নবম অধ্যায়: চেং তিয়ানইয়ো-র মৃত্যু

নাঙ্গুং ইউচেনের শরীর কেঁপে উঠল, যদিও সে তখনও পিছন ফিরে তাকায়নি, তবু সেই তীব্র রক্তের গন্ধ ইতিমধ্যে তার নাক পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। এই মুহূর্তে তার মুখ সাদা কাগজের মতো ফ্যাকাশে, সে শক্তভাবে ঘাড় ঘুরিয়ে পাশে রক্তাক্ত মানবছায়ার দিকে তাকাল, ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে বলল, “প্র...প্রবীণ!”

দুঃখজনকভাবে, চেং থিয়ানইউর মধ্যে প্রবল শক্তিমানের কোনো গুণ ছিল না; তার নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে সে সামনে থাকা ছেলেটিকে মৃত ভেবে নিয়েছে, তারপর বিকৃত মুখে সে অক্ষত বাঁ হাত বাড়িয়ে নাঙ্গুং ইউচেনকে ধরতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আহ!”

নাঙ্গুং ইউচেন চমকে উঠল; কারণ প্রতিপক্ষ বাঁ হাত বাড়াতেই ডান বাহু থেকে তাজা রক্ত ঝরছিল, মাংসপেশি ছিন্নভিন্ন, তার ওপর বাড়ানো হাতজোড়া রক্তে রঞ্জিত—এই দৃশ্য তার চোখ বিস্ফারিত করল, আতঙ্কে সে ভীতসন্ত্রস্ত।

ভয়ের কুয়াশা মনে ছড়িয়ে পড়ল, মৃত্যুর ছায়া ধীরে ধীরে তার চেতনায় ছেয়ে গেল; সে মুহূর্তে পা অবশ, উঠতে পারল না, শুধু কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে যেতে লাগল।

“পালাতে চাও?” চেং থিয়ানইউ বড়ো বড়ো পা ফেলে এগিয়ে এলো, তবে সে শক্তি ব্যবহার করেনি; কারণ ছেলেটির গা-জুড়ে ছড়িয়ে থাকা ভয় তাকে এক বিকৃত আনন্দের স্বাদ দিচ্ছিল!

“ঠক ঠক!”

সে এই অনুভব প্রবলভাবে উপভোগ করছিল, তাই প্রতিটি পদক্ষেপে জোরে শব্দ করছিল, যেন বেশি তীব্র উত্তেজনা পেতে চায়।

কিন্তু, এই চিন্তা মাথায় আসতেই হঠাৎ নিভে গেল।

কখন যে ফ্যাকাশে চেহারা, কাঁপতে থাকা নাঙ্গুং ইউচেনের হাতে একটা পাথর উঠে এলো, সে নিজেও বুঝল না কোথা থেকে সাহস পেল, কিছু না ভেবে চেং থিয়ানইউর দিকে ছুড়ে মারল।

“ঠাস!” সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় চেং থিয়ানইউর মাথায় রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হল, সে যদিও প্রথম স্তরের শারীরিক শক্তি চর্চাকারী, কিন্তু সে তো রক্তমাংসের মানুষই; উপরন্তু, নাঙ্গুং ইউচেনের এক ঘুষিতে ছিল দেড়শো কেজি বল—হঠাৎ এই আঘাতে মাথা ফেটে যন্ত্রনায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

“তোকে মেরে ফেলব!” প্রচণ্ড রাগে সে সরাসরি নাঙ্গুং ইউচেনের সামনে উপস্থিত হল, গলা চেপে ধরে তাকে ওপরে তুলে নিল।

সে ভাবেনি, একটা পিপীলিকা তার সঙ্গে প্রতিরোধ করবে; হত্যার বাসনায় হাতের চাপ আরও বাড়িয়ে দিল, নাঙ্গুং ইউচেনকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলতে চাইল।

“ক্যাঁ ক্যাঁ!” নাঙ্গুং ইউচেনের ফ্যাকাশে মুখ ক্রমশ জ্যামনি বর্ণ ধারণ করল, শ্বাস নিতে আরও কষ্ট হল, মৃত্যুর ছায়া ঘনিয়ে এলে সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল।

