চতুর্দশ অধ্যায়: চুপিসারে আক্রমণ

অগণিত তরবারির বৃষ্টি ভেঙে ছিন্নভিন্ন করে দিলো কালো পোশাকের নারীর সামনে দাঁড়ানো কয়েকটি যিন-ইয়াং চিহ্ন, কিন্তু আকাশজুড়ে ছড়িয়ে থাকা তরবারির বৃষ্টি শেষ পর্যন্ত প্রতিহত হলো, দুইজন আবারও তরবারি হাতে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। তবে এবার দুজনের মনোভাব কিছুটা বদলে গেছে।

লী জি-ইয়ে ধীরে স্বরে বলল, “তুমি কীভাবে আমাদের শু-শান গিরিপথের গোপন যিন-ইয়াং চক্রের উপায় জানলে?”

কালো পোশাকের নারী ঠাণ্ডা চোখে গভীরভাবে লী জি-ইয়েকে নিরীক্ষণ করল, তার স্বর ছিল শান্ত, “শু-শান গিরিপথের যিন-ইয়াং চক্র এমন কী অপরূপ, আমি শিখেছি তো কী হল? তুমি আমার কী করতে পারবে?”

লী জি-ইয়ের মুখে দোল খাচ্ছিল উদ্বেগ আর সন্দেহ, হৃদয়ে এক অশুভ আশঙ্কার ছায়া। হঠাৎ সে বলে উঠল, “গাও ইউ-লিন!”

কালো পোশাকের নারীর শরীরে এক মুহূর্তের জন্য কাঁপন জাগল, তার চোখে ঝলসে উঠল তীব্র আলো। তার চেহারা দেখে লী জি-ইয়ে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “তুমি ঠিকই গাও ইউ-লিন! ভাবিনি এই পাঁচ বছরে তুমি বেঁচে থাকবে।”

কালো পোশাকের নারী ঠান্ডা হাসল, তার চোখে উদিত হলো নির্মম হত্যার আভা, হাতে ধরা কালো রঙের অসুর তরবারি থেকে ছড়িয়ে পড়ল গাঢ় অন্ধকারের দীপ্তি। স্পষ্ট বোঝা গেল, তার মনে এখন হত্যা করার প্রবল ইচ্ছা জেগেছে।

অপর পাশে দাঁড়ানো লী জি-ইয়ে এসব যেন কিছুই দেখল না, ধীরে বলল, “তুমি কীভাবে প্রাচীন মোহরের কথা জানলে?”

কালো পোশাকের নারী আবারও একবার কাঁপল, উদাসীন স্বরে বলল, “কী প্রাচীন মোহর?”

লী জি-ইয়ে ঠোঁট বাঁকাল, “আমার সাথে অভিনয় করো না, পাঁচ বছর আগে তুমি ইউন শাও সিয়ের হাতে যে জেড পাথরের চাকতি দিয়েছিলে, কেউ জানুক না জানুক, আমি জানি ওটা কী।”

কালো পোশাকের নারী নীরব থাকল, কিছু বলল না, কেবল তার চোখে হত্যার ঝড় আরও ঘন হয়ে উঠল।

লী জি-ইয়ে আবার বলল, “ওটা এমন এক জিনিস, যা পৃথিবীর সাত মহা ধনরত্নের অন্যতম দেবকাঠির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। ভাবতে ভাবতে আমার মনে পড়ল, হাজার বছর আগের গুই দাও সম্প্রদায়ের অতুলনীয় প্রতিভাধর আদি গুরু গুইওয়াং শ্যু তিয়েন-এর বিখ্যাত আত্মরক্ষা দ্রষ্টব্য—অন্ধকারের আয়না। তুমি এমন অশুভ, অশান্ত দ্রব্য ইউন শাও সিয়ের হাতে তুলে দিলে, তাকে দিয়ে এটা রক্ষা করালে, তুমি কি ভয় পাও না সে দীর্ঘদিন ধরে আত্মার আয়নার অভিশপ্ত শক্তিতে আক্রান্ত হবে?”

কালো পোশাকের নারী চুপ করে রইল, তার চোখের নিষ্ঠুরতা কিছুটা প্রশমিত হলো, যেন কোন অমীমাংসিত বিষয় মনে পড়ে গেল।

সূর্য ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল, সারা উপত্যকা আলোকিত হলো। দুই নারীর মাঝে এক অদ্ভুত চাপা পরিবেশ বিরাজ করছিল, বিশেষত কালো পোশাকের নারীর মুখে হালকা ঘোমটা দুলছিল, কে জানে বাতাসে না তার মুখাবয়বে অদল-বদল হতে হতে; সে কিছু বলল না, শুধু গভীরভাবে লী জি-ইয়েকে দেখছিল।

সময় কেটে যাচ্ছিল, লী জি-ইয়ের কণ্ঠও ক্রমশ ধারালো হয়ে উঠল, প্রতিটি শব্দে দৃঢ়তা, “প্রাচীন মোহর, তুমি শেষ পর্যন্ত কীভাবে জানলে?”

কালো পোশাকের নারী অবশেষে মুখ খুলল, শান্ত স্বরে বলল, “তুমি আমাকে বিস্মিত করেছ, ভাবিনি তুমি এমনকি প্রাচীন মোহরের কথাও জানো। আমি জানতে চাই, তুমি কোথা থেকে জানতে পেরেছ? আমার জানা মতে, পাহাড়ের সেই প্রাচীন মোহরের কথা শুধু অন্ধকার সম্প্রদায়ের শীর্ষস্থানীয় গুটিকয়েকই জানে।”

লী জি-ইয়ের মুখে ছায়া নেমে এলো, মনে মনে সে তার গভীর গোপন স্মৃতি স্পর্শ করল, ধীরে বলল, “আমি কীভাবে জানি সেটি বড় কথা নয়, বড় কথা হলো, মোহর খোলার জন্য ইউন শাও সিয়ের হাতে থাকা অন্ধকারের আয়না আবশ্যক। কিন্তু তোমার হিসাব ভুল হয়েছে, এখন অন্ধকারের আয়না দেবকাঠির সঙ্গে একীভূত হয়ে গেছে।”

কালো পোশাকের নারী আচমকা বলল, “আমি কখনো মোহর খোলার কথা ভাবিনি। আমি জানি ভেতরে কী ভয়ঙ্কর বস্তু আছে। ওটা বেরুলেই আবার পৃথিবী তছনছ হবে, এক মহা বিপর্যয় নেমে আসবে…”

এখানে এসে তার চোখের দৃষ্টি হঠাৎ পরিবর্তিত হলো। ঐ মুহূর্তে, লী জি-ইয়ের মনে প্রবল অশুভ স্পর্শ জাগল। সে আর কিছু না ভেবে তরবারি ঘুরিয়ে পেছনে এক কোপ মারল, সাদা তরবারির ঝলক আকাশ চিরে উঠল, কিন্তু এক গজও যেতে পারল না, আঘাত করল এক সবুজ আলোক-প্রাচীরে, সঙ্গে সঙ্গে তরবারির আভা মিলিয়ে গেল।

এক নিমেষে, ঐ সবুজ আলোক-প্রাচীর ভেদ করে বেরিয়ে এলো এক দানবাকৃতি মুখোশ পরা পুরুষ, তার হাতে ছোরা এক ঝটকায় লী জি-ইয়ের দিকে নেমে এলো। লী জি-ইয়ের মুখ মৃতসাদা হয়ে গেল, শুধু টের পেল এই আঘাতের তীব্রতা অসাধারণ, সঙ্গে এতে চোরাগোপ্তা হামলার ছাপ স্পষ্ট; সে প্রতিক্রিয়া জাগানোর আগেই হাতের আঘাত এসে পড়ল তার কাঁধে।

“আহ্!” সে চিৎকার করে উঠে আকাশে ছিটকে পড়ল, তবে তার সাধনার শক্তি প্রবল, মাটিতে পড়ার আগেই জোর করে নিয়ন্ত্রণ করে বরফ-তরবারি ছুঁড়ল সেই দানবাকৃতি মুখোশধারী পুরুষের দিকে।

পুরুষটি মনে হলো সরাসরি আঘাত নিতে সাহস করল না, দুই হাত একত্র করল, সবুজ আভা ছুটে বেরিয়ে বরফ-তরবারি ছিটকে দিল।

“ধপ্…” লী জি-ইয়ে মাটিতে ছিটকে পড়ল, শরীর পিছিয়ে গিয়ে কয়েক গজ পরে থামল, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল, তারপর হাঁটু ভাঁজ করে ঘাসে আধা-উবু হয়ে বসে পড়ল, হাতে কাঁধ চেপে ধরল, মুখ সাদা কাঠের মতো, “ওয়াহ” করে এক ফোঁটা রক্ত উগরে দিল।

সে হাঁপাতে লাগল, হাতের তালুতে টান দিতেই কাঁধ থেকে এক বস্তু ছিটকে বেরিয়ে এলো, তিন ইঞ্চি লম্বা রূপার সূচ, ঠিক গতকাল লিউ ইউ-কে হত্যা করেছিল যেই রূপার সূচ দিয়ে।

“বরফ-প্রাণ রূপার সূচ!” লী জি-ইয়ে দেখে আস্তে আস্তে এগিয়ে আসা দানবাকৃতি মুখোশধারী পুরুষের দিকে তাকিয়ে একেকটা শব্দ বলল, অনুভব করল মাথা ভারী হয়ে আসছে, চেতনা ক্ষীণ হয়ে আসছে, সে চেষ্টা করল বরফ-তরবারি নিয়ন্ত্রণ করতে, পারল না, এমনকি হাতে থাকা হাওতিয়ান আয়নাটিও বের করতে পারল না।

অবশেষে, সে অবশ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, জ্ঞান হারাল। বরফ-তরবারি আর নিয়ন্ত্রণ না থাকায় এক ফোঁটা সাদা আলো হয়ে তার শরীরে মিলিয়ে গেল।

উপত্যকায়, তার শুভ্র পোশাকে লেগে আছে রক্তের ছোপ, বাতাস বয়ে গেলে কয়েকটি পাতা এসে পড়ল তার গায়ে, এ যেন নিদারুণ এক নিস্তব্ধতা।

দানবাকৃতি মুখোশধারী পুরুষটি ছুটে এল লী জি-ইয়ের সামনে, হাতে ইতিমধ্যে তিন হাত লম্বা সবুজ তরবারি, মাথা কাত করে সে ফ্যাকাশে চেহারার দিকে তাকাল, কর্কশ গলায় বলল, “তুমি অতিরিক্ত জেনে গেছ।”

“থামো!”

একটি নির্লিপ্ত স্বর ভেসে এলো, দানবাকৃতি মুখোশধারী পুরুষটি একটু ঘুরে তাকাল, মুখোশের নিচে চোখে একটু বিস্ময় ঝিলিক দিল, কর্কশ গলায় বলল, “কী ব্যাপার?”

কালো পোশাকের নারী ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, বলল, “তুমি তাকে হত্যা করতে পারবে না।”

দানবাকৃতি মুখোশধারী মনে হলো ভ্রু কুঁচকাল, তার ফাঁকা চোখে অদ্ভুত এক আভা ঝলসে উঠল, বলল, “কেন?”

কালো পোশাকের নারী বলল, “সে ছোট শাওয়ের বন্ধু।”

“ওহ।” দানবাকৃতি মুখোশধারী শান্ত স্বরে বলল, “সে তো তোমাকে চিনে ফেলেছে।”

কালো পোশাকের নারী বলল, “আমি তো মৃত, এসব নিয়ে ভাবি না। যদি সে মারা যায়, ছোট শাও দুঃখ পাবে। আমি চাই না ছোট শাও কষ্ট পাক।”

দানবাকৃতি মুখোশধারী কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে অবশেষে ধীরে ধীরে তরবারি গুটিয়ে নিল, কর্কশ গলায় বলল, “তাহলে জোর করব না। তবে তুমি এতদিন আমাকে প্রতারণা করে বলেছ জানো না অন্ধকারের আয়নার অবস্থান, এবার কি আমাকে সত্যিটা বলবে না?”

চারপাশে একেবারে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, দুই মুখোশধারী নারী-পুরুষ একে অপরের থেকে কয়েক গজ দূরে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কেউ কাউকে বিশ্বাস করে না।

কালো পোশাকের নারী—না, এখন তার আসল নাম গাও ইউ-লিন। সে ধীরে মাথা তুলল, সামনে থাকা দানবাকৃতি মুখোশধারী পুরুষের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “হ্যাঁ, এটা নিয়ে আমি তোমাকে মিথ্যে বলেছি। তাতে কী? এতো বছর ধরে তোমার জন্য কত কিছু করিনি?”

পুরুষটি চুপ করে থাকল, ফিরে হাঁটতে লাগল। গাও ইউ-লিন গম্ভীর স্বরে বলল, “কোথায় যাচ্ছো?”

পুরুষটি সেই কর্কশ স্বরে ধীরে বলল, “যেহেতু জানি অন্ধকারের আয়না ইউন শাও সিয়ের হাতে, সেটাই ফিরে আনতে যাব। মোহর খোলার জন্য সেটাই প্রধান চাবি।”

সবুজ পাহাড়ের অরণ্যে, ইউন শাও সিয়ে সামনের ঝোপঝাড়ে পথ করে এগিয়ে চলেছে ছোট লাঠি হাতে। এই পরিত্যক্ত পাহাড়ি নির্জনে মানুষের চলাফেরার কোনও চিহ্ন নেই, চারপাশে কেবল ঘন জঙ্গল, মাঝে মাঝে গাছের ডালে পেঁচানো বিষাক্ত সাপের দেখা মেলে। নিরুপায় হয়ে সে কোমরে গোঁজা অজ্ঞাত ছোট লাঠিটা হাতে নিয়ে পথ চলছে।

“কী আজব জায়গা, সামান্য একটা পথও নেই, আমার জামাকাপড় ছিঁড়ে গেছে! আমার তো একটাই জামা! বলো দেখি, আমরা আকাশপথে উড়ে চলি না কেন?”

ইউন শাও সিয়ে অষ্টমবারের মতো অভিযোগ করার পর, পাশে থাকা হান শুয়েমেই অবশেষে প্রথমবারের মতো উত্তর দিল, শান্ত স্বরে বলল, “গত কয়েকদিন ধরে বোনেরা আর আমি আকাশপথে উড়ে কোনো কিছু খুঁজে পাইনি। সম্ভবত অন্ধকারের লোকেরা দূর থেকে আমাদের উড়ন্ত আভা দেখেই লুকিয়ে পড়ছে। তাই ধীরে ধীরে খুঁজে চলা ছাড়া উপায় নেই।”

“হ্যাঁ, অন্তত একটু ভালো পথ তো বেছে নিতে পারতে, জামাটা দেখো কী অবস্থা!”

পাহাড়ের ঢেউয়ের মতো উঁচু-নিচু, ঝোপঝাড়ে ভরা। দুইজনই খুব দ্রুত চলছিল না, দুপুর নাগাদ তারা এসে পৌঁছল এক সুউচ্চ পাহাড়ের পাদদেশে। ইউন শাও সিয়ে দেখল, পাহাড়ের মাঝ বরাবর এক জলপ্রপাত নেমে পড়েছে, তার জল জমে ছোট্ট এক পুকুরে। সে সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গেল।

পাহাড়টি আকাশ ছুঁয়ে আছে, অন্তত সাতশো হাত উচ্চতা, তার রূপ গম্ভীর ও বিশাল, ছায়ায় বয়ে যায় স্রোতটা, রৌদ্রপিঠে ছোট ছোট পাহাড়ের সারি। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, মুরগির ভিড়ে এক বিশাল বক দাঁড়িয়ে আছে।

হান শুয়েমেই নির্বাকভাবে পুকুরের কাছে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিল। ঠাণ্ডা ঝকঝকে জলের ফোঁটা তার অপরূপ মুখে গড়িয়ে পড়ল, পানিতে প্রতিফলিত সেই রূপ যেন সাধারণ মানুষের পক্ষে উপেক্ষা করা অসম্ভব। শুধু, পানিতে পড়ে থাকা সূর্যের প্রতিবিম্ব দেখেই হান শুয়েমেইর মুখে ছায়া নেমে এলো, মনে পড়ল তার একাকী নক্ষত্রের মতো দুঃখী ভাগ্য।

ভাগ্য এমনই নিষ্ঠুর, সে তো আসলে এক সাধারণ মানুষ, আর সাধারণ মানুষের শক্তি তো শেষ পর্যন্ত ফুরিয়ে যায়। সে চেয়েছিল সাধনার মাধ্যমে ভাগ্য বদলাতে, আজ এত সাধনা করেও নিয়তির শৃঙ্খল তাকে ছাড়ছে না।

সে ধীরে মাথা তুলল, আকাশের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, কিংবদন্তির সেই বিশ্ব নিয়ন্ত্রণকারী স্বর্গ সত্যিই কি আছে?

ইউন শাও সিয়ে পাহাড়ি ঝোপ থেকে কুড়িয়ে আনা দুটি বুনো ফল ধুয়ে নিয়ে হান শুয়েমেইর কাছে এসে বলল, “একটা ফল খাও।”

হান শুয়েমেই ভাবনার জগত থেকে বেরিয়ে এলো, তার সামনে বাড়ানো হাতের দিকে তাকাল, চোখ তুলে দেখল সেই কালো মুখ, কচি ছেলের মতো সরল-মলিন মুখে একটুকু দুষ্টামির ছাপ, তবু কিছুটা নিষ্পাপ আন্তরিকতাও আছে।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ইউন শাও সিয়ে বাড়িয়ে ধরা ফল নিল না, শুধু বলল, “আমি ক্ষুধার্ত নই।”

পাহাড়ি হাওয়া ছায়ার দিক থেকে বইছে, চারপাশে শুকনো পাতার পচা গন্ধ ভেসে আসছে। হান শুয়েমেই পুকুরপাড়ের মসৃণ পাথরে বসল, ক’গুচ্ছ চুল বাতাসে দুলে উঠল, কয়েকটি চুল গালে জড়িয়ে, নাক-মুখ ছুঁয়ে, হালকা চুলকানি লাগল।

সে হাত বাড়িয়ে মাথার ওপর গোঁজা নীল মুকুটের কাঁটা খুলে নিল, তিন হাত লম্বা কালো চুল এক জলপ্রপাতের মতো নেমে এলো, সে স্বভাবে ওই কাঁটা দাঁতে চেপে, দুই হাতে চুল আলতোভাবে গুছিয়ে, মুখে লেগে থাকা চুলগুলো পিছনে নিল, প্রথমে লাল ফিতেয় জড়িয়ে, তারপর আবার নীল কাঁটা মাথায় গুঁজে দিল।

তার হাতের ছোঁয়া ছিল অপূর্ব কোমল, যেন পাহাড়ি ঝরনার জলে ধুয়ে যাওয়া নির্জনতা, মনে হয় হৃদয় জুড়ে শান্তির জল ছড়িয়ে দিল।

হয়তো, কিছুই তার চিত্তে ঢেউ তুলতে পারে না।

ইউন শাও সিয়ে তাকিয়ে রইল, তবে তার দৃষ্টি হান শুয়েমেইর রূপের ওপর ছিল না, সে শুধু নীল কাঁটার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

“পরেরবার সে খেয়াল না করলে, আমি নিশ্চয়ই ওই নীল কাঁটা চুরি করে নেব!”