চতুর্থ অধ্যায়: অন্তরের প্রত্যাশা
কুড়ি মিনিটেরও বেশি সময় পরে, নাগোং ইউচেন কোমর বাঁকিয়ে, এক ব্যস্ত রাস্তায় থামল। এখানে উঁচু উঁচু অট্টালিকা, আলোর ঝলকানি, রাতের কোমল আঁধার আর ঝলমলে বাতির সমাহার মিলেমিশে এক অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করেছে। তার দৃষ্টি জনতার ভিড় পেরিয়ে, অবশেষে সামনে একটি আকর্ষণীয় কাফে-র ওপর স্থির হলো। সে হাঁপাতে হাঁপাতে, জড়ানো কণ্ঠে বলল, "তবুও দেরি হয়ে গেল!"
"ক্যাফে!"
এটাই সে এত তাড়া করে ছুটে আসার জায়গা, এটাই তার প্রতিদিন রাতের পার্টটাইম চাকরির স্থান।
তার কোনো উপার্জনের উৎস নেই, তাই কাজ করা ছাড়া উপায়ও নেই। শুধু নিজের জীবিকার জন্য নয়, তার বোনের জন্যও কাজ করতে হয়।
নাগোং ইউচেন একরাশ উদ্বেগ নিয়ে কাঠের নিপুণ দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল। তখন রাত আটটা তেরো মিনিট। সে তেরো মিনিট দেরি করেছে।
ক্যাফেতে প্রবেশ করতেই, সেখানকার দৃশ্য সম্পূর্ণ চোখে পড়ল।
ঘরের আলো খুব উজ্জ্বল নয়, প্রায় কয়েক ডজন বর্গমিটারের ক্যাফে, তিন সারি টেবিল-চেয়ার সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো, নানা ধরনের। ছাদের সবখানে রঙিন বাতি ঝুলছে, মাঝখানে ঝকঝকে ক্রিস্টাল ঝাড়বাতি, পুরো ক্যাফেতে এক অনন্য সৌন্দর্য এনে দিয়েছে। প্রবেশ করতেই একধরনের উষ্ণ, শান্ত পরিবেশ অনুভব হয়।
এসময়, ব্যবসা মোটামুটি ভালো; অতিথিরা একে একে এসে ক্যাফের অর্ধেকটা আসন পূর্ণ করে ফেলেছে।
"নাগোং, আজ দেরি করেছ!"
নাগোং ইউচেন appena প্রবেশ করেছে, তখনই কাউন্টার থেকে এক নারীর ভর্ৎসনামূলক কণ্ঠ ভেসে এলো।
মহিলাটি চেহারায় চল্লিশের কাছাকাছি, বারগান্ডি রঙা হালকা কোঁকড়া চুল কাঁধ ছাপিয়ে নেমে এসেছে, কিছুটা ক্লান্ত দেখায়। তার মুখের গড়ন ভালো হলেও, অবয়বে বিশেষ আকর্ষণ নেই, ত্বক ফর্সা ও মসৃণ, কোনো ভাঁজ নেই, নিঃসন্দেহে খুব যত্নে রেখেছেন নিজেকে।
"মালকিন! দুঃখিত, আমি দেরি করেছি!" নাগোং ইউচেন অপরাধবোধে মুখ নিচু করে এগিয়ে গেল।
হঠাৎ, মালকিন তার মুখের আঘাত লক্ষ করলেন, বিস্মিত হয়ে বললেন, "এ কী, নাগোং, মুখে কী হয়েছে? কারও সঙ্গে মারামারি করেছ?"
"না... না, আমি আসলে অসাবধানে পড়ে গিয়েছিলাম!" নাগোং ইউচেন তাড়াতাড়ি হাত নাড়িয়ে ব্যাখ্যা দিল।
"তাহলে কেউ তোমায় কষ্ট দেয়নি তো?" মালকিন সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ, হ্যাঁ!"
তার অব্যাহত অস্বীকারে মালকিনের মুখের কঠোরতা মিলিয়ে গেল, তিনি হেসে বললেন, "ঠিক আছে, আজ তোমার চোটের কথা বিবেচনা করে দেরি মাফ করে দিলাম। চট করে জামা বদলে, শাময়ুয়েত আর চেন হাও-কে সাহায্য করতে যাও!"
"ধন্যবাদ, মালকিন!" নাগোং ইউচেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, ড্রেসিং রুমে গিয়ে কাজের পোশাক পরে ফিরে এলো এবং মালকিনের কথামতো দুই সহকর্মীকে নিয়ে কাপ-প্লেট গুছাতে শুরু করল।
"আহা! ছোট ইউচেন, মুখে কী হয়েছে? কেউ কষ্ট দিয়েছে?"
পাশেই ছিল কুড়ি-পঁচিশ বছরের এক চমৎকার তরুণী, তার দুধে-আলতা ফর্সা সৌন্দর্য্য, ছোট্ট মুখে যেন জল টলমল করে। আকর্ষণীয় ঝি-ছোকরির পোশাক পরা, সৌন্দর্যে যেন বাড়তি ছটা। সে উদ্বিগ্নভাবে ইউচেনের মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল।
"ওহ, শাময়ুয়েত দিদি, না, আমি নিজেই অসাবধানে পড়ে গিয়েছিলাম..."
"তাই নাকি?" শাময়ুয়েত কিছুটা সন্দেহভাজন চোখে দেখে, কাঁধে হাত রেখে বলল, "শোনো ইউচেন, যদি কেউ কষ্ট দেয়, আমায় বলো, আমি ওকে উচিত শিক্ষা দেব!"
তার আন্তরিকতায় নাগোং ইউচেনের হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল, বহুদিন এমন যত্ন পায়নি সে। মাথা নোয়াল, "এ... ঠিক আছে!"
পাশে, চেন হাও নামে এক লম্বা পাতলা তরুণ প্রসঙ্গ ধরে বলল, "তবে বলো তো ঠিক কে কষ্ট দিয়েছে? আজ রাতেই আমরা দুজন মিলে তার ব্যবস্থা করব!"
"এ..." শুনে নাগোং ইউচেন খানিকটা অপ্রস্তুত, ভেবেছিল ভদ্র চেন হাও এতটা বলবে না। তাড়াতাড়ি বলল, "... সত্যি কেউ কষ্ট দেয়নি!"
ঠিক তখনই কোনো অতিথি ডাকল, "ওয়েটার, আরও এক কাপ কফি!"
নাগোং ইউচেন দৌড়ে গেল, শাময়ুয়েত ও চেন হাও-র কথা আন্তরিকতা বলে মনে করল, সত্যি ধরে নেয়নি।
এ ক্যাফেতে মালকিনসহ চারজন কর্মী। ছোট্ট পরিবেশ, কারও সঙ্গে স্বার্থের দ্বন্দ্ব নেই, তাই এখানে কাজ করতে তার ভালোই লাগে।
বিশেষ করে, এই উষ্ণ পরিবেশটা তাকে মুগ্ধ করে, যেন নিজের হারিয়ে যাওয়া ঘর...
অজান্তেই, সময় বয়ে যায় রাত নয়টা। অতিথিদের আনাগোনা বেড়ে যায়, পুরো ক্যাফে ব্যস্ততায় ডুবে যায়।
"ওয়েটার, আরও এক কাপ কফি!"
"ওয়েটার, আমার কফিতে তো চিনি দেওয়ার কথা ছিল, দিলেন না কেন?"
"ওয়েটার, বিল দিন!"
...
তিনজনই এত ব্যস্ত হয়ে পড়ে, মাথা ঘুরে যায়। যদিও কষ্টকর, নয়টা থেকে দশটা সময়টাই সবচেয়ে কর্মব্যস্ত।
খালি টেবিল-চেয়ার গুছিয়ে, নাগোং ইউচেন মোবাইল বের করে সময় দেখে। দশটা পেরিয়েছে। আর একটু পরই ছুটি। আসলে, আজ মাসের শেষ দিন—বেতন পাওয়ার দিন।
সে কত দিন ধরে এই দিনের অপেক্ষায় ছিল!
ঠিক তখন, এক টেবিল অতিথি উঠে দাঁড়াল। নাগোং ইউচেন হাসিমুখে বলল, "আস্তে যান, আবার আসবেন!" তারপর টেবিল গুছাতে লাগল।
"শোনো, গত ক’দিন আগে মুফেং চেং থেনইয়ুকে চ্যালেঞ্জ করেছে!" পাশের টেবিল থেকে এক পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল। সে আড়ালে কথা বলছিল যেন কেউ না শুনতে পায়।
"মুফেং কে? সে চেং থেনইয়ুকে চ্যালেঞ্জ করেছে? শুনেছি চেং থেনইয়ু তো অনেক বছর আগে প্রথম স্তরে পৌঁছেছে! মুফেংকে তো চিনি না!"
"এও জানো না? পাঁচ বছর আগে এক মেয়ে নির্যাতিত হয়েছিল, তদন্ত বিভাগ কিছুই করতে পারেনি, উল্টো প্রতিবাদ করতে গিয়ে মারা যায়, নাকি নিজেই লাফিয়ে আত্মহত্যা করে। ভেতরের খবর শুনেছি, সেই অপরাধী ছিল চেং থেনইয়ু। লু পরিবারে সম্পর্ক থাকায় পুরো ঘটনা চেপে যায়..."
"আহা, বড় তিন পরিবারের মধ্যে মুফু পরিবারই সবচেয়ে সম্মানজনক। মুফি ইয়ান শুধু শহরকে দানবদের হাত থেকে রক্ষা করেছে, আধা বছর আগে পুরো পরিবার নিয়ে যুদ্ধযন্ত্র নিয়ে অন্য শহরে সাহায্য করতে গিয়েছে, এখনও ফেরেনি! আর শ্যাংগুয়ান পরিবার তো মেয়র হিসাবে কিছু বলতে নেই, কিন্তু লু পরিবার সবচেয়ে নিকৃষ্ট! দানবদের আক্রমণে সবসময় বাহানা দেখায়, আর আধা বছর আগে মুফি ইয়ানের সঙ্গে যুদ্ধযন্ত্র নিয়ে বাইরে গিয়েছিল, দ্বিতীয় মাসেই ফিরে এসেছে, হাস্যকর! লু পরিবার একদম নিকৃষ্ট!"
"শান্ত হও, একটু চুপ করো!"
পুরুষটি বুঝল সে বাড়াবাড়ি করেছে, তাই গলা নিচু করে জিজ্ঞেস করল, "কোথায় চ্যালেঞ্জটা হচ্ছে? আমি দেখতে যাব। মুফেং যেন চেং থেনইয়ুকে শেষ করে দেয়!"
"জানো না, আমিও জানি না!"
নাগোং ইউচেন পাশেই টেবিল পরিষ্কার করছিল। এ কথোপকথন শুনে সে হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।
"লু পরিবার!" মনে মনে উচ্চারণ করল সে। মুহূর্তেই মনে প্রতিশোধের আগুন জ্বলে উঠল, সুদর্শন মুখ ভয়ানক হয়ে উঠল।
এই পরিবারই তার ঘর ভেঙে দিয়েছে, মা-বাবাকে জেলে পাঠিয়েছে, এমনকি... নিংশুয়েও তাকে ছেড়ে চলে গেছে!
একদিন, নিজ হাতে তাদের ধ্বংস করবে সে!
"ইউচেন, কী ভাবছো? চলো, এসে একটু সাহায্য করো!" তখন প্রায় সব অতিথি চলে গেছে, শাময়ুয়েত ও চেন হাও ব্যস্ত, ইউচেনকে নিশ্চুপ দেখে ডেকে উঠল।
"ওহ, আসছি!"
নাগোং ইউচেন কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে, মনের প্রতিহিংসা চেপে রেখে, হাতে থাকা কাপপ্লেট গুছিয়ে কাজে যোগ দিল।
আরও আধঘণ্টা পরে, রাত এগারোটা বাজে। তিনজনে মিলেই পুরো ক্যাফে পরিষ্কার, কাপপ্লেট ধুয়ে, সবাই সারিবদ্ধভাবে কাউন্টারের সামনে দাঁড়াল।
"নাও, এ তোমাদের তিনজনের গত মাসের বেতন, পোশাক পাল্টে তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে যাও!"
মালকিন ব্যাগ থেকে তিনটি খাম বের করে তাদের হাতে দিলেন।
"ধন্যবাদ, মালকিন!"
...
"একশো, দুইশো, তিনশো..." নাগোং ইউচেন বাড়ি ফেরার মেট্রোতে বসে বেতন গুনছিল।
"তিন হাজার!"
নিশ্চিত হয়ে, তার গমের মতো ফর্সা মুখে দীর্ঘদিনের পর হাসি ফুটল, ফাঁকা দাঁত বেরিয়ে এল, নিজেই বিড়বিড় করে বলল, "অবশেষে কাল তোমার সঙ্গে দেখা হবে!"
এটাই ছিল তার বহুদিনের প্রতীক্ষা।