সে দু’হাতে চেং থিয়ানইউর বাঁ হাত আঁকড়ে, পায়ে জোরে লাথি মারতে লাগল।

“নিচু পোকা, মর!” কথা শেষ হতে না হতেই চেং থিয়ানইউর বাঁ হাতে রক্তের শিরা ফুলে উঠল, অত্যাধিক শক্তি প্রয়োগে; নাঙ্গুং ইউচেনের বল স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি হলেও চেং থিয়ানইউর তুলনায় কম।

ধীরে ধীরে তার মুখ কালচে বেগুনি হয়ে উঠল, ছটফটানিও দুর্বল হল।

তবু চেং থিয়ানইউ থামল না, বরং চেপে ধরা আরও বাড়াল; সে চেয়েছিল দ্রুত ছেলেটিকে মেরে ফেলতে, কারণ শরীর থেকে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সে দুর্বলতা অনুভব করছিল।

তবে সে দেখতে পেল না, নাঙ্গুং ইউচেনের চোখের দুই পাশে, কপাল থেকে সূর্যকলা পর্যন্ত, এক কালো ও এক সাদা রেখা উঁকি দিচ্ছে—বাঁ দিকে কালো, ডানে সাদা—মৃদু চোখরঙ ও নকশার মতো, আস্তে আস্তে পুরো মুখে ছড়িয়ে পড়ছে।

“আমি কি মরে যাচ্ছি?” শ্বাসরোধে নাঙ্গুং ইউচেনের চেতনা আবছা হয়ে এল; ভাবল, সামান্য কৌতূহলেই বুঝি জীবন শেষ হয়ে যাচ্ছে!

ঠিক মৃত্যুর মুহূর্তে, মনে ভ্রম উদিত হল।

স্বপ্নের মতো এক বিভ্রম।

চাঁদের আলোয় স্নিগ্ধ এক রাত, নিস্তব্ধ ও শান্ত, হালকা শীতল চাঁদের আলো বিশাল উঠানের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে।

হঠাৎ দৃশ্য পাল্টে গেল, দূরের রাতের আকাশ থেকে ছুটে এল একদল অদ্ভুত প্রাণী, বাদুড়ের ডানা, ঠোঁটের বাইরে ধারালো দাঁত; চেহারায় মানবসদৃশ, তবে চোখ গভীর নীল। তারা নৃশংস, রক্তপিপাসু, সামনে কাউকে পেলেই খুন করে, হাতে শানিত নখ উঁচিয়ে পালানো মানুষের ওপর আঘাত হানে; প্রতিবার আঘাতে মাটিতে পড়ে থাকে রক্তাক্ত মৃতদেহ।

“তুচ্ছ মানব! মেরে ফেল!”

“আহ... এখানে এইসব দানব কেন?”

“কাকু, মাসি... ওফ ওফ!”

উঠানে কোলাহল, আর্তনাদ, কান্না—সব এলোমেলো; এখানে সবাই সাধারণ মানুষ ও শিশু, দানবের হামলায় কেউই প্রতিরোধ করতে পারছে না।

“দ্রুত পালাও!”

“এটা কি নিরাপদ এলাকা নয়? দানব এল কোথা থেকে...”

“অপশুভাগ্য! নিশ্চয় ওই ছেলেটার জন্যই এ বিপদ!”

“হ্যাঁ, ওই ছেলে!”

“তুই অপশুভাগ্য, তোর জন্যই দানব এসেছে!”

“অপশুভাগ্য! এখান থেকে চলে যা!”

বড়রা ছেলেমেয়েদের নিয়ে আতঙ্কে পালাচ্ছে, আর অভিশাপে গালাগালি করছে।

“আমি অপশুভাগ্য নই! আমি নই!” নাঙ্গুং ইউচেন প্রাণপণে প্রতিবাদ করল, কিন্তু কিছুই বদলাল না; হত্যালীলা ও আর্তনাদ চলছেই, পুরো উঠান রক্তে ভেসে গেল।

“আমি সত্যিই নই!”

এই সময়, চারপাশের দৃশ্য অন্ধকার হল, নাঙ্গুং ইউচেন দেখল, অসংখ্য রক্তাভ চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে—মৃত শিশুরা ও বড়দের চোখ, যাদের মৃত্যু শান্তি আনেনি, তার দিকে এগিয়ে এলো।

“না... আমার দিকে এসো না!” নাঙ্গুং ইউচেন মাথা জড়িয়ে ভয়ে কুঁকড়ে গেল; ছোটবেলায় অতিরিক্ত রক্ত দেখলে অজ্ঞান হয়ে যেত, বয়স বাড়লেও সে ভয় কাটেনি। তাই চেং থিয়ানইউকে প্রথম দেখেই সে এতটা ভয় পেয়েছিল।

বাইরে,

একই রাতের আকাশের নিচে, দুটি কিশোরী দাঁড়িয়ে আছে পরিত্যক্ত ভবনের ছাদে।

বাঁ দিকে যে মেয়েটি, বয়স ষোল-সতেরো, ডানে যে মেয়েটি, সে অনেকটাই পরিণত, সাতাশ-আটাশের কাছাকাছি।

তারা দু’জনেই অ্যাঞ্জিয়েল ও মু লিন।

তারা নিচে তাকিয়ে দেখল, প্রাণশক্তি ক্ষীণ, প্রায় নিথর নাঙ্গুং ইউচেন, তাদের মুখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

“মু লিন, আমরা সত্যিই সাহায্য করতে নিচে যাচ্ছি না? যদি নাঙ্গুং...” অ্যাঞ্জিয়েল উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

মু লিন উল্লসিত মুখে, পাশে রক্তের ফাঁকে পড়ে থাকা মুফেং-এর দিকে আঙুল নির্দেশ করে সান্ত্বনা দিল, “মিস, চিন্তা করবেন না, ওদিকে তাকান!”

অ্যাঞ্জিয়েল ঘুরে দেখে, রক্তে ভেজা বিশালদেহী পুরুষটি শুধু যে মরেনি, বরং বিশাল তলোয়ার আঁকড়ে টালমাটাল দাঁড়িয়ে পড়েছে!

সে সামনে কয়েক মিটার দূরে, পিঠ ফেরানো চেং থিয়ানইউর দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে ছুটে এলো।

প্রথম স্তরের শক্তিপ্রাপ্ত যোদ্ধা হিসেবে তার দেহরক্ষা সাধারণের চেয়ে বহু গুণ বেশি; কিছুক্ষণ আগে চেং থিয়ানইউর ছোঁড়া বর্শা তার হৃদপিণ্ডে বিদ্ধ হয়নি, পড়ে থাকার কারণ, বর্শার ফলা হৃদপিণ্ড ছুঁয়ে গিয়েছিল বলে সে সংজ্ঞাহীন হয়েছিল।

সাধারণ কেউ এমন আঘাতে প্রাণ হারাতো, কিন্তু প্রথম স্তরের শারীরিক শক্তির সাধক হলে বিষয় আলাদা।

“ঠক ঠক!” কয়েক মিটারের দূরত্ব মুহূর্তে অতিক্রম করে, চেং থিয়ানইউ পেছন থেকে শব্দ পেয়ে ঘুরতেই চোখের সামনে বিশাল তলোয়ার বুক চিরে বেরিয়ে গেল! “তুই কেমন...”

“চক্রচক্র!” তলোয়ার বেরিয়ে আসতেই চেং থিয়ানইউ মাটিতে পড়ে গেল, চোখ খোলা রেখেই প্রাণ গেল; এত বড়ো তলোয়ার বুকে বিদ্ধ হলে বেঁচে থাকা অসম্ভব!

“ঠাস!” সঙ্গে সঙ্গে নাঙ্গুং ইউচেনও মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“আমি অপশুভাগ্য নই...” তার মুখ বেগুনি-কালো, এখনও বিভ্রমে, হঠাৎ পতনে চমকে উঠে চোখ মেলে দেখে, চারপাশে আর রক্তাক্ত চোখ নেই, কেবল পরিত্যক্ত ভবনের ভেতর!

“আমি... আমিতো... আমি মরিনি?”