একাদশ অধ্যায়: সরাইখানা

বৃষ্টি পড়ছিল প্রবলভাবে, সময়ও ছিল অস্বাভাবিক দীর্ঘ। আটশো লি বিস্তৃত দোংতিং হ্রদে টানা তিন দিন ধরে চলল ঝড় ও প্রবল বর্ষণ, যার ফলে হ্রদের জলপৃষ্ঠ বেশ কয়েক গজ উঁচু হয়ে উঠল। যদিও জিংজিয়াং ও শিয়াংশুই—দুই বিশাল নদী—নিরবচ্ছিন্নভাবে বাড়তি জল উত্তরে চ্যাংজিয়াংয়ের দিকে সরিয়ে দিচ্ছিল, তবু দোংতিং হ্রদের আশেপাশের গ্রাম ও জনপদ ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হল।

এখনো তো মাত্র মে মাস চলছে, অথচ পীচফুলের প্লাবন সাধারণত আগস্টের মাঝামাঝি শুরু হয়; এমন অস্বাভাবিক আবহাওয়া শিয়াংশি অঞ্চলের জন্য ছিল এক দুর্যোগ। অনেকেই ডুবে মরছে, কেউ কেউ ক্ষুধার্ত হয়ে প্রাণ হারাচ্ছে, আবার কেউ মহামারীতে আক্রান্ত হয়ে মারা যাচ্ছে। অসংখ্য সাধারণ মানুষ হঠাৎ আসা এই বন্যা থেকে বাঁচতে ঘরবাড়ি ছেড়ে পালিয়ে যাচ্ছে।

দোংতিং হ্রদের তীরে অবস্থিত প্রাচীন ইউয়েয়াং নগরীও প্রবলভাবে প্লাবিত হয়েছে। সীমাহীন বন্যার জল দোংতিং হ্রদ ও শিয়াংশুই নদী থেকে ছড়িয়ে পড়েছে, শহরের রাস্তাগুলোয় জমে থাকা জল চার-পাঁচ ফুট উচ্চতা ছুঁয়েছে। তার চেয়েও ভয়ংকর, অগণিত জলচর দানব সেই প্লাবনের তোড়ে উঠে এসেছে, মানুষ দেখলেই আক্রমণ করছে; মাত্র দু’দিনেই কত নিরীহ মানুষ যে এই জলজ বিস্ময়দের দ্বারা গিলে খেয়েছে, তার ঠিক নেই।

চিয়েন, লিউ, ওয়াং, সুন—এই চারটি বিখ্যাত মৃতদেহ পরিবহনকারী পরিবার একের পর এক দক্ষ ওঝা পাঠিয়েছে দানব দমন করতে, কিন্তু চারপাশের শত শত লি এলাকা জলমগ্ন হওয়ায় এই জলদানবরা অদৃশ্যের মতো আসে-যায়, মানুষ খেয়ে ফেললেও ওঝারা পৌঁছানোর আগেই তারা জলের গভীরে মিলিয়ে যায়।

ইউয়েয়াং প্রাচীন নগরী, শিয়াংজুন লৌ, দ্বিতীয় তলার অতিথিকক্ষ।

সোং ইউরোং ও লো ইউ কন্যা দু’জনেই দানব ধরতে বেরিয়েছে, পুরো শিয়াংজুন লৌ সরাইখানায় কেবলমাত্র কয়েক ডজন পর্যটক ও পথিক আটকে পড়েছে, যাদের মধ্যে রয়েছে নদীপথে ঘুরে বেড়ানো এক দাদা-নাতনি।

বন্যা যতই প্রবল হোক, দ্বিতীয় তলায় এখনও জল পৌঁছায়নি, তাই নিরাপত্তা মোটামুটি নিশ্চয়। ছোট্ট মেয়েটি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে বাইরে বন্যা-তাণ্ডব দেখছিল, হঠাৎ অনুভব করল বৃষ্টি কিছুটা কমেছে, তার উজ্জ্বল চোখে ঝিলিক খেলে গেল, সে বলল, “দাদু।”

কথক বৃদ্ধ তখন বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে, নাতনির ডাকে জেগে উঠে বিরক্ত স্বরে বললেন, “কি হয়েছে?”

ছোট্ট মেয়েটি বলল, “বৃষ্টি মনে হচ্ছে কমেছে! দেখছি বোধহয় জল নামতে শুরু করবে।”

বৃদ্ধ চোখ উল্টে চুপ করে রইলেন, মন খারাপ মনে হলো, পাশ ফিরে আবার ঘুমোতে গেলেন।

মেয়েটির অবশ্য এতে কিছু যায় আসে না, সে আবার বলল, “দাদু, তুমি কি ভাবো ওই বুড়ো কাছিমটা সত্যিই মারা গেছে?”

বৃদ্ধ গম্ভীর স্বরে বললেন, “মরে না গেলে কি এমন বৃষ্টি হত?”

মেয়েটি বিস্মিত হয়ে বলল, “ওর বেঁচে থাকা না থাকা আর বৃষ্টির কি সম্পর্ক?”

বৃদ্ধ আর সহ্য করতে না পেরে রেগে উঠলেন, “এই দুষ্ট মেয়ে, আমাকে ঘুমোতে দেবে না?”

মেয়েটি জিভ বের করল, “আমি তো জানতেই চাই।”

বৃদ্ধ চোখ বড় বড় করলেন, “আমি জানি না!”

মেয়েটি বুঝল দাদু সত্যিই রেগে গেছেন, তাই আর কিছু বলল না, জানালার কাছে থেকেই বাইরে তাকিয়ে রইল।

হঠাৎ ঝড়-বৃষ্টির মধ্য দিয়ে সে দেখল দুইজন আকাশপথে উড়ে আসছে, তাকিয়ে দেখল তাদের একজন সেই টাকমাথা কিশোর, দু’বার যার সঙ্গে তার ঝামেলা হয়েছিল—সে চিৎকার করে উঠল, “দাদু! দাদু!”

বৃদ্ধ বিছানা ছেড়ে নেমে এলেন, মুখে রাগের ছাপ, “তুই এখনও জানিস আমি তোর দাদু?”

মেয়েটি বাইরে দেখিয়ে বলল, “ওই যে, সেই ইউন শাওশে নামের দুষ্ট ছেলেটা!”

বৃদ্ধ অবাক হয়ে তাকালেন, দেখলেন ইউন শাওশে ও চিয়েন ত্রয়োদশ বোন আকাশে উড়ে আসছে, সাথে সাথেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনিও জানালার কাছে এলেন।

“এ তো সেই ছেলেই!”

বৃদ্ধ ফিসফিস করে বললেন।

মেয়েটি নাক সিঁটকাল, “বুঝতে পারছি, কেন ছেলেটা এত অহংকারী, সে তো আসলেই修真-র পথিক, মানুষ চেহারা দেখে বিচার করা যায় না!”

বৃদ্ধ ইউন শাওশের দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “অবিশ্বাস্য প্রতিভা।”

মেয়েটি তর্ক করল, “কি প্রতিভা আর কি! ওর সাধনা তো সাধারণই, ওর পাশে থাকা কালো পর্দার মেয়েটিও কিন্তু কম উড়ছে না।”

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “তুই বুঝিস না, ওর পাশে যে কন্যা, সে চিয়েন ত্রয়োদশ বোন, সবাই যাকে ডাকে ইউন ওঝা仙子—অনেক বছর修真 করেছে, তার道法 গভীর ও দুর্জ্ঞেয়। আর ইউন শাওশে তো চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী, দশ দিন আগে শুচুয়ান অঞ্চলের তিয়ানশুই নগরের বাইরে প্রথম দেখা—তখন মাত্র পঞ্চম স্তরের御空境界-তে পৌঁছেছিল, এইমাত্র দশ দিনে তার শরীর থেকে নির্গত আলো স্পষ্ট, যা ষষ্ঠ স্তরের神念境界-য় প্রবেশের ইঙ্গিত।”

