প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২৯: তোমাকে ফাঁসাতেই এই আয়োজন

রাত নামার পর দেখা গেল, ইয়ান ইউয়েছিং বরাবরের মতো বাঁশের তৈরি সেই জাদুকরী ঘরটি বের করলেন না।

“আমরা কি... ঘুমাতে যাব না?” ঘুমানোর কোনো লক্ষণ না দেখে আন গে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলেন।

“আরে? আন গে, আপনি জানেন না? ফ্যাট গে, আপনি কি আন গে-কে বলতে ভুলে গেছেন?” লান ইউয়ে অবাক হয়ে আন গে-র দিকে তাকালেন, যিনি কিছুই জানেন না, তারপর ফ্যাট গে-র দিকে মুখ ফেরালেন।

আন গে-র মনে একটা খটকা লাগল, অবচেতনভাবেই তার মনে হলো খবরটা খুব একটা ভালো নয়। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী জানি না?”

“উঁহু, আমি সত্যিই ভুলে গেছি!” ফ্যাট গে নিজের মাথায় একটা চাপড় মেরে হঠাৎ মনে করতে পারলