সপ্তম অধ্যায় অশীতিবম : গোপন রহস্য

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যাচ্ছিল। শূন্য আকাশে একা ঝুলে থাকা সেই সূর্য, শতাব্দীতে এই প্রথম, হলুদের লোটাসশিখরের পেছনের পর্বতের ক্ষুদ্র গুহাটিতে তার দাহজ্যোতির রেখা ঢেলে দিল; আর সেই আলো এসে পড়ল বরফের মতো শ্বেতশুভ্র নয়লেজবিশিষ্ট আকাশী-ভূখেনীর শরীরে।

আকাশী-ভূখেনী মাথা তুলল। সবুজ চোখজোড়ায় প্রতিফলিত হল বহুদিন-না-দেখা উষ্ণ রোদ, আর তার গভীরে অদ্ভুত এক দীপ্তি ধীরে ধীরে ঝিলমিল করে উঠল।

লিংইউ仙ি মৃদু হেসে云小邪 ও韩雪梅-এর দিকে ফিরে বললেন, “তোমরা যাও।”

云小邪 কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমি তো এখনও শুনতে চাই ও কীভাবে আমার বাবা-মায়ের সঙ্গে জড়িত সেই কাহিনি বলবে, আর এটাও জানতে চাই আমি আর আমার দিদির নামের উৎস কী। লিংইউ মহাশয়া, আপনার যদি কাজ থাকে, তবে আগে সেটাই দেখুন।”

হঠাৎ লিংইউ仙ি চোখ পাকালেন; কণ্ঠস্বর স্পষ্টতই শীতল হয়ে এল, তিনি নির্লিপ্তভাবে বললেন, “আমি কি নিজে বলে দেব?”

এক মুহূর্তে ভয়াবহ শীতল এক হিমধারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি লিংইউ仙ির আশপাশের দশ丈 এলাকার ফুল-গাছের ডালপালা ও পাতায়ও সঙ্গে সঙ্গে তুষারের প্রলেপ জমে গেল।

云小邪 চমকে উঠল। শীতলতায় তার শরীর কাঁপতে লাগল। সে তাড়াতাড়ি韩雪梅-এর হাত ধরে বলল, “আমাদের কাজ আছে, আগে চললাম, পরে আর দেখা হবে না!”

দুজনকে চলে যেতে দেখে杨招娣 রাগে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “গুরু, ওই নোংরা ছেলেটা এত অহংকারী, আপনি আমাকে ওকে শাস্তি দিতে দিলেন না কেন?”

লিংইউ仙ি তাকে একবার কড়া চোখে দেখে বললেন, “ওর বাবা-মায়ের সঙ্গে আমার সম্পর্ক গভীর। ভবিষ্যতে ওকে কম উত্যক্ত করবে! শুনেছ?”

গুরু বারবার সেই ছেলেটির পক্ষ নিচ্ছেন দেখে杨招娣-এর মন খুবই ক্ষুব্ধ হল, কিন্তু গুরুর আদেশ অমান্য করতেও সাহস পেল না।

সে শুধু বিরক্ত মুখে বলল, “জি, গুরু, ভবিষ্যতে ওকে দেখলেই আমি এড়িয়ে যাব।”

লিংইউ仙ি মাথা নাড়লেন। “তুমি আগে ফিরে যাও। আমার ছোট লি-সাহেবের সঙ্গে এখনও কিছু কথা বাকি আছে।”

杨招娣 স্বাভাবিকভাবেই জানত এখানে এক আকাশী-ভূখেনী বন্দি রয়েছে, আর এটাও জানত যে এই আকাশী-ভূখেনী তার গুরু লিংইউ仙ির পুরনো পরিচিত। সে সাড়া দিয়ে বরফহৃদয় অদ্ভুত ফুলের উপর সওয়ার হয়ে দ্রুত ছোট লিংইউ গুহানিবাসের দিকে উড়ে গেল।

সেই সাদা দীপ্তি পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার পর আকাশী-ভূখেনী হঠাৎ বলল, “ওর সাধনা মন্দ নয়। মনে হয়, এই ক’বছরে তুমি ওর পেছনে কম সাধনা দাওনি।”