তিনি একটু থেমে, ইউন শাওশে ও চিয়েন ত্রয়োদশ বোনের দিকে তাকিয়ে, গম্ভীর মুখে বললেন, “শুনেছি, ইউন শাওশে নয় বছর বয়সে সাধনায় তিন স্তর পার হয়েছিল, যা বিরল, কোনো কারণে এরপর চার বছর চতুর্থ স্তরের神海 চূড়ায় আটকে ছিল। এখন সে অন্তরায় ভেঙে বেরিয়েছে, একলাফে অগ্রসর হচ্ছে, এই গতিতে চললে পঞ্চাশ বছর তো দূরের কথা, ত্রিশ বছরের মধ্যেই সে天下তে অপ্রতিদ্বন্দ্বী হবে। সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা।”

পাশে দাঁড়ানো নাতনির মুখে এখনো বিরক্তির ছাপ, যেন ওই টাকমাথা, কালো চামড়া, রহস্যময় হাসির ছেলেটির প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলায়নি, দাদু যেভাবে প্রশংসা করলেন, তাতে সে জানালার কড়িকাঠে হেলান দিয়ে মুখ বেঁকিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলল।

অবাক করার মতো, ইউন শাওশে ও চিয়েন ত্রয়োদশ বোন সোজা শিয়াংজুন লৌর দিকে উড়ে এল, তাতে মেয়েটি ভয় পেয়ে গেল—ভাবল, নিশ্চয়ই ইউন শাওশে তার গোপন সমালোচনা শুনে এখন প্রতিশোধ নিতে আসছে।

“দাদু, ও আসছে!”

বৃদ্ধ চোখ細 করে হাসলেন সেই পুরনো মেজাজে, দেখলেন ইউন শাওশে ও চিয়েন ত্রয়োদশ বোন ঝড়-বৃষ্টি ছাড়িয়ে নেমে এলেন শিয়াংজুন লৌর নিচে।

নিচে চারপাশে জল, তবে শিয়াংজুন লৌ ইউয়েয়াং লৌর সাথে সঙ্গতিপূর্ণভাবে গড়া, উত্তরাংশে হওয়ায় ভূমি উঁচু, তাই একতলার জলপানি শুধু পায়ের গোড়ালি ছুঁয়েছে।

ইউন শাওশে ভ্রু কুঁচকে বিস্ময়ে বলল, “আমরা তো মাত্র তিন দিন বাইরে ছিলাম, ইউয়েয়াং নগরী এভাবে প্লাবিত হলো কিভাবে?”

চিয়েন ত্রয়োদশ বোনও হতবুদ্ধি, কারণ খুঁজে পেল না।

আসল ঘটনা হচ্ছে, তিন দিন আগে তারা দু’জনে পূর্ব দোংতিং হ্রদের গভীরে ফেংহুয়ো দ্বীপের স্বর্গসৈকতে গিয়েছিল প্রাচীন আত্মাজীবী পশু মিংলিংয়ের সঙ্গে দেখা করতে, জানতে চেয়েছিল কেন দোংতিং হ্রদে জলদানবরা এত জনহানি ঘটাচ্ছে।

কিন্তু সেই আঠারো হাজার বছর বেঁচে থাকা মিংলিং মৃত্যুবরণ করে পুনর্জন্মের পথে পা দিয়েছে।

সবচেয়ে অবাক করা বিষয়, মৃত্যুর আগে মিংলিং নিজের শরীরের নয় টুকরো কাছিমের খোলস ইউন শাওশেকে দিয়ে গেছে। ইউন শাওশে দুঃখের মাঝেও খুব উত্তেজিত, ভাবল, এগুলো নিয়ে শুচুয়ান পর্বতে গিয়ে ওখানকার শ্রেষ্ঠ কারিগরকে দিয়ে অপ্রতিরোধ্য玄武神甲 বানাবে।

ইউন শাওশে আসলে বেরোতেই চেয়েছিল, কিন্তু চিয়েন ত্রয়োদশ বোনের মিংলিংয়ের সঙ্গে বিশেষ সম্পর্ক থাকায়, সে জোর করল অন্তত তিন দিন শোক পালন করতে। এই কারণে তাদের যাত্রা বিলম্বিত হলো।

আজ তারা বেরোতেই বাইরে এখনো প্রবল বৃষ্টি, পদতলে বিস্তীর্ণ দোংতিং হ্রদ, কেউই লক্ষ্য করেনি। কিন্তু ইউয়েয়াং নগরীর কাছে পৌঁছে দেখে, অর্ধেক শহরই প্লাবিত, আশেপাশের শিয়াংশুই ও জিংজিয়াং নদী দুইটাই যেন উধাও।

ইউন শাওশের মনে ছিল সোং ইউরোং-এর চিন্তা; সে তিন দিন নিখোঁজ, তার সেই সুহৃদ নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তায় পড়েছে। চিয়েন ত্রয়োদশ বোনের সঙ্গে আলোচনা করে, সে-ই ইউন শাওশেকে নিয়ে গেল শিয়াংজুন লৌ-তে। কারণ সেদিন লো ইউ সোং ইউরোং-এর সঙ্গে ছিল, লো ইউ তাকে না পেলে নিশ্চয় এখানেই থাকবে।

শিয়াংজুন লৌর মালিক, একজন খাটো মধ্যবয়সী মানুষ, এত বড় প্লাবনে সাধারণত অতিথি রাখত না, কিন্তু চিয়েন ত্রয়োদশ বোনকে দেখেই হাসিমুখে এগিয়ে এল।

“চিয়েন মিস, আপনি এলেন?”

চিয়েন ত্রয়োদশ বোন মাথা নাড়লেন, “লো ইউ কি এখানে ছিলেন সম্প্রতি?”

মালিক তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন, “লো ইউ কন্যা আর এক仙子 গত তিন দিন ধরে এখানে থাকছেন, কিন্তু এখন বন্যা চলছে, জলদানবদের উপদ্রবও বেড়েছে, তারা দু’জনেই সকালে বেরিয়ে গেছেন, সম্ভবত সন্ধ্যার আগে ফিরবেন না।”

ইউন শাওশে শুনে নিশ্চিত হলেন সোং ইউরোং এখানে আছেন, মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। চিয়েন ত্রয়োদশ বোনকে বললেন, “ইউন ওঝা仙子,既然 আমার সঙ্গী এখানে, আমি এখানেই থাকি, আপনি আপনার কাজে যান, আমাকে নিয়ে ভাববেন না।”

চিয়েন ত্রয়োদশ বোন তাকিয়ে হালকা মাথা নাড়লেন, “তাহলে আমি ফিরি, লো ইউ-কে দেখলে আমার কথা দিও।”

সে চলে যেতে উদ্যত, ইউন শাওশে তার চলে যাওয়া দেখে, বাতাসে দুলতে থাকা কালো শিফনের ছায়া দেখে মনে হলে এক রকম নিঃসঙ্গতা, সে আর থাকতে না পেরে বলল, “仙子, একটু দাঁড়ান।”

চিয়েন ত্রয়োদশ বোন থেমে ফিরে তাকালেন, “কি হয়েছে?”

ইউন শাওশে মাথা চুলকাল, “আপনার দেওয়া জলনিয়ন্ত্রণ মুক্তোর জন্য ধন্যবাদ, আপনার ইচ্ছা নিশ্চয়ই পূরণ হবে।”

চিয়েন ত্রয়োদশ বোন হঠাৎ থমকে গেলেন, মুহূর্ত পরে মুখোশের আড়ালে তার মুখ যেন লাল হয়ে উঠল।

কিছু না বলে তিনি দ্রুত চলে গেলেন।

এও এক আশ্চর্য কাকতালীয় ঘটনা—সেদিন শিয়াংশুই নদীতে একসঙ্গে ইচ্ছাপূর্ণ প্রদীপ ছাড়ার সময় দুজনেই কালো নদীর প্রদীপ ব্যবহার করেছিল, ভুল করে দু’জনেই একজনেরটা অন্যজন তুলে নিয়েছিল।

অতিথিকক্ষগুলো ইতিমধ্যেই পর্যটকে ভরে গেছে, মালিক শুনে যে ইউন শাওশে সেই অপূর্ব সুন্দরী সবুজ পোশাকের কন্যার সঙ্গী, সঙ্গে সঙ্গে তাকে ছোটো কর্মচারীর মাধ্যমে সোং ইউরোং-এর কক্ষে রাখল।

সোং ইউরোং এই তিন দিন ধরে লো ইউ কন্যার সঙ্গে ভোরবেলা বেরিয়ে রাতে ফিরছেন। ইউন শাওশে ঘরে কিছুক্ষণ ঘুরে বেড়াল, তারপর জানালা খুলে দিল।

এ সময় বাইরে ঝড়-বৃষ্টি কিছুটা কমেছে, তবে জল পুরোপুরি নামেনি, তার ওপরে জলদানব নিয়ে আতঙ্ক—ফলে পুরো ইউয়েয়াং নগরীতে মানুষের দেখা নেই।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও সোং ইউরোং ফিরলেন না। ইউন শাওশে এই তিন দিন মাটির নিচে ভালো ঘুমোননি, তাই বিছানায় পড়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

রাত গভীর। টানা তিন দিন তিন রাতের ঝড়-বৃষ্টি অবশেষে থেমেছে।

সোং ইউরোং ও লো ইউ কন্যা আজ সারাদিন এক জলদানব ধাওয়া করতে করতে ক্লান্ত, দরজা খুলে ভিতরে ঢুকে, পোশাক খুলে ছুড়ে দিয়ে, মোমবাতি না জ্বালিয়ে, সোজা বিছানায় গা এলিয়ে দিলেন।

পরদিন ভোর।

অনেকদিন পর সূর্য অন্ধকার চিরে আলো ছড়াল।

সোং ইউরোং টের পেলেন, শরীরের ওপর কিছু একটা চেপে আছে, অস্বস্তি লাগছে। আবছা চোখ মেলে চেয়ে তিনি হঠাৎ আঁতকে উঠলেন।

দেখেন, কয়েক দিন ধরে নিখোঁজ ইউন শাওশে কখন এসে পাশে ঘুমিয়ে পড়েছে, মুখে মিষ্টি হাসি, যেন স্বপ্নে কিছু আনন্দের দৃশ্য দেখছে।

সোং ইউরোং বিস্ময়ে চোখ নামিয়ে দেখলেন, ইউন শাওশের একটি হাত তার গলার নিচের উচু জায়গায় রাখা, কখনো কখনো জোরে চেপে ধরছে। তার মুখের রহস্যময় হাসির সঙ্গে মিলিয়ে, অনুমান করা কঠিন নয়, ছেলেটি ঘুমের ঘোরে কেমন অদ্ভুত স্বপ্ন দেখছে।

“আঃ!”

একটি তীক্ষ্ণ নারী চিৎকার সকালবেলার নীরবতা ভেঙে দিল, চারপাশের অতিথিরা ভয় পেয়ে কাপড় গায়ে দিয়ে দরজা খুলে দৌড়ে এল, ভাবল বোধহয় জলদানব এসে পড়েছে।

কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই, সেই চিৎকারের ঘর থেকে ভেঙে পড়া, ধাক্কাধাক্কির আওয়াজ ভেসে এল, তার আগেই দেখা গেল, এক টাকমাথা কিশোর শুধু পাতলা জামা পরে, হাতে প্যান্ট তুলে নিয়ে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল, মুখে নীল-কালো ছাপ, চেহারায় লজ্জা আর হাস্যরস মিশে।

ঠিক তখনই, সোং ইউরোং仙剑 হাতে নিয়ে পিছন পিছন ছুটে এসে চেঁচিয়ে উঠলেন, “দুষ্ট ছেলে! নোংরা ছোকরা! আমার বিছানায় কখন উঠেছ!”