অধ্যায় ৬৫: দোংতিং হ্রদের জলের দৈত্য

যুগপুরাতন ইউয়াং শহর, ইউয়াং ভবন, সন্ধ্যাবেলা।

সূর্যাস্তের আলোয় দোংতিং হ্রদের তরঙ্গগুলো সোনালী রশ্মিতে ঝলমল করছে, একের পর এক ছোট ডোঙা হ্রদের জলে দোলাচ্ছে। অন্ধকার নামতে শুরু করেছে, হ্রদের ওপর হালকা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে। ইউয়াং ভবন থেকে তাকালে মনে হয় যেন স্বর্গীয় কোনো দৃশ্য।

ইউন ছোটকু সন্দেহ করছিলেন, সেই খর্বকায় বার্তাবাহক হয়তো তার রূপার টাকা নিয়ে পালিয়ে গেছে কিনা। সে চলে যায়নি, এখনো সঙ ইয়োরোংয়ের সঙ্গে ইউয়াং ভবনের তৃতীয় তলায় বসে চা পান ও দৃশ্য উপভোগ করছে।

হঠাৎ তার দৃষ্টি যায় ইউয়াং ভবনের কাছাকাছি এক রাস্তার দিকে, সেখানে একটি বৃদ্ধ ও একটি শিশু দাঁড়িয়ে আছে; বৃদ্ধের হাতে সাদা কাপড়ের ঝান্ডা। ইউন ছোটকু হাসল।

সঙ ইয়োরোং দেখতে পেয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

ইউন ছোটকু মাথা ঝাঁকাল, হাসল, "পুরনো পরিচিতের সাথে দেখা হয়ে গেল।"

সামনে একটি টেবিল, টেবিলে এক পাত্র চা। বৃদ্ধের চুল-দাড়ি সাদা, তার চেহারায় এক ধরনের সাধু-সন্ন্যাসীর দীপ্তি। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে সাত-আট বছরের এক কিশোরী, যার হাতে বাঁশের দন্ডে লাগানো কাপড়ের ঝান্ডা, তাতে লেখা: "জগতের গল্প"।

এই দাদা-নাতনি দু’জনই সেই দুইজন, যাদের ইউন ছোটকু সাত দিন আগে তিয়ানশুই শহরের উত্তর ঘাটে দেখেছিল গল্প বলতে।

ইউয়াং শহরের আকার তিয়ানশুইয়ের তুলনায় কিছুটা ছোট হলেও, এখানে বেশি বর্ণময়তা। শহরের উত্তর দিকে ইয়াংজি নদী, দক্ষিণে দোংতিং হ্রদ, কাছাকাছি পাহাড়ে কিয়েন পরিবারের পুরান কুঠি। এখানে শুধু হান জাতি নয়, অনেক মিয়াও জাতির মানুষও আছেন, যারা রঙিন পোশাক পরে।

এই মুহূর্তে বৃদ্ধের চারপাশে কয়েক ডজন মানুষ ভিড় করেছে, উৎসুক হয়ে অপেক্ষা করছে।

বৃদ্ধ তাড়াহুড়ো করেন না, ধীরে ধীরে এক কাপ চা ঢালেন, মুখে হাসি। দেখলে মনে হয়, তার চেহারায় এক বিশেষ মর্যাদা আছে।

অসাধারণ, স্বতন্ত্র ব্যক্তিত্ব।

কিছুক্ষণ পরে, কিশোরীটি টোকা দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাদু, আজ কী বলবেন?"

বৃদ্ধ চা রেখে হালকা কাশি দিয়ে বললেন, "যখন এসেছি এই পুরান শহরে, তখন এখানকার গল্পই বলব।"

কিশোরী বলল, "কী গল্প?"

"এখনকার জগতে অনন্ত জীবন চায় এমন মানুষ অগণিত। নানা গোষ্ঠী-সমিতি ভাগ হয়ে গেছে। রুশধর্মের লেখক-বিদ্যাবানদের কথা বাদ দিই, বলি কেবল দাও, বৌদ্ধ ও পুরাতন পূজা গোষ্ঠীর কথা..."

বৃদ্ধ গল্প শুরু করলেন, তার কথা ঝর্ণার মতো বয়ে চলল, পাশে নাতনি মাঝে মাঝে প্রশ্ন করে তাকে সাহায্য করল। এই দাদা-নাতনি জুটি যেন একে অপরের পরিপূরক। বৃদ্ধের বাকপটুতা অসাধারণ, ভিড় বাড়তে লাগল।

তিনি প্রাচীন পূজা গোষ্ঠী থেকে বর্তমান ইউয়াং অঞ্চলের চারটি প্রধান পরিবার পর্যন্ত গল্প বললেন, তারপর বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে কথা বললেন। পাশাপাশি, দুই মাস পরে তিয়ানশান হৃদয়-রাক্ষস যুদ্ধের কথাও উঠে এল।

সবাই মগ্ন হয়ে শুনছিল, এমন সময় ভিড়ের পেছন থেকে ঠাট্টার স্বরে কেউ বলল,

"তোমার মতে, এ বছরের হৃদয়-রাক্ষস যুদ্ধ কোন দলের শিষ্য সবচেয়ে উজ্জ্বল হবে?"

ভিড় বেশি, কেউ জানে না কে বলল। অবশ্য, অনেকেই জানতে চায়, কারণ তারা জুয়ার দোকানে কিছু টাকা লাগিয়েছে। অর্থের স্বার্থে, উৎসাহ বাড়তে লাগল।

বৃদ্ধের মুখ একটু কঠিন হল, তারপর দাড়ি টেনে হাসলেন, "এ বছরের যুদ্ধ আগের তুলনায় আরও রক্তক্ষয়ী হবে। একশ বছর আগে হুয়াংশান যুদ্ধে রাক্ষসরা তাড়া খেয়ে প্রত্যাহার করল, একশ বছর ধরে তারা তরুণ শিষ্যদের গড়ে তুলছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বিখ্যাত হয়েছে যেমন রক্তরাজা রেন নির্দয়, ভূতরাজা ছিন দাওই, একমাত্র সুন্দরী শি শাওবেই, স্বপ্নময় সুন্দরী বাই ফেইফেই — সবাই এই যুগের অসাধারণ প্রতিভা। তাদের修রীতি আর বলার নেই, এবং তারা সবাই রাক্ষস গোষ্ঠীর দুর্লভ ধন নিয়ে এসেছে। সৎ দলের শিষ্যদের পক্ষে তাদের মোকাবিলা করা কঠিন হবে।"

ঠিক তখন, ঠাট্টার স্বর আবার উঠল,

"তুমি এখনও বললে না, কোন দলের শিষ্য সবচেয়ে উজ্জ্বল হবে?"

বৃদ্ধের পাশে বড় চোখের কিশোরী ভ্রু কুঁচকাল, সে যেন ওই ঠাট্টার স্বর কোথাও শুনেছে মনে পড়ছে, চারপাশে তাকিয়ে উৎস খুঁজল।

কিন্তু ভিড় বেশি, আর অন্ধকার নেমে আসছে, তাই সে চিহ্নিত করতে পারল না।

বৃদ্ধ কাশি দিয়ে বললেন, "এটা বলা কঠিন। প্রতিটি যুগে নতুন প্রতিভা আসে। তবে আমি অনুমান করতে পারি, শুশান দলের তরবারি সন্তান গু ইয়ুফেং এবং ক্যায়েআপ মন্দিরের ধ্যান সন্তান কং শিয়াং হয়তো বিজয়ীর মুকুট পাবে। শুশান দল বিখ্যাত তরবারি修কারী দল, তাদের আক্রমণক্ষমতা প্রবল, ক্যায়েআপ মন্দিরের修বুদ্ধধর্মের মনোবিদ্যা, প্রতিরক্ষা অন্য দলের চেয়ে শক্তিশালী। তবে তাদের মধ্যে কে জয়ী হবে, সেটা বলা কঠিন।"

বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই, ঠাট্টার স্বর আবার উঠল, এবার স্বরে কিছু ক্ষোভ।

"তুমি ভুল করছ। শুশান দলে শুধু গু ইয়ুফেং নেই, তুমি কি কখনও শুনোনি ইউন ছোটকু নামে এক অসাধারণ তরুণের কথা?"

"ইউন ছোটকু?"

সবাই মাথা নাড়ল, বৃদ্ধের মুখেও অদ্ভুত ভাব।

ইউন ছোটকু ভিড়ের পেছনে দাঁড়িয়ে চুপচাপ গালাগালি করল, নিজেই বলল, "সবাই সাধারণ মানুষ! আমার নামও শোনেনি! সত্যিই রাগে মরছি!"

পাশে সঙ ইয়োরোং হেসে উঠল, যেন ইউন ছোটকুর রাগ দেখে মজা লাগল, কিছুটা আনন্দও পেল।

কিছুক্ষণ পরে, ভিড়ের আলোচনা কমে এলো, কিশোরী স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, "ইউন ছোটকু কে? আমি তো শুনিনি!"

ইউন ছোটকু হতাশ হয়ে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কিশোরীর কথায় তার রাগ আরও বাড়ল, সে ভিড়ের মধ্যে ঢুকে চেঁচিয়ে বলল, "ইউন ছোটকু তুমি জানো না? তার মুখ চাঁদের মতো, চোখ দীপ্তিমান, দেহ উচ্চ, রূপে প্যান আন-এর চেয়ে সুন্দর,修রীতি গভীর — বর্ণনার বাইরে! ওর নাম জানো না? কী গল্প বলো!"

কিশোরী ও বৃদ্ধ হতবাক, বৃদ্ধের চোখে বুদ্ধিমত্তার ঝলক, ইউন ছোটকুকে পর্যবেক্ষণ করলেন।

কিশোরী চোখ বড় করে ভাবল, এ তো সেই তিয়ানশুই ঘাটের অর্বাচীন তরুণ!

বিপাকে পড়ে দু’জনে চেঁচিয়ে উঠল, "তুমি!"

ইউন ছোটকু হাসল, "হ্যাঁ, আমি! তোমরা আমার নামই জানো না, সত্যিই দৃষ্টির সীমা!"

কিশোরী আবার অবাক, "তোমার নাম? তুমি সেই ইউন ছোটকু? তুমি তো বললে, তার মুখ সুন্দর, দেহ উচ্চ, রূপ প্যান আন-এর মতো; কিন্তু তুমি..."

ইউন ছোটকুর মুখ গম্ভীর, নিজেকে দেখে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি খুব খারাপ?"

সবাই হেসে উঠল, সঙ ইয়োরোং-ও হাসল, দেখে মনে হল ইউন ছোটকু আবার ভিড়ের মধ্যে গোলমাল করতে যাচ্ছে। সে তার হাত ধরে বলল, "এখন দুষ্টুমি করো না, চলো যাই।"

ইউন ছোটকু যেতে চাইল না, কিশোরীর দিকে বলল, "তুমি বললে আমি খারাপ?"

কিশোরী কাঁধ ঝাঁকাল, অবজ্ঞার হাসি।

ইউন ছোটকু রাগে টেবিল উল্টাতে চাইলো, সঙ ইয়োরোং তাকে ধরে রাখল, জোর করে টেনে নিয়ে গেল।

এই ছোট ঝামেলার পর, সবাই গল্প শোনা বন্ধ করে দিল, কেউ কেউ টেবিলে কিছু টাকা রেখে চলে গেল।

কিশোরী ও তার দাদু টাকা গুনে নিল, দেখে মনে হল তারা ভালোই উপার্জন করেছে, দু’জনেই হাসতে লাগল।

সঙ ইয়োরোং ইউন ছোটকুকে ইউয়াং ভবনের নিচে নিয়ে এল, সে চুপচাপ গালাগালি করছিল, মনে হচ্ছিল কিশোরীর ওপর এখনও রাগ, মাঝে মাঝে বলছিল তাকে শিক্ষা দেবে, তার আসর ভেঙে দেবে।

সূর্যাস্ত দেখে, সঙ ইয়োরোং পরামর্শ দিল ইউন ছোটকুকে আগে কোনো সরাইখানায় থাকতে। ঠিক তখনই, মিয়াও জাতির পোশাক পরা খর্বকায় মধ্যবয়স্ক লোক এক বুড়ো ঘোড়া নিয়ে এসে পৌঁছাল — দুপুরে ইউন ছোটকু যে বার্তাবাহককে তিন মুদ্রা দিয়েছিল, সেই সাং বুড়ো।

ইউন ছোটকু ও সঙ ইয়োরোংকে দেখে সাং বুড়ো ঘোড়া থেকে নামল, "মহাশয়, আপনি সত্যিই এখানেই অপেক্ষা করলেন?"

ইউন ছোটকু শুনে হাসিমুখে বলল, "চিঠি পৌঁছেছে?"

লোকটি হাসল, "নিশ্চিত, আমার বিশ্বাসযোগ্যতা নিয়ে ভাববেন না, এই নিন কিয়েন সুন্দরীর উত্তর।"

সে পকেট থেকে চিঠির খাম বের করে ইউন ছোটকুকে দিল। ইউন ছোটকু ভ্রু কুঁচকাল, বিস্মিত, "সে সত্যিই উত্তর দিয়েছে? সে কি গালিগালাজ করেছে?"

সঙ ইয়োরোং মাথা নাড়ল, "সম্ভবত তাই, কিয়েন ত্রয়োদশ সুন্দরীর সাম্প্রতিক আচরণ আমি জানি।"

ইউন ছোটকু মুখ ফ্যাকাশে, বার্তাবাহককে বিদায় দিল, চিঠি খুলে না দেখে সঙ ইয়োরোংকে দিল।

"তুমি দেখে বলো, যদি গালি থাকে, আমি পড়ব না।"

সঙ ইয়োরোং একটু হাসল, চিঠির কাগজ বের করল, ইউয়াং ভবনের দরজার লণ্ঠনের আলোয় পড়ল।

হঠাৎ তার মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল, পাশে ইউন ছোটকু বলল, "সে কী বলেছে? এখনও ক্ষমা করেনি?"

সঙ ইয়োরোং ভ্রু কুঁচকাল, কণ্ঠে হিম, চিঠি ইউন ছোটকুকে দিয়ে বলল, "তুমি নিজেই দেখো।"

ইউন ছোটকু বুঝতে পারল না, একবার তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

কিয়েন ত্রয়োদশ সুন্দরীর উত্তর আরও সংক্ষিপ্ত, তবে লেখা সুন্দর।

মোট নয়টি শব্দ, অক্ষর গুলো সুচারু, ছোট ছোট কায়ে লেখা।

"আমিও প্রথমবার চিঠি পেলাম।"

শুধু এই নয়টি শব্দ, শেষে একটি কালো ছোট ছড়ির চিহ্ন, কিয়েন ত্রয়োদশ সুন্দরীর পোশাকে থাকা সেই কালো ছড়ির মতো।

ইউন ছোটকু ভ্রু কুঁচকাল, বোঝে না, সঙ ইয়োরোংকে টানল, "তার মানে কী?"

সঙ ইয়োরোং অজানা কারণে রাগে ফুঁসে উঠল, "আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? এখানে তো পরিষ্কার লেখা!"

ইউন ছোটকু কিছু বুঝতে পারল না, সঙ ইয়োরোংকে দেখে আর কিছু বলতে সাহস করল না, মাথা চুলকাল।

সঙ ইয়োরোং বলল, "চলো, কোনো সরাইখানায় যাই।"

ইউন ছোটকু চুপচাপ মাথা নাড়ল, শহরের গভীরে যেতে চাইলো, তখন হঠাৎ দক্ষিণ দিকের দোংতিং হ্রদের কাছ থেকে ভয়ঙ্কর আর্তনাদ ভেসে এল।

সে আর্তনাদ যেন মৃত্যুর আগের চিৎকার, ভয়-আতঙ্কে ভরা, শুনে শরীরে কাঁটা দেয়।

ইউন ছোটকু কেঁপে উঠল, গতরাতে সে এমন চিৎকার শুনেছিল, এখন যেন আতঙ্কে ভরা পাখি। সে তাকিয়ে বলল,

"মনে হচ্ছে কিছু হয়েছে, চলো দেখে আসি!"

সঙ ইয়োরোংও সেই ভয়ঙ্কর চিৎকার শুনে সন্দেহে ভুগছিল, মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে।"

এই সময়, ইউয়াং ভবনের আশেপাশে অনেক মানুষ, সবাই দক্ষিণ দিকে তাকিয়ে, বিশেষ করে ভবনের ওপর যারা, তারা কাঠের বারান্দায় ভিড় করেছে। কেউ কেউ দক্ষিণ দিকে দৌড়ে গেল।

দু’জন জনতার সঙ্গে দৌড়ে এল, এখানে দোংতিং হ্রদ কয়েকশো গজ দূর, দ্রুত হ্রদের তীরে পৌঁছালো।

অন্ধকারে দেখা গেল, তীরে একটি ছোট ডোঙা দোলাচ্ছে, আর ডোঙার চারপাশে জলে রক্তিম তরল গড়িয়ে পড়ছে, বাতাসে হালকা রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

ইউন ছোটকু এক স্থানীয়কে ধরে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

লোকটি বিশের কোঠায়, পোশাকে হান জাতির, তার মুখ ফ্যাকাশে, "জল-রাক্ষস, জল-রাক্ষস!"

ইউন ছোটকু কেঁপে উঠল, "কী জল-রাক্ষস?"

লোকটি বলল, "জানি না, সম্প্রতি অনেককে আঘাত করেছে..."

সে আরও বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পাশ থেকে অনেকের চিৎকার, গালাগালি।

ইউন ছোটকু ঘুরে তাকিয়ে দেখল, একজন নগ্ন যুবক জলের মধ্য থেকে কিছু টেনে তুলেছে। ভালো করে দেখে ইউন ছোটকুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সেটা ছিল মানুষের এক হাত!