লিংইউ仙ি ফিরে তাকালেন, গুহার ক্ষুদ্র মুখে রোদের মধ্যে স্নাত আকাশী-ভূখেনীর দিকে দৃষ্টি ফেললেন, আর তাঁর মুখের ভাব ধীরে ধীরে কোমল হয়ে উঠল।

বললেন, “হ্যাঁ, ওর প্রতিভা ভালো। যা শেখে, দ্রুত শেখে। ওর বয়সে আমি থাকাকালে, আমার সাধনা ওর চেয়ে অনেক কম ছিল।”

“আহ্...” আকাশী-ভূখেনী হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “মানুষ তো সাধনার পথে সত্যিই স্বর্গপ্রদত্ত সুবিধা পেয়েছে। ওর বয়স দেখে মনে হয় সর্বাধিক ষোলই হবে, অথচ ইতিমধ্যেই অষ্টম স্তরের উড়ন্ত তরবারির পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। আমাদের শিয়াল-দানবদের অন্তত পাঁচশো বছর সাধনা করতে হয় এমন স্তরে পৌঁছতে। অবিচার! একেবারে অবিচার!”

লিংইউ仙ি ধীরে বললেন, “জগতে যা জন্মে, সবই সমান ন্যায্য। আমাদের মানুষের আয়ু কেবল একশো বছর, অথচ তোমাদের শিয়াল-দানব কুলের আয়ু হাজার বছর, এমনকি তারও বেশি হতে পারে—তবে সেটা কীভাবে হিসাব করবে?”

আকাশী-ভূখেনী কিছুক্ষণের জন্য চুপ হয়ে গেল, তারপর মাথা নাড়ল।

লিংইউ仙ি যেন এই বিষয় নিয়ে আকাশী-ভূখেনীর সঙ্গে আর বেশি জড়াতে চান না। বললেন, “প্রায় শত বছর পেরিয়ে গেল। এতদিন তুমি এখানে বন্দি। আজ হয়তো নিয়তির ইচ্ছাই—সাংহাইয়ের ছেলে তোমাকে খুঁজে পেয়েছে। তুমি আর কতদিন এখানে থাকবে?”

আকাশী-ভূখেনী জবাব দিল না, কেবল মৃদু স্বরে বলল, “হয়তো... হয়তো তখন আমি-ই ভুল করেছিলাম। তোমরা ছয়জনই ঠিক ছিলে। আজ জেনে গেলাম, ও আমাকে ভোলেনি—এতেই যথেষ্ট। ছোট দানব... ছোট শয়তান... হেহ্, সে সত্যিই সেদিন উত্তর-পশ্চিমের বর্বর প্রান্তরে দুষ্ট সম্প্রদায়ের পবিত্র প্রাসাদে আমাকে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, তা পালন করেছে। দুর্ভাগ্য, আমি তো শেষ পর্যন্ত দানবই।”

লিংইউ仙ি মৃদু হেসে ফেললেন; মনে হল তাঁর চিন্তাও শত বছরের পুরনো সেই বর্বর অভিযানের দিকে ফিরে গেল।

কেমন ছিল সেই সময়?

ধার্মিক পথের সাতজন, ধেয়ে গিয়েছিল দুষ্ট সম্প্রদায়ের মূল ঘাঁটির所在 উত্তর-পশ্চিমের বর্বর প্রান্তরে।

শুধু দুষ্ট সম্প্রদায়ের সেই উপাসনালয় পর্যন্তই নয়, যেখানেই অন্ধকারের দেবীকে পূজা করা হত—সেখানে গিয়ে চিরজ্বলন্ত বলে খ্যাত পবিত্র অগ্নিকে পর্যন্ত উলটে দিয়েছিল, আর এক জনেরও ক্ষতি না করে নিরাপদে বেরিয়েও এসেছিল।

শুধু ভাবলেই রক্তে আগুন জ্বলে ওঠে।

“আমার বেরোনোই উচিত। শতবর্ষের সময়, সাগর-বালির পরিবর্তন...”

