অধ্যায় ১৩০: হাত ধরাধরি

বুদ্ধিমত্তার দিক দিয়ে বিচার করলে, সরল ও নির্বোধ চৌ দালিন-এর দশজন একত্র হলেও উ সিয়াও সিয়ে-এর সমকক্ষ হতে পারত না। উ সিয়াও সিয়ে-এর কথাগুলো শুনে সহজাত প্রবৃত্তিই বলছিল যে তা ভুল, কিন্তু মনে মনে সেগুলোর কোনো প্রতিযুক্তি খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।

যেহেতু প্রতিযুক্তি দেওয়া যাচ্ছে না, তাই সেগুলোকে স্বাভাবিকভাবেই সঠিক বলে ধরে নিতে হয়।

চৌ দালিনের মনে অত প্যাঁচঘোঁচ ছিল না। সে একটু ভেবে দেখল, ভবিষ্যতে যদি মায়াবী যুদ্ধের মঞ্চে এই ভিনদেশি সহযোদ্ধাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়, তবে তো কিছুটা মান-সম্মানের খাতির করতেই হবে, তখন তো আর পুরোদমে আক্রমণ করা সম্ভব হবে না।

দুজনে একটা জায়গায় বসল। অল্পের মধ্যেই সাদা পোশাক পরিহিত তিয়ানশান派-এর এক যুবতী শিষ্যা এসে খাবার পরিবেশন করল।

উ সিয়াও সিয়ে দেখল খাবার পরিবেশনকারী শিষ্যাটির বয়স অল্প, পরনে সাদা পোশাক, তার ভেতরে নীল জামা, দেখতে বেশ আকর্ষণীয়। সে তখন সস্নেহে হেসে বলল, "এই রূপসী, তোমার নাম কী?"

তিয়ানশান তরবারি গোত্রের সেই যুবতী শিষ্যা মৃদু হেসে বলল, "আমার নাম—"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ একটা মৃদু কাশির আওয়াজ শোনা গেল। উ সিয়াও সিয়ে ও অন্য দুজন তাকিয়ে দেখল, শুশ্যান গোত্রের জিউ্যি শিখরের তিন যুবতী শিষ্যা ল্যুই লিংল্যং, শ্যূ বাওফেং, হান শ্যূমেই এবং ছি ইয়ান এর সঙ্গে হেঁটে আসছে।

মাত্র যে কাশির আওয়াজটা শোনা গেল, তা ল্যুই লিংল্যংয়ের করা।

ল্যুই লিংল্যং একটু বিরক্ত হয়ে বলল, "ছোট জুনিয়র ভাই, বেশ তো চাল চালছ! এত দ্রুত তিয়ানশান গোত্রের ছোট বোনটিকে পটিয়ে ফেললে?"

তিয়ানশান গোত্রের সেই যুবতী শিষ্যার মুখটা লাল হয়ে গেল এবং সে থালা হাতে নিয়ে চলে গেল।

চারজন তরুণী এসে উ সিয়াও সিয়েদের ঠিক সামনে বসল। উ সিয়াও সিয়ে মুখের ভাব একটুও না বদলে বলল, "কোয়েলের রক্তবমন, যুগের সবচেয়ে বড় অবিচার! আমি উ সিয়াও সিয়ে একজন ভদ্রলোক, তাছাড়া আমার বয়সও কম, নর-নারীর প্রেমের ব্যাপার আমি কী বুঝব? এসব হলো— হ্যাঁ, এসব হলো চৌ দালিন চৌ সিনিয়র ভাই আমাকে জিজ্ঞেস করতে শিখিয়েছেন!"

"ফুঁ..."

চৌ দালিন তখন সবেমাত্র ওয়াইন মুখে দিয়ে স্বাদ নিচ্ছিল, উ সিয়াও সিয়ের এমন মিথ্যে অপবাদ শুনে তার মুখের সব ওয়াইন ছিটকে বেরিয়ে এল। আর কী অদ্ভুত সমাপতন, তার ঠিক সামনেই বসেছিল শুশ্যান গোত্রের লিহুও শিখরের প্রধান তিয়ানহুও মাস্টারের প্রিয় যুবতী শিষ্যা ছি ইয়ান। সেই ওয়াইন প্রায় পুরোটাই ছি ইয়ানের গায়ে গিয়ে পড়ল।

ছি ইয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। তার মসৃণ ও ফর্সা ত্বকের ওপর দিয়ে ফোঁটা ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়তে লাগল এবং তার দুপাশের কানের চুলগুলোও ভিজে জবজবে হয়ে গেল, দেখতে বেশ করুণ দশা।

চৌ দালিন ভয়ানক আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "ক্ষমা... ক্ষমা করবেন! আমি... আমি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে করিনি!"

কথা বলতে বলতে সে পাশের ন্যাপকিনটা তুলে ছি ইয়ানকে মুছিয়ে দিতে চাইল। টেবিলের ওপার থেকে আনাড়ি হাতে নাড়াচাড়া করতে গিয়ে সে তৎক্ষণাৎ ওয়াইনের পাত্রটাই ফেলে দিল।

ছি ইয়ান মুখটা মুছে নিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "থাক থাক থাক, তোমার মতো এই আনাড়ি কাঠের পুতুলের নড়াচড়া না করাই মঙ্গল, আমি নিজেই করছি।"

চৌ দালিন লজ্জায় লাল হয়ে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল।

উ সিয়াও সিয়ে খলখল করে হেসে উঠে বলল, "এ হলো কর্মফল, চৌ সিনিয়র ভাই! কে তোমায় একটু আগে তিয়ানশান তরবারি গোত্রের সেই রূপসীর দিকে চোখ টিপে অসৎ উদ্দেশ্যে তাকাতে বলেছিল!"

শূ বাওফেং ধিক্কার দিয়ে বলল, "ছোট জুনিয়র ভাই, চৌ সিনিয়র ভাই কি ওই রূপসীর প্রতি অসৎ উদ্দেশ্য রাখবেন? আমার তো মনে হয় তুমি রেখেছিলে!"

উ সিয়াও সিয়ে হাত তুলে বলল, "স্বর্গ-মর্ত্য সাক্ষী, আমার মনে বিন্দুমাত্র এমন কোনো পাপাভিপ্রায় ছিল না।"

"তোমাকে বিশ্বাস করা মানে হলো আদিমতম মহামূর্খ হওয়া! শুশ্যানে থাকার সময় তুমি যে জুনিয়র বোনদের উত্যক্ত করোনি, এমন তো নয়!"

"আমি জোরালোভাবে ঘোষণা করছি যে, তা উত্যক্ত করার সীমার মধ্যে পড়ে না। আমি অতীতে কেবল ছোট বোনদের সঙ্গে চাষাবাদের অভিজ্ঞতা নিয়ে বন্ধুত্বপূর্ণ আলোচনা করতাম, আর সেই সঙ্গে তাদের ভাগ্য গণনা করে দিতাম কিংবা হাত দেখে দিতাম। এগুলো তো আমি পুণ্য ও সৎকর্ম করছিলাম!"

উ সিয়াও সিয়ের মুখটা একটু লাল হয়ে গেল। শুশ্যানে কাটানো এই বিগত বছরগুলোর বখাটেপনা নিয়ে সে অতীতে বেশ গর্ববোধ করত, কিন্তু বিগত তিন মাস ধরে— শুশ্যানের পেছনের পাহাড়ের নামহীন প্রাচীন গুহার পাথরের গায়ে খোদাই করা শাস্ত্রগুলো দেখার পর, এবং হ্যূয়াংহুয়াং লাঠির কৌশল চর্চা করার পর, তাছাড়া সম্প্রতি তিয়ানশুর পঞ্চম ও অষ্টম খণ্ডের স্বয়ংক্রিয় চর্চা করার পর থেকে তার মানসিক বয়স ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পেতে শুরু করেছে।

এখন নিজের সেই বখাটেপনার কথা মনে পড়লে তার কিছুটা লজ্জাবোধ হয়।

ল্যুই লিংল্যং হেসে হেসে বলল, "তুমি শুধু তর্কে পারো! আমি শুনেছি দুবছর আগে যখন তুমি ওই স্বাধীন ছোট কুটিরে উঠলে, তার বেশি দিন হয়নি, তখনই তুমি একটি ছোট জুনিয়র বোনকে রাতে রেখে দিয়েছিলে এবং দুজনে মিলে সারা রাত বিছানায় হুল্লোড় করেছিলে।"

উ সিয়াও সিয়ের শরীরটা কেঁপে উঠল এবং অবচেতনভাবেই সে ল্যুই লিংল্যংয়ের পাশে বসা সেই হলুদ পোশাক পরা সুন্দরীর দিকে একবার তাকাল। তারপর দ্রুত সাফাই গেয়ে বলল, "গুজব, এগুলো সম্পূর্ণ গুজব, এগুলো malicious অপবাদ ও কুৎসা। আমি আর ফেংছি ছোট বোন তো—"

"দাঁড়াও, আমি কি বলেছি সেই ছোট বোনটি ফেংছি?"

"অ্যাঁ?"

উ সিয়াও সিয়ের মুখের ভাব শক্ত হয়ে গেল। মনে মনে সে ল্যুই লিংল্যংয়ের চতুরতার নিন্দা করে ভাবল, মেয়েটি সত্যিই ধূর্ত, আমি একটু অসাবধান হতেই তার ফাঁদে পা দিয়ে ফেলেছি এবং মুখ ফসকে সত্য বলে ফেলেছি।

আসলে ফেংচির সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিল কেবলই এক পবিত্র নারী-পুরুষের বন্ধুত্বের সম্পর্ক। দুবছর আগে তারা ভালো বন্ধু ছিল, পরে যখন ফেংছি তার মা জিইউন জিয়ানের অন্দরমহলের ছোট শিষ্যা হিসেবে গৃহীত হলো, তখন সে প্রায়ই ধ্যানমগ্ন থাকত এবং তাদের দেখা হতো খুব কম। এমনকি এই যাত্রাতেও সে কৌতূহল দেখতে আসেনি।

খাবারগুলো বেশ সুস্বাদু ছিল, স্বাদও চমৎকার। বড় কোনো মাছ বা মাংসের পদ ছিল না, মূলত নিরামিষ ও সুতি খাবারই প্রধান ছিল।

হান শ্যূমেই মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে থাকা উ সিয়াও সিয়ের দিকে তাকাল। তুষারসদৃশ তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত রহস্যময় আলো খেলে গেল, যা নিমেশেই মিলিয়ে গেল। কে জানে এই সুন্দরীর মনে ঠিক কী চলছে।

যেহেতু দিনের বেলায় হান শ্যূমেই অক্ষরহীন জেডের সুপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি জাগ্রত করেছিল এবং ‘শূষেন ইন’-এর মতো শক্তিশালী তরবারি কৌশলও প্রদর্শন করেছিল, তাই সে কথা ইতোমধ্যে সারা তিয়ানশানে ছড়িয়ে পড়েছিল।

এই মুহূর্তে ছাত্র ক্যান্টিনে খাবার খাওয়া শতাধিক অমর সাধক স্বভাবতই এই হলুদ পোশাকধারী সুন্দরীর প্রতি এক অজানা আশঙ্কা পোষণ করছিলেন। অনেকেই বারবার তার দিকে তাকাচ্ছিলেন এবং তারপর পাশের পরিচিতদের সঙ্গে ফিসফিস করে আলোচনা করছিলেন।

হান শ্যূমেই একজন অমর সাধক হওয়ায় তার শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর ছিল। চারপাশের লোকজনের তার সম্পর্কে করা আলোচনা তার কানে পরিষ্কার পৌঁছাচ্ছিল, যার ফলে তার ভুরু কুঁচকে গেল এবং মুখে একটি অপ্রসন্ন ভাবের প্রকাশ ঘটল।

উ সিয়াও সিয়ের এই খাবার খাওয়াটা যেমন সুখের হয়নি, হান শ্যূমেইয়ের ক্ষেত্রেও ব্যাপারটি তাই ছিল।

খাওয়া শেষ করে ক্যান্টিন থেকে বেরোনোর সময় আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে। রাতের আকাশে তারাগুলো জ্বলজ্বল করছে, যেন শূন্যে কোনো যুবতীর চোখ পলক ফেলছে।

শুশ্যান গোত্রের ছয়জনের দল ছাত্র ক্যান্টিন থেকে বেরিয়ে নীল পাথরের রাস্তায় এসে দাঁড়াল। রাতের মৃদু বাতাস বইছে, চাঁদের আলো জলের মতো স্নিগ্ধ, আর একটু আগের কোলাহল মুহূর্তেই গাঢ় অন্ধকারের মধ্যে তলিয়ে গেল।

শূ বাওফেং হেসে হেসে বলল, "আমি শুনেছি সামনের দিকে শিখর চত্বরের ঠিক পেছনে বেশ সুন্দর একটা বরফ-জেডের প্ল্যাটফর্ম আছে, যা অক্ষরহীন জেড থেকে ঠিক হাজার ফুটের মতো নিচে অবস্থিত। আমি শুনেছি রাতের শেষ প্রহরে যখন চাঁদের আলো পশ্চিমের দিগন্তে ঢলে পড়ে, তখন সেই চাঁদের আলো অক্ষরহীন জেডের ওপর পড়ে এবং সেখান থেকে প্রতিফলিত হয়ে পশ্চিমের ইয়াওইয়াও শিখরের বরফাবৃত চূড়ায় গিয়ে পড়ে, আর সেখান থেকে আবার প্রতিফলিত হয়ে লিনশ্যাও শিখরের কোলের বরফ-জেডের প্ল্যাটফর্মে এসে মেশে। দৃশ্যটি অত্যন্ত মনোরম, মানবসমাজে এমন বিরল দৃশ্য সত্যিই দেখা যায় না। চলো আমরা সবাই মিলে একটু ঘুরে আসি।"

"চলুন!" ল্যুই লিংল্যং তালি বাজিয়ে বলল, "যাইহোক তিন দিন পর তো মায়ার幻战 শুরু হবেই, আমরা এই কদিন তিয়ানশানে খুব ভালো করে ঘুরে বেড়াতে পারব। ইয়ান, শ্যূমেই, তোমরাও আমাদের সঙ্গে চলো।"

ছি ইয়ান বলল, "বেশ তো, চলো, এখন তো আর কোনো কাজও নেই।"

হান শ্যূমেই মৃদু মাথা নেড়ে বলল, "সিনিয়র বোন, আমার আজ একটু ক্লান্তি লাগছে, আমি আর যাচ্ছি না।"

সকলেই জানত যে আজ সে একা একা মনের অভ্যন্তরীণ মায়ার মুখোমুখি হওয়ার পর আবার অক্ষরহীন জেডের সঙ্গে লড়াই করেছে, ফলে তার আধ্যাত্মিক শক্তির ব্যাপক ক্ষয় হয়েছে। তাই কেউ আর তাকে জোর করল না।

উ সিয়াও সিয়ে একজন অতিমাত্রায় বেপরোয়া ও রুক্ষ স্বভাবের মানুষ। এই ধরনের ভাবালুতা বা সৌন্দর্য চর্চার কাজ তার দ্বারা হওয়ার নয়। সে তখনই বলে উঠল, "তোমরা তাড়াতাড়ি ঘুরে এসো, আমি আমার ঘরে গিয়ে গভীর ঘুমে ডুব দেব।"

কথাটি শোনা মাত্রই ছি ইয়ান ও অন্যরা তাকে ধিক্কার দিল। শূ বাওফেং চোখ উল্টে বলল, "আমরা তোমায় নেওয়ার কোনো পরিকল্পনাও করিনি।"

উ সিয়াও সিয়ের একটু অস্বস্তি হলো। সে বুঝতে পারল নিজেই নিজের সম্মানহানি ঘটিয়েছে। তখন সে বলে উঠল, "চৌ সিনিয়র ভাই, খাওয়া-দাওয়া তো শেষ, চলুন আমরা ফিরে যাই।"

"দাঁড়াও!"

ছি ইয়ান ডেকে উঠল, "চৌ সিনিয়র ভাই আমাদের সঙ্গেই চলুন। এই আশপাশে তো সব মায়াবী গোত্রের অপশক্তির লোকেরা রয়েছে, একজন নারী রক্ষী তো অন্তত দরকার।"

ল্যুই লিংল্যং ও শূ বাওফেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল এবং একসঙ্গে ছি ইয়ানের দিকে তাকাল। তাদের দুজনের মুখের ভাব বেশ অদ্ভুত ছিল, তবে তারা দুজন এতটাই চতুর যে এক মুহূর্তেই তারা চরম অনিচ্ছুক চৌ দালিনকে টেনে পাহাড়ের ওপরের দিকে নিয়ে চলতে শুরু করল।

ল্যুই লিংল্যং যাওয়ার সময় বলে গেল, "জুনিয়র বোন, তুমি আর সিয়াও সিয়ে আগে ফিরে যাও।"

শীতল চাঁদের আলোয়, আঁকাবাঁকা নীল পাথরের রাস্তাটি কয়েকটি শাখায় বিভক্ত হয়ে বিভিন্ন দিকে চলে গেছে এবং একসময় অজানা অন্ধকারের মধ্যে হারিয়ে গেছে।

তিয়ানশানের লিনশ্যাও শিখর হলো তিয়ানশানের তিয়াত্তরটি শিখরের প্রধান। এর উচ্চতা বিচার করলে তা এমেই পাহাড়ের লুনহুই শিখরের চেয়েও উঁচু। তাছাড়া এখানকার আবহাওয়াও অদ্ভুত। পাহাড়ের নিচের কয়েক হাজার ফুট শুধুই ন্যাড়া পাথরের দেওয়াল, আর মাঝের কয়েক হাজার ফুট পাহাড়ি কোমর অংশ জুড়ে গাছপালা ও ফুলে-ফলে সমৃদ্ধ, যা সবসময় বসন্তকালের মতো সাজানো।

তবে একদম ওপরের কয়েক হাজার ফুট জায়গা অত্যন্ত শীতল এবং সারা বছর বরফে ঢাকা থাকে।

নীল পাথরের রাস্তায়, হান শ্যূমেইয়ের দুই পাশের সাদা হয়ে যাওয়া চুলগুলো মৃদু বাতাসে উড়ছিল। সিনিয়র বোনদের হারিয়ে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে সে ধীরে ধীরে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল, ঠোঁট কামড়ে ধরে মৃদুস্বরে বলল, "তুমি... তুমি আমার সঙ্গে একটু হেঁটে চলো।"

উ সিয়াও সিয়ে চমকে উঠল। সে যেন ভাবতেই পারেনি যে হান শ্যূমেই তাকে এভাবে হাঁটার আমন্ত্রণ জানাবে। সে কিছু বলার আগেই হান শ্যূমেই ধীরে ধীরে নীল পাথরের রাস্তার একটি শাখা ধরে পেছনের পাহাড়ের দিকে এগিয়ে যেতে শুরু করল।

"অদ্ভুত এক নারী!"

উ সিয়াও সিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

চাঁদের আলো যেন জল, রাতের বাতাস যেন সুতোর মতো নরম।

মৃদু এক অদ্ভুত সুবাস ধীরে ধীরে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। উ সিয়াও সিয়ে হান শ্যূমেইয়ের পাশে নাক নিয়ে গন্ধ শুঁকল এবং অবাক হয়ে বলল, "তোমার শরীর থেকে কী সুন্দর সুবাস বের হচ্ছে!"

হান শ্যূমেইয়ের চলার গতি এক মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর সে আবার সামনে হাঁটতে শুরু করে ধীরে ধীরে বলল, "তাই নাকি? আমারও একটু অদ্ভুত লাগছে। আমি তিয়ানশু জেড প্ল্যাটফর্ম থেকে নামার পর থেকেই মনে হচ্ছে আমার শরীর থেকে সত্যিই একটা সুবাস বের হচ্ছে।"

উ সিয়াও সিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল এবং বলল, "আমি বুঝে গেছি, এটা সিনিয়র ভাইরা যাকে বলে কুমারীর নিজস্ব সুবাস।"

হান শ্যূমেইয়ের মুখটা একটু লাল হয়ে গেল, সে আর কিছু বলল না, কেবল উ সিয়াও সিয়ের অগোচরে তার বুকটা হুট করে কয়েকবার কেঁপে উঠল।

নিস্তব্ধ ও মনোরম রাস্তাটি সোজাসুজি পেছনের পাহাড়ের দিকে চলে গেছে। দুই পাশের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে নাম না জানা পোকামাকড়ের মৃদু ঝিঁঝিঁ ডাক শোনা যাচ্ছিল, যা বেশ কানে মধুর লাগছিল।

দুজনে নিরবতা বজায় রেখে একজনের পেছনে অন্যজন হাঁটছিল, যার ফলে পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছিল।

শেষ পর্যন্ত উ সিয়াও সিয়েই এই অদ্ভুত পরিবেশ সহ্য করতে না পেরে নিজের মাথা চুলকে বলে বসল, "হান সিনিয়র বোন, শুনলাম তুমি আজ নাকি অক্ষরহীন জেডের আধ্যাত্মিক শক্তি জাগ্রত করেছ! ছশো বছরের মধ্যে এমন ঘটনা আর ঘটেনি, সত্যিই তুমি দারুণ কাজ করেছ।"

হান শ্যূমেই ধীরেসুস্থে বলল, "মনে হচ্ছে এর সঙ্গে হুয়াং শান পাহাড়ে আমরা যে লেখাগুলো দেখেছিলাম তার একটা যোগসূত্র রয়েছে। আচ্ছা, তুমি কি ওই লেখাগুলো নিয়মিত চর্চা করছ?"

উ সিয়াও সিয়ে দ্রুত পা চালিয়ে হান শ্যূমেইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল এবং হেসে বলল, "আমি তো অবশ্যই চর্চা করছি, তবে আমার সাধনার স্তর এতই নিচু যে দশ ভাগের এক ভাগও বুঝতে পারিনি, তাই অগ্রগতি খুবই কম।"

হান শ্যূমেই একটু মাথা ঘুরিয়ে চোখের কোণ দিয়ে পাশে দাঁড়ানো তরুণটির দিকে তাকাল, তার সরু ভুরু দুটো সামান্য কেঁপে উঠল এবং সে মৃদুভাবে মাথা নাড়ল।

"সাঁ..."

রাতের আকাশে হঠাৎ করে একটা অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। উ সিয়াও সিয়ে চমকে গিয়ে অবচেতনভাবেই হান শ্যূমেইয়ের হাত ধরে তার পেছনে লুকিয়ে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল, "কে?"

হান শ্যূমেই একটু বিরক্ত হয়ে বলল, "একটা সাপ।"

সত্যিই, একটা ছোট সবুজ সাপ পাশের ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এল। মানুষের কোনো ভয় না পেয়ে সে সরাসরি নীল পাথরের রাস্তা পার হয়ে অন্য পাশের গাছপালার ভেতর লুকিয়ে পড়ল এবং পলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

উ সিয়াও সিয়ে দারুণ লজ্জায় পড়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে একটা সাধারণ সাপ তাকে এমন ভয় পাইয়ে দেবে, তাও আবার এত সুন্দর একজন সুন্দরীর সামনে! এমন পরিস্থিতিতে সাধারণ মানুষ তো লজ্জায় লাল হয়ে যেত।

তবে উ সিয়াও সিয়ের চামড়া যে কতটা পুরু, তা বলাই বাহুল্য। সে কেবল কয়েকবার শুকনো হাসি হেসে হান শ্যূমেইয়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে বলল, "আহা, ওটা তো একটা ছোট সাপ! ভাগ্যিস কোনো অজগর বা দানব ছিল না, নইলে আমি তো লাঠির ঘায়ে its খতম করে দিতাম!"

চাঁদের আলোয় দুজনে ধীরে ধীরে হেঁটে চলল, তবে সেই হাত দুটো তখনও আগের মতোই একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে ছিল, যা ছিল অত্যন্ত মানানসই ও স্বাভাবিক।

হান শ্যূমেইয়ের বয়স উ সিয়াও সিয়ের চেয়ে কিছুটা বেশি হলেও, নারী হিসেবে তার ছিপছিপে গড়ন প্রায় উ সিয়াও সিয়ের সমানই উচ্চতার ছিল। দুজনে এভাবেই পাশাপাশি হেঁটে চলল সেই চাঁদের আলো না পৌঁছানো গভীর অন্ধকারের দিকে।

হঠাৎ করেই হান শ্যূমেই শান্ত স্বরে বলে উঠল, "পরস্পর নারী-পুরুষের সরাসরি হাত ছোঁয়া নিষেধ, তোমার হাতটা কি এবার সরাবে?"

উ সিয়াও সিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল যে তার হাতটা তখনও হান শ্যূমেইয়ের হাত ধরে আছে এবং সে নিজেও তা খেয়াল করেনি। তার মুখটা হালকা লাল হয়ে গেল, তবে রাতের বেলা হওয়ায় কেউ তা দেখতে পায়নি।

হাতের তালুর সেই নরম ও হাড়হীন ছোঁয়া যেন তখনও এক মৃদু উষ্ণতা ছড়িয়ে যাচ্ছিল। উ সিয়াও সিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আসলে আমি তোমার হাত ধরে রাখতে বেশ পছন্দ করি, যেমনটা লোটু পাহাড়ের গুহায় হয়েছিল। আমি জানি তুমি বাইরে যতটা উদাসীন দেখাও, ভেতরে ততটা নও। তাছাড়া কেউ তো আর দেখছেও না, তাই নারী-পুরুষের দূরত্ব বজায় রাখার কথা না হয় পরে ভাবা যাবে।"