১১২তম অধ্যায়: হাসিমুখ

শূ তিয়ানদি চমৎকার বাগ্মী। তার বর্ণনা ছিল রোমহর্ষক, যা শুনে ইউন শিয়াওশিয়ে এবং তার পাশে থাকা হান সুয়েমেই ও সং ইয়োরং প্রমুখের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল।

ইউন শিয়াওইয়া তার ছোট ভাইকে এক জোড়া বৃদ্ধ-শিশুর সাথে কথা বলতে দেখে লি জিইয়েকে নিয়ে কিছুটা দূর থেকে এগিয়ে এল। সে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, তোমরা কী নিয়ে আলাপ করছ?”

ইউন শিয়াওশিয়ে নিজের মনোযোগ সরিয়ে নিয়ে মাথা নাড়ল। বলল, “কিছু না, আমি একটু ঘুরে দেখছি, আমাকে নিয়ে চিন্তা করো না।”

ইউন শিয়াওইয়া দেখল তার ভাই এবং হান সুয়েমেই হ্রদের তীর ধরে পশ্চিম দিকে চলে যাচ্ছে। কোনো বিপদ হওয়ার সম্ভাবনা নেই ভেবে সে বিশেষ পাত্তা দিল না। বরং সং ইয়োরংকে ডেকে নিয়ে তারা অন্য দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

লি জিইয়ে কিন্তু চলে গেল না। সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে সেই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল, যার হাতে ‘শিয়ে শু তিয়ান সিয়া’ (বিশ্বের নাট্যরূপ) লেখা বাঁশের লাঠির ওপর কাপড়ের ব্যানারটি ছিল।

শূ তিয়ানদি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ইউন শিয়াওশিয়েদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে কী যেন ভাবলেন। তারপর নাতনি সিয়াও ইয়াকে টেনে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

হঠাৎ লি জিইয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি এখন আর মানুষের ভাগ্য গণনা করেন না?”

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ ও নিচু ছিল, যেন তাতে খানিকটা দ্বিধা ও অস্পষ্টতা ছিল।

শূ তিয়ানদি চমকে ফিরে তাকালেন। তার চোখে এক চিলতে ঝিলিক দিয়ে উঠল। তিনি অবাক হয়ে বললেন, “এই যে... এই যে সুন্দরী仙子, আপনি আমাকে বলছেন?”

লি জিইয়ে মাথা নাড়ল। বলল, “কিছু না। শুধু আপনার সাথে আমার চেনা একজনের খুব মিল। অনেক বছর আগে, সেই ব্যক্তি এই জায়গাতেই ‘তিয়ানগাং শেন সুয়ান’ (স্বর্গীয় গণক বিদ্যা) দিয়ে আমার ভাগ্য গণনা করে দিয়েছিলেন। ধুর, আমি নিশ্চয়ই ভুল দেখছি। এত বছর পার হয়ে গেছে, তিনি আর জীবিত থাকার কথা নয়।”

কথাগুলো বলার সময় লি জিইয়ের চোখে কষ্টের ছাপ আরও গভীর হলো। সে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

হ্যাঁ, ছয়শ বছর আগের ঘটনা, যেন গতকালের কথা। পৃথিবীতে কে ছয়শ বছর বেঁচে থাকতে পারে? সেই সময়ে তিয়ানশান পাহাড়ের পাদদেশে দশ মাইল বিস্তৃত হ্রদের তীরে যে গণক ঠাকুরকে সে দেখেছিল, তার বয়সই ছিল একশ বছরের বেশি। যদি এই বৃদ্ধ সত্যিই সেই ব্যক্তি হন, তবে তার বয়স সাতশ বছরেরও বেশি হওয়ার কথা।

সাধনাকারীদের পক্ষে সাতশ বছর বেঁচে থাকা অসম্ভব নয়, তবে তা অত্যন্ত বিরল, লাখে একজন পাওয়া যায়। শুশান সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা ছাং মেই জেনরেন অসীম ক্ষমতার অধিকারী হয়েও মাত্র সাতশ ঊনষাট বছর বেঁচে ছিলেন। আর শয়তান মতবাদের প্রথম প্রতিষ্ঠাতা তিয়ানমো লাওজু নাকি আটশ বছরেরও বেশি বেঁচে ছিলেন।

শূ তিয়ানদি লি জিইয়ের সেই বিষণ্ণ সাদা অবয়বটির দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবলেন। তারপর ডেকে বললেন, “সুন্দরী, আমি কি জানতে পারি আপনার সেই পরিচিত ব্যক্তির নাম কী?”

“তার নাম ছিয়ান কুন জি।” অন্ধকারের মধ্যে লি জিইয়ের ধীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মুহূর্তের মধ্যে তার অবয়বটি অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“ছিয়ান কুন জি?!” শূ তিয়ানদির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার শরীর কেঁপে উঠল। তার চোখে কখন যেন এক অদ্ভুত উত্তেজনা ফুটে উঠল।

“তাহলে তিনিই সেই!”

তার মনে একজন মানুষের কথা ভেসে উঠল, একজন পুরনো বন্ধুর কথা।

দাদুর এই পরিবর্তন দেখে সিয়াও ইয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দাদু, কী হয়েছে? আপনি কি সেই ছিয়ান কুন জিকে চেনেন?”

রাতের হাওয়া বইছিল। শূ তিয়ানদির সাদা চুল ও দাড়ি বাতাসে উড়ছিল। তার মুখের বলিরেখাগুলো যেন সময়ের অদৃশ্য চাবুকের আঘাতে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তিনি ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না। শুধু লি জিইয়ের অদৃশ্য হওয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“দশ মাইল হ্রদ জুড়ে তুষার ঝরে, প্রতিটি চুলে বয়সের ভার। চাঁদের নিচে একা দাঁড়িয়ে একে অপরের প্রতীক্ষা। স্বর্গের অমর হওয়ার চেয়েও鸳鸯 যুগল হওয়া উত্তম।”

পিছন থেকে হঠাৎ এক নারীর সুমধুর ও মায়াবী কণ্ঠ ভেসে এল। কণ্ঠটি শ্রুতিমধুর হলেও তাতে কিছুটা বিষণ্ণতা ছিল।

শূ তিয়ানদি ও সিয়াও ইয়া দুজনেই ঘুরে তাকালেন। চাঁদের আলোয় হ্রদের তীরে দাঁড়িয়ে ছিল শুভ্রবসনা এক অপরূপা নারী। তার টানা টানা চোখ, সুন্দর মুখশ্রী এবং দীর্ঘ চুল মাটি ছুঁয়ে ছিল। সেই নারী আর কেউ নয়, একদিন ধরে নিখোঁজ থাকা সিয়াও লি।

“সিয়াও লি দিদি!”

সিয়াও ইয়া আনন্দে চিৎকার করে উঠল। সে জানত সিয়াও লি দিদি সাথে থাকলে দাদু আর সে নিশ্চিতভাবেই ধনী হয়ে যাবে। সে খুশিতে সিয়াও লির হাত ধরে হাসিমুখে বলল, “সিয়াও লি দিদি, তোমাকে খুব মনে পড়ছিল।”

শূ তিয়ানদি বিরক্তি নিয়ে বললেন, “হতচ্ছাড়া মেয়ে, তোকে এত বছর পুষে লাভ কী হলো? তোর দাদুকে তো কোনোদিন বললি না যে আমাকে মনে পড়ে!”

সিয়াও লি সিয়াও ইয়ার গাল আলতো করে টিপে দিয়ে হাসল। বলল, “সিয়াও ইয়া খুব ভালো মেয়ে, একটু পর দিদি তোমাকে টাং হুলু (মিষ্টির কাঠি) কিনে দেব।”

কথা শেষ করে সে দূরের অন্ধকারে সেই সাদা পোশাকের তরুণীর দিকে একবার তাকাল। তারপর মৃদু স্বরে বলল, “তাহলে সেই মেয়েটিই!”

শূ তিয়ানদি কেঁপে উঠলেন। তিনি জানতেন হাজার বছরের পুরনো এই নয়-লেজওয়ালা স্বর্গীয় শিয়ালকে (জিউই তিয়ান হু) কিছুই লুকানো যায় না। তিনি তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন। “এত বছর পার হয়ে গেল, ভাবিনি সে আবার ফিরে আসবে।”

সিয়াও লির চোখে মায়াবী আভা আরও গাঢ় হলো। সে ধীরে ধীরে বলল, “তাকে দেখে মনে হচ্ছে সময়ের সাথে তার কোনো পরিবর্তন হয়নি, শক্তির মাত্রাও খুব একটা বাড়েনি। হয়তো শুশান সম্প্রদায়ের সেই অদ্ভুত আয়নাটির সাথে এর কোনো সম্পর্ক আছে। শুনেছি তুমিই সেই সময় তাকে ভাগ্য গণনা করে দিয়েছিলে। কী দেখেছিলে তার ভাগ্যে?”

“একাকী তারা সূর্যের পেছনে ছোটে।” প্রতিটি শব্দ গুনে গুনে বললেন শূ তিয়ানদি।

“তাই? আবারও সেই ‘একাকী তারা সূর্যের পেছনে ছোটে’? শুশান সম্প্রদায়ের আশ্চর্য নারীদের কেন এই একই ভাগ্য?玄霜 (সুয়ান শুয়াং) স্বর্গীয় তলোয়ারের দুই প্রজন্মের উত্তরাধিকারীর ভাগ্য কি একই?”

সিয়াও লি প্রথমে অবাক হলো, তারপর মাথা নাড়ল। সিয়াও ইয়ার হাত ধরে সে পূর্ব দিকে হাঁটতে শুরু করল।

ওদিকে অগণিত তাঁবুতে আগুনের আলো জ্বলছিল, যেন আকাশের তারাগুলো এই প্রাচীন ও রহস্যময় ভূমিতে ছড়িয়ে পড়েছে।

হ্রদের অন্য পাশে পাহাড়ের কিনারায় ইউন শিয়াওশিয়ে যেন কোনো অমূল্য রত্ন খুঁজে পেয়েছে এমন ভঙ্গিতে চিৎকার করে উঠল, “হান দিদি, এদিকে এসে দেখো! এই বড় পাথরে কিছু লেখা আছে!”

পাশে দাঁড়ানো হান সুয়েমেই চাঁদের আলোয় হ্রদের সৌন্দর্য দেখছিলেন। তার কণ্ঠ শুনে তিনি ফিরে তাকালেন।

ইউন শিয়াওশিয়ে পাথরের ওপরের সবুজ শ্যাওলা মুছে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “জানি না কত বছর আগে কোনো পর্যটক এগুলো খোদাই করে গেছে!”

সে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগল:
“দশ মাইল হ্রদ জুড়ে তুষার ঝরে, প্রতিটি চুলে বয়সের ভার। চাঁদের নিচে একা দাঁড়িয়ে একে অপরের প্রতীক্ষা। স্বর্গের অমর হওয়ার চেয়েও鸳鸯 যুগল হওয়া উত্তম।”

“এ তো দেখছি একটা প্রেমের কবিতা!” ইউন শিয়াওশিয়ে দুষ্টু হাসি হেসে বলল, “নিশ্চয়ই কোনো নির্লজ্জ প্রেমিক-প্রেমিকা লিখে গেছে! হাহাহা, কবিতাটা বেশ চমৎকার, পরিস্থিতির সাথে মানানসই ও আবেগী। লিখে রাখি, ভবিষ্যতে কোনো সুন্দরী仙子 পেলে কাজে আসতে পারে।”

হান সুয়েমেই তিক্ত হাসি হাসলেন। তিনি মাথা নাড়লেন, এই ছেলের মেয়ে পটানোর পরিকল্পনায় তিনি বাধা দিতে চাইলেন না।

“হুম...”

ইউন শিয়াওশিয়ে হঠাৎ অবাক হয়ে একটা শব্দ করল। হান সুয়েমেই ফিরে তাকিয়ে বললেন, “কী হয়েছে?”

ইউন শিয়াওশিয়ে উত্তর না দিয়ে কবিতার নিচের দিকটা ঘষে পরিষ্কার করল। সেখানে দুটি অদ্ভুত চিহ্ন বেরিয়ে এল, যা কবিতার স্বাক্ষরের মতো দেখাচ্ছিল। উপরের চিহ্নটি একটি অর্ধচন্দ্রের মতো এবং নিচেরটি একটি ত্রিকোণ পাতার আকৃতির।

ইউন শিয়াওশিয়ে অবাক হওয়ার কারণ হলো, এই ত্রিকোণ পাতার চিহ্নটি সে আগে কোথাও দেখেছে।

হান সুয়েমেইয়ের অবাক দৃষ্টির সামনে সে তার ‘ছিয়ান কুন ব্যাগ’ থেকে একটি চিরকুট বের করল। এটি সেই চিঠি যা লি জিইয়ে সিইউন মন্দিরে থাকাকালীন তাকে দিয়ে গিয়েছিল।

“আমার কিছু অতীত আছে যা ভোলা যাচ্ছে না, আমার জন্য অপেক্ষা করো না। যখন আমি সব বুঝতে পারব, তখন তোমার কাছেই ফিরে আসব।”

অক্ষরগুলো ছিল সুন্দর ও গোলগাল, আর স্বাক্ষরের জায়গায় ছিল একটি ত্রিকোণ ম্যাপল পাতা। সেখানে লি জিইয়ের নাম লেখা ছিল না।

ইউন শিয়াওশিয়ে চিঠির ম্যাপল পাতা ও পাথরের চিহ্নটি মিলিয়ে দেখল। হঠাৎ তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

সে মনে মনে ভাবল, “এই চার লাইন কি লি জিইয়ে নিজেই লিখেছিল? এত কাকতালীয় ব্যাপার কি সম্ভব? ভাবতেই পারিনি তার অতীতে এত গভীর ও আবেগী কোনো প্রেমের কাহিনী ছিল! সে তো সবসময় হিংস্র, অমানুষ বলে গালি দেয়, কে তাকে ভালোবাসবে? ধুর, হয়তো সবই কাকতালীয়।”

তার নজর গেল ম্যাপল পাতার ওপরের সেই অর্ধচন্দ্র চিহ্নের দিকে। তার মনে হলো সে এটি আগেও কোথাও দেখেছে, কিন্তু মনে করতে পারল না।

হান সুয়েমেই দেখলেন ইউন শিয়াওশিয়ে মুহূর্তের মধ্যে নানা রকম অভিব্যক্তি প্রকাশ করছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কী দেখলে?”

“না... কিছু না!”

ইউন শিয়াওশিয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল। বলল, “কিছুই না, চলো আমরা চাঁদের আলো উপভোগ করি।”

তারা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর সেই পাথরের সামনে লি জিইয়ের অবয়বটি ফুটে উঠল। সে পাথরটির দিকে তাকিয়ে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখে বিভ্রান্তি ও কষ্টের ছাপ ছিল, ঠোঁট কাঁপছিল। যেন সে বহু বছর আগের সেই দিনটিতে ফিরে গেছে, হয়তো তার কাছে সেটা ছিল মাত্র গতকালের ঘটনা।

ইউন শিয়াওশিয়ে এমন মানুষ নয় যে এসব নিয়ে বেশিক্ষণ মাথা ঘামাবে। সেই কবিতাটি ছয়শ বছর আগে লি জিইয়ের লেখা কি না, তা নিশ্চিত হওয়ার উপায় নেই।

চাঁদের আলোয় সে ও হান সুয়েমেই পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিল। হান সুয়েমেইকে কিছুটা বিষণ্ণ দেখে সে বুদ্ধি করে বলল, “হান দিদি, তোমাকে একটা প্রশ্ন করি?”

হান সুয়েমেই ফিরে তাকিয়ে বললেন, “কী?”

ইউন শিয়াওশিয়ে মাথা চুলকে বলল, “আমরা সাধনাকারীরা যখন তলোয়ারে চড়ে আকাশে ওড়ি, তখন তারাদের সাথে ধাক্কা খাই না কেন?”

হান সুয়েমেই আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবলেন, কিন্তু কারণ খুঁজে পেলেন না। ইউন শিয়াওশিয়েকে গর্বিত দেখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”

ইউন শিয়াওশিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “কারণ তারাগুলো মিটমিট করে জ্বলে!”

“তারা মিটমিট করে... ওহ...” হান সুয়েমেই অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, তিনি সাথে সাথে বুঝে গেলেন। তার সুন্দর মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি হেসে বললেন, “এটা কি কোনো প্রশ্ন হলো?”

ইউন শিয়াওশিয়ে হেসে বলল, “এটা একটা কৌতুক! তোমাকে আরেকটা শোনাই, ছোটবেলায় একদিন মা আমাকে আকাশে তারা গুনতে বললেন, তুমি কি জানো আমি কী বলেছিলাম যার জন্য চারপাশের গুরুরা হেসে কুটিপাটি হয়েছিলেন?”

হান সুয়েমেই কৌতূহলী হয়ে বললেন, “কী বলেছ?”

ইউন শিয়াওশিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমি মাকে বললাম, রাত খুব অন্ধকার, কিছু দেখা যাচ্ছে না। দিন হোক, তারপর গুনব...”

“ফুস...”

হান সুয়েমেই এবার আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। তিনি প্রাণখুলে হেসে উঠলেন। তার রূপালি চুলে হাসিটা যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইউন শিয়াওশিয়ে তাকে হাসাতে পেরে গর্বিত বোধ করল। সে ভাবল সে সত্যিই এক প্রতিভা, হিমশীতল সুন্দরী হান সুয়েমেইকেও সে হাসাতে পেরেছে।

সে হান সুয়েমেইকে একটি বড় পাথরের ওপর বসিয়ে শান্ত হ্রদের দিকে তাকিয়ে বলল, “এতেই হেসে ফেললে? দাঁড়াও, তোমাকে আরও বড় একটা কৌতুক শোনাই...”

দূরে দাঁড়িয়ে ইউন শিয়াওইয়া দেখল রাত অনেক হয়েছে, তাই সে সবাইকে ফিরে যেতে ডাকল। সে দেখল লি সিয়াওইয়াও এবং লি ছানইন কী যেন দেখছে,陆玲琅 (লু লিংলাং) ও徐宝凤 (সু বাওফেং) পাশে দাঁড়িয়ে আলোচনা করছে। সে এগিয়ে গিয়ে বলল, “লি ভাই, শিয়াওশিয়েকে কোথাও দেখেছ?”

লি সিয়াওইয়াও চমকে উঠল, দূরের দিকে আঙুল দেখিয়ে অদ্ভুত স্বরে বলল, “শিয়াওশিয়ে তো এক রত্ন! অনেকক্ষণ ধরে কথা বলছে, আমরা কেউ বিরক্ত করতে সাহস পাচ্ছি না।”

ইউন শিয়াওইয়া সন্দেহ নিয়ে তাকিয়েই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দেখল ইউন শিয়াওশিয়ে ও হান সুয়েমেই হ্রদের ধারের পাথরটিতে পাশাপাশি বসে আছে। কী জানি কী বলেছে ছেলেটা, সব সময় বরফের মতো শীতল থাকা হান সুয়েমেই প্রাণখুলে হাসছে।

শুশান সম্প্রদায়ের এই প্রজন্মের তরুণ শিষ্যদের সংখ্যা অন্তত দশ হাজার, আর বাইরের শিষ্যদের ধরলে প্রায় ত্রিশ হাজার। প্রত্যেকেই জানে হান সুয়েমেই হাসেন না। এমনকি তার রুমমেটরাও তাকে হাসতে দেখেনি।

আর আজ, এই চাঁদের আলোয় ভরা হ্রদের তীরে হান সুয়েমেই বারবার এমন খিলখিল করে হাসছেন, যেন কোনো ঝরনার শব্দ।

“হে ঈশ্বর, সে তো এক আজব মানুষ!” এই দৃশ্য দেখে ইউন শিয়াওইয়া চোখ রগড়ে নিশ্চিত হলো যে সে ভুল দেখছে না। তারপর সে বিড়বিড় করল, “তাহলে হান দিদি সত্যিই হাসতে পারেন!”

পৃথিবীতে একজনই আছে যে হান সুয়েমেইকে মন থেকে হাসাতে পারে। কেবল এই ছেলেটির সামনেই সে নিজের মনের সব দরজা খুলে দেয়, সব চাপ ভুলে যায়।

ইউন শিয়াওশিয়ে দ্বাদশ কৌতুকটি শেষ করল। হান সুয়েমেই অনেকক্ষণ হেসে ঠোঁট টিপে বললেন, “আরেকটা বলো।”

ইউন শিয়াওশিয়ে হাত নেড়ে বলল, “রাত অনেক হয়েছে, কাল শুনো।”

হান সুয়েমেই তার হাত শক্ত করে ধরলেন, ঠিক যেমন罗图山 (লুও তু শান) পাহাড়ের গুহায় ধরেছিলেন। কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, সবকিছু ছিল স্বাভাবিক ও ছন্দময়। তিনি বললেন, “আরেকটা বলো, তারপর যাব।”