আকাশী-ভূখেনীর নরম কথা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন বসন্তের হাওয়ার মতো সমগ্র উপত্যকাকে স্নান করিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর গুহার ভেতর থেকে এক অদ্ভুত সাদা জ্যোতি ছিটকে বেরিয়ে এল। গুহামুখে স্থাপিত নয়-ইন লঘুচক্র-মণ্ডল সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এমনকি সেই অদ্ভুত লাল জেডফুলটিও যেন জীবন্ত ক্ষুদ্র ফুলে পরিণত হয়ে দ্রুত শুকিয়ে গেল।

নিষেধ ভেঙে যাওয়ার পর, মাত্র তিনচি চওড়া গুহামুখ দিয়ে এক সাদা শিয়াল বেরিয়ে এল।

আগে যে শিয়ালটি খুবই ক্ষুদ্র ছিল, গুহা থেকে বেরোনোর মুহূর্তেই তার শরীর হঠাৎ বিশাল হয়ে উঠল। চোখের পলকে তার উচ্চতা দাঁড়াল তিন丈, দৈর্ঘ্য দশ丈; তার সামনে লিংইউ仙ি যেন পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র।

নয়টি লোমশ বিরাট লেজ ধীরে ধীরে দুলছিল, প্রতিটি লেজই পাঁচ-ছয়丈 লম্বা। তার সারাদেহের নিখুঁত শুভ্র লোম যেন এই পৃথিবীর সবচেয়ে অপূর্ব শিল্পকর্ম, একবিন্দু ধুলোও নেই।

আগে যে লোটাসশিখরের পেছনের পাথুরে উপত্যকা এত প্রশস্ত ছিল, এখন সেখানে এমন বিরাটদেহী এক নীলসাদা শিয়াল এসে পড়ায় জায়গাটা যেন টাইট মনে হল।

এ-ই ছিল আকাশী-ভূখেনীর আসল রূপ!

সাদা আলোর আবরণে, সেই বিশাল দেহ আবার ছোট হতে লাগল, শেষে তা এক তরুণীর আকৃতি নিল। দেখলে মনে হয় সাতাশ-আটাশ বছরের, গায়ের রং ফর্সা, কালো চুল কুচকুচে, এত লম্বা যে গোড়ালি পর্যন্ত নেমে এসেছে।

মুখশ্রী অপূর্ব সুন্দর; বহু শতাব্দী ধরে সৌন্দর্যের জন্য বিখ্যাত লিংইউ仙ি পর্যন্ত তার সামনে কিছুটা ম্লান লাগল।

সুন্দর, সুঠাম দেহের রূপ যেন কোনো ত্রুটিই নেই; এত অপূর্ব যে প্রায় দমবন্ধ হয়ে আসে।

তার কোমর সরু, পা সোজা, পা-দুটি কোমল।

নাকটি নাতিশীতোষ্ণ ও সুশ্রী, ঠোঁট লাল, চোখে মোহ, ভ্রূদ্বয় নম্র ভঙ্গিমার।

সে যেন পৃথিবীর সব খ্যাতনামা仙ি-দের চেয়েও বেশি রঙিন-উজ্জ্বল।

উপত্যকায় দাঁড়ালে রোদও যেন তার কাছে ম্লান হয়ে যায়।

সে মাথা কাত করে, মোহনীয় চোখে তাকিয়ে রইল সেই লিংইউ仙ির দিকে, যিনি যেন একটু স্তম্ভিত হয়ে গেছেন।

নরম স্বরে বলল, “আমার শরীর কি মোটা হয়ে যায়নি তো?”

云小邪 স্পষ্টতই এক দারুণ দৃশ্য উপভোগ করার সুযোগ হারাল। সে 韩雪梅-এর হাত ধরে সোজা ছুটতে লাগল। দৌড়াতে দৌড়াতে অন্তত দশ কিলোমিটার পেরিয়ে থামল, আর অজান্তেই আবার গিয়ে পৌঁছল আলোকশিখরের পেছনের পাহাড়ের নিচে থাকা চিহ্নসদৃশ জলপ্রপাতে।

সে হাঁপাতে হাঁপাতে বাঁচা-ভোলার স্বরে বলল, “সেই লিংইউ仙ি তো সত্যিই এককালের দশ মহান仙ি-দের একজন। সাধনাশক্তি ভীষণই অগম্য।”

韩雪梅-এর মুখ কিছুটা মলিন, এমনকি খানিকটা অন্যমনস্কও লাগছিল। সে পিছনে তাকিয়ে দূরের আকাশছোঁয়া শিখরের দিকে চেয়ে ভ্রূ কুঁচকাল।

云小邪 ঝুঁকে গভীর জলাশয়ের পানি দিয়ে মুখ ধুয়ে পাশে থাকা পাথরে বসে পড়ল, তারপর পাশের সেই নীরব, অপূর্ব সুন্দরী তরুণীর দিকে তাকাল।

韩雪梅-এর মুখভঙ্গি ভালো না দেখে তার মনে কিছু একটা নড়ে উঠল। সে মুখ খুলল, যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু কথাগুলো শেষ পর্যন্ত বেরোল না।

韩雪梅 যেন টের পেল, সামান্য মুখ ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল।

কোমল সূর্যালোকে, 韩雪梅 এখনও সমানভাবে দৃষ্টিনন্দন; শুধু তার চোখের সেই শীতলতা এখন যন্ত্রণায় আর হতাশায় ঢাকা পড়ে গেছে।

আকাশী-ভূখেনীর কথা তাকে আবার বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

সে ভেবেছিল, অনেক কিছুই সে ছেড়ে দিতে পেরেছে; কিন্তু এখন বুঝতে পারল, আসলে এখনও অনেক জাগতিক বিষয় সে ছাড়তে পারেনি।

“তুমি...”

সে ঠোঁট হালকা কামড়ে নরম স্বরে বলল, “তুমি কি আমার হয়ে এটা গোপন রাখতে পারবে?”

云小邪 কেঁপে উঠল। একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর অনেকক্ষণ পর হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সেই দীর্ঘশ্বাস তার বয়সের সঙ্গে মোটেই মানানসই নয়; বরং তার চিরাচরিত ঠাট্টা-তামাশাপূর্ণ, অবাধ্য স্বভাবের সঙ্গেও যেন বেমানান। তাতে ছিল অসহায়তা আর বেদনা।

বলল, “হান শি-জিয়ে, তোমার হৃদয়টা কি সত্যিই অসুস্থ?”

韩雪梅 ধীরে ধীরে সামনে এসে পাশের পাথরে বসল। দুজনের মধ্যে তিনচি দূরত্ব। হালকা হাওয়া বয়ে গেল, আর云小邪 এমনকি স্পষ্টই টের পেল পাশে বসা এই অপরূপ তরুণীর শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু সুগন্ধ।

কিন্তু সেই সুগন্ধের আড়ালে থাকা বেদনা কে-ই বা বুঝবে?

পুকুরের জলে তাদের দুজনের প্রতিবিম্ব ফুটে ছিল। আকাশের উপর থেকে নেমে আসা জলপ্রপাতের আঘাতে জলের উপরিভাগ ঝিকিমিকি করছিল, ফলে জলের মধ্যে তাদের প্রতিচ্ছবিও দুলছিল, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না—এক ধরনের অদ্ভুত, অলীক অনুভূতি দিচ্ছিল।

অনেক, অনেকক্ষণ।

韩雪梅 পাথরে বসে হাঁটু জড়িয়ে ধরে জলের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল, “হ্যাঁ।”

云小邪 তখনই বুঝেছিল, 韩雪梅 কথা না বলায় সে অন্য কিছু ভাবছিল। এখন তার এই সহজ তিনটি শব্দে আবার সে মনোযোগ ফিরে পেল।

云小邪 কিছু বলার আগেই 韩雪梅 বলতে থাকল, “পাঁচ বছর আগে, আমার গুরু云水上人 আমাকে শুশানে ফিরিয়ে আনার পর থেকেই তিনি কিছু আঁচ করেছিলেন। চার বছর আগে, গুরু বিশেষভাবে কুনলুন পর্বতের আটচি অমরপ্রাসাদে গিয়ে靈天上人-কে আমন্ত্রণ জানান, যাতে天罡神算 দ্বারা আমার ভাগ্য গণনা করা যায়। তখনই নিশ্চিত হয়। একাকী নক্ষত্র সূর্যকে তাড়ায়... একাকী নক্ষত্র সূর্যকে তাড়ায়...”

শেষের দিকে তার কণ্ঠস্বর ক্রমে নিচু হয়ে এল, আর পাশে থাকা云小邪 শুধু শুনতে পেল, তার মুখে বারবার ফিরে আসছে সেই চারটি শব্দ—“একাকী নক্ষত্র সূর্যকে তাড়ায়”।

তার কষ্টভরা মুখ দেখে 云小邪 হঠাৎ একটু সরে এসে কাছে বসল।

হাত বাড়িয়ে 韩雪梅-এর কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে সাহায্য করবই।”

韩雪梅-এর শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। মাথা তুলে দেখল তার সামনে দাঁড়ানো এই কালো-চেহারার, নিষ্পাপ কিশোরটিকে। তখনই যেন তার মনে পড়ল 罗图山-এর পাদদেশে দুজনে বিপদের দিনে একে অন্যের পাশে থাকার সেই দিনের কথা।

দীর্ঘ নীরবতার পর, 韩雪梅-এর চোখের যন্ত্রণা ধীরে ধীরে মুছে গেল। সে নরম স্বরে বলল, “ধন্যবাদ।”

云小邪 হেসে বলল, “এতে ধন্যবাদের কী আছে, আমরা তো একই শিষ্যদলের লোক।”

韩雪梅-এর ঠোঁট সামান্য নড়ে উঠল, তারপর একরাশ মৃদু হাসি ফুটে উঠে মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

বলল, “হ্যাঁ, আমরা তো সবাই একই শিষ্যদলের।”

কথা শেষ করে সে যেন কিছু একটা মনে পড়ল। বলল, “এখনকার সেই আকাশী-ভূখেনী বলল, তোমার আর ছোট দানব-দিদির নাম...”

云小邪 মাথা চুলকে বলল, “আমি নিজেই তো এ নিয়ে বিরক্ত। এত বছর ধরে ভাবছি, বাবা কেন আমার আর দিদির নাম ছোট দানব, ছোট শয়তান রাখলেন—একেবারেই অস্বাভাবিক। আজ সেই কিংবদন্তির আকাশী-ভূখেনীকে দেখেই বুঝলাম, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোপন কথা আছে।”

আকাশ তখনই ম্লান হয়ে এসেছে, ইতিমধ্যেই সন্ধ্যা।

云小邪 উঠে দাঁড়িয়ে আকাশে একা ঝুলে থাকা এক পুরনো সজীনের দিকে তাকাল। সেটি ছিল চিহ্নসদৃশ জলপ্রপাতের বাঁদিকে, ভূমি থেকে প্রায় ত্রিশ丈 উঁচুতে।

সজীনের পাশে একটি ছোট খাড়াই, আর খাড়াইয়ের ওপারে ছিল একটি ক্ষুদ্র গুহা।

সেই গুহার নাম ছিল 苍云洞। জায়গাটি খুব বড় নয়, ভেতরে তিন-চার丈ের মতোই গভীর। আগে হলুদ পর্বতদলের নারীশিষ্যরা শাস্তিভঙ্গ করলে এখানে এসে তপস্যা করত। 云小邪 দু বছর আগে একবার ভেতরে গিয়েছিল; জায়গাটা অন্তত শত বছরের পুরনো পরিত্যক্ত মনে হয়েছিল।

কয়েক দিন আগে সে আর 宋有容 চিহ্নসদৃশ জলপ্রপাতের নিচে রাত কাটিয়েছিল, তখন এক মুহূর্তে ভুলে গিয়েছিল। এখন সেই পুরনো সজীনটি চোখে পড়তেই তার মনে পড়ে গেল।

তার মনে হঠাৎ কিছু খেলে গেল। সে 韩雪梅-এর দিকে ফিরে বলল, “হান শি-জিয়ে, আমার সঙ্গে এসো।”