ভাঙার কণা’ কোথায়? তুমি তো বলেছিলে, তিন দিন আগে আমার হাতে দেবে; তাহলে এখন কোথায়?”

মালিকের মুখ হঠাৎ বিকৃত হয়ে ওঠে। সে লু বো লং-এর গলা ধরে, এক হাতে তাকে তুলে নিল; ভাবা যায় না, সেই পাতলা বাহু কীভাবে সহজে এক পূর্ণবয়স্ক মানুষকে তুলল।

“কহ কহ… মহোদয়, ‘প্রাচীর ভাঙার কণা’ সত্যিই তৈরি হয়েছে, কিন্তু এখন আমার শ্যালকের কাছে… কহ কহ!”

লু বো লং-এর মুখ নীল হয়ে উঠল, কথা বলার জন্য সমস্ত শক্তি খরচ করল।

“আমি তোমার অজুহাত শুনতে চাই না; যদি ‘ক্রিশ্চিয়ান রাফায়েল’ মহোদয়ের কাজ নষ্ট হয়, তবে তোমাদের লু পরিবার মুছে যাবে!”

মালিক ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলার পর, এক ঝটকায় লু বো লং-কে ছুড়ে ফেলল।

সব শেষ করে, সে পাশের সহচরের দিকে হাত বাড়াল। সঙ্গে সঙ্গে তার হাত কালো হয়ে গেল, তালুতে grew একটি কালো ধারালো শূল, যা সে সহচরের মাথায় ঠেলে দিল।

“আ…”
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, সহচর মৃত্যুতে নিস্তব্ধ; তার মুখে আতঙ্ক ও বিভ্রান্তি, যেন কিছুই বুঝতে পারেনি।

“পুশ!”
এরপর, ভীতিকর দৃশ্য—মালিকের দেহ রূপান্তরিত হয়ে বিশাল এক মাকড়সায়; আটটি লম্বা পা মাটিতে, তীব্র আলো ছড়িয়ে, যেন আটটি ধারালো ছুরি।

উপরের শরীর মানুষের মতোই, তবে গা কালো; মুখে বিশাল রক্তাক্ত চোয়াল, ভেতরে কেবল ধারালো দাঁত।

সে মৃতদেহ হাতে নিয়ে মুখে পুরে চিবিয়ে খেতে লাগল; শিয়া ইউ, চেন হাও ও লু বো লং-এর সামনে, রক্ত, মাংসের ছিটে—সবই লু বো লং-এর চোখে।

তার মুখ সাদা, শরীর কাঁপছে—

“মহোদয়…”

তবে মালিক পাত্তা দিল না, খেতে থাকল। কিছুক্ষণ পরে, পুরো দেহ গিলে, সে ঠোঁট চেটে, দেহ সংকুচিত করে আবার আগের রূপে ফিরল।

“লু বো লং, পাঁচ মাস আগে তুমি ক্রিস্টাল প্রাচীরের বাইরে থেকে কতগুলো মৃতদেহ এনেছিলে?”

খাওয়ার পর মালিকের মেজাজ একটু ভালো, এবার মুখ নরম।

“আ… আনুমানিক দুই শ’…”
লু বো লং তাড়াতাড়ি মনে করার চেষ্টা করল।

“দুইশো?”
মালিক কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল—

“এক সপ্তাহ পর, আবার ছোটখাটো যুদ্ধ ঘটাও; এবারও দুইশো মৃতদেহ নিয়ে আসবে। তখন ‘প্রাচীর ভাঙার কণা’-র সাথে মিলিয়ে, নিশ্চিত সফলতা পাবে!”

“ওহ… ঠিক আছে!”

সব দায়িত্ব বুঝিয়ে, মালিক শিয়া ইউ ও চেন হাওকে নিয়ে বেরিয়ে গেল। তবে যাওয়ার আগে কঠোর হুঁশিয়ারি রাখল—

“লু বো লং! ‘প্রাচীর ভাঙার কণা’ আর চারশো মৃতদেহের ব্যাপারে, এবারও গড়বড় করলে, লু পরিবার উবে যাবে!”

তিনজন চলে গেলে, লু বো লং-এর মুখে ধীরে ধীরে বিকৃত হাসি ফুটল, চোখে ঠাণ্ডা বিষ—যেন অন্ধকার গুহার বিষাক্ত সাপ!

“শাংগুয়ান পরিবার, শাংগুয়ান ইউফেং, তোমরা অপেক্ষা করো; এবার তোমাদের সবাইকে মরতে হবে!”

লু বো লং-এর মুখে ভয়াবহ বিকৃতি। সে যেভাবে অদ্ভুত জন্তুদের সাথে আঁতাত করেছে, তার কারণ শাংগুয়ান পরিবার; যদি তাদের চাপে না পড়ত, কখনও এই নিষিদ্ধ পথে যেত না।

এই ঘটনা ঘটেছিল ছয় মাস আগে; তখন মানব বসতির নিরাপত্তা সীমান্তের শহর, অদ্ভুত জন্তুদের হামলায় আক্রান্ত। শহরপতি শাংগুয়ান ইউফেং নির্দেশ দেয় লু পরিবার আর মু পরিবার, যান্ত্রিক যোদ্ধা পাঠাতে।

তখন লু পরিবারের নেতৃত্বে সে, মু পরিবারে মু সিয়ান।
কিন্তু কে জানত, এক মাসের মধ্যেই লু পরিবার অদ্ভুত জন্তুদের ঘেরাওয়ে পড়ল; বাঁচতে সে…

এই নিষিদ্ধ পথে পা দিল!

মানবজাতিকে বিশ্বাসঘাতকতা, সে কখনও ভাবেনি; কিন্তু এখন সে নিয়ন্ত্রিত হয়ে গেছে, অতীতের জন্য অনুতাপ।

তাকে আরও বেশি ক্ষুব্ধ করে তার স্ত্রীর ভাই—চেং তিয়ানইউ।

তিন দিন আগে, সে চেয়েছিল ‘প্রাচীর ভাঙার কণা’ পৌঁছে দিতে। কিন্তু牧风 তাকে মেরে ফেলল, এতে সে চরম বিপাকে পড়ল। কারণ পরিকল্পনা ছিল, ‘প্রাচীর ভাঙার কণা’ ব্যবহার করে রুশ夏 শহরের ক্রিস্টাল প্রাচীর ভাঙা…