“ঠিক আছে!” ইউন শিয়াওশিয়ে হাত নেড়ে বলল, “অনেক অনেক কাল আগে, পৃথিবীতে মহাপ্রলয় হয়েছিল। অনেক শহর ডুবে গিয়েছিল, প্রচুর মানুষ মারা গিয়েছিল। একজন বৃদ্ধ বন্যার পানি বাড়তে দেখে বাড়ির ছাদে উঠে বুদ্ধের কাছে সাহায্য চাইল। যখন পানি তার হাঁটু পর্যন্ত পৌঁছাল, তখন একটি ছোট নৌকা এল। মাঝিরা তাকে উঠতে বলল। সে বলল, ‘না, যাব না, বুদ্ধ আমাকে বাঁচাবেন।’ অনেকক্ষণ পর পানি তার বুক পর্যন্ত এল, আরেকটা নৌকা এল, সে তখনও গেল না। যখন পানি তার মুখ পর্যন্ত এল, তৃতীয় নৌকাটি এল। মাঝি বলল, ‘তাড়াতাড়ি ওঠো, নাহলে ডুবে যাবে!’”

ইউন শিয়াওশিয়ে চারপাশ দেখে হান সুয়েমেইয়ের মনোযোগ বুঝে নিয়ে আবার বলল, “কিন্তু সেই বৃদ্ধ তখনও জেদ ধরে রইল যে বুদ্ধ তাকে বাঁচাবেন। ফলে সে ডুবে মারা গেল।”

হান সুয়েমেই ভেবে বললেন, “এ তো মজার না।”

ইউন শিয়াওশিয়ে হেসে বলল, “আরে শোনো তো! সেই বৃদ্ধ মারা যাওয়ার পর তার আত্মা স্বর্গে গেল। বুদ্ধকে দেখে সে রাগে চিৎকার করে বলল, ‘বুদ্ধ, আমি আপনার প্রতি কত অনুগত ছিলাম, প্রতিদিন ধূপ জ্বালাতাম, কেন আমাকে বাঁচালেন না?’ বুদ্ধ তার চেয়েও রেগে গিয়ে বললেন, ‘আরে নির্বোধ, সারা পৃথিবীতে বন্যা, সব জায়গায় সাহায্য দরকার। আমি তোকে বাঁচানোর জন্য তিনটি নৌকা পাঠিয়েছিলাম, তুই নিজেই তো উঠলি না, এখন আমাকে দোষ দিচ্ছিস কেন?’”

হান সুয়েমেই মুখ হা করে রইলেন, তার মুখ লাল হয়ে গেল। তার উজ্জ্বল চোখের কোণে যেন আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

“হাহাহা! হাহাহা...”

তিনি আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। মুখ ফিরিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠলেন। পরক্ষণেই মনে হলো একজন নারী হিসেবে জনসমক্ষে এভাবে হাসা তার স্বভাববিরুদ্ধ। তাই তিনি হাঁটুতে মুখ লুকিয়ে নিলেন, তার শরীর কাঁপছিল। তার পিঠে থাকা ‘সুয়ান শুয়াং’ তলোয়ারটিও যেন মালিকের আনন্দের সাথে তাল মিলিয়ে গুঞ্জন করছিল।

গভীর রাত, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস। এই ঝড়ের আগের শান্ত রাতে যেন সবাই একটু অন্যরকম।

খিলখিল হাসি রাতের অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হলো, হ্রদের ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

একটি ধূসর পানকৌড়ি হ্রদ থেকে উঠে এল, তার ঠোঁটে একটি বড় মাছ। সে হ্রদের ওপর দিয়ে উড়ে পূর্ব দিকে চলে গেল। পানকৌড়িটি অসংখ্য মানুষের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে সেই অগণিত তাঁবুর কাছে পৌঁছাল। একজন সাধনাকারী এক ঝলক নীল আলোয় তাকে আঘাত করল, আর পানকৌড়ি ও মাছটি তার রাতের খাবার হয়ে গেল।

পানকৌড়িটি আঘাত পাওয়ার সময় চিৎকার করে উঠল, যা কাছের আগুনের কুণ্ডলীর পাশে থাকা মানুষদের জাগিয়ে তুলল।

সেখানে ছিল এক বৃদ্ধ, একটি ছোট মেয়ে এবং এক দীর্ঘ কেশবতী মায়াবী নারী।

তিনজনই একসাথে আকাশের অন্ধকারের দিকে তাকাল, যেখানে পানকৌড়িটি পড়েছিল। তারপর তারা আরও দূরের অন্ধকারে পাহাড়ের চূড়া দেখতে পেল। সেটিই ছিল তিন হাজার বছরের পুরনো শয়তানের সাথে যুদ্ধের ক্ষেত্র—তিয়ানশান লিংসিয়াও শৃঙ্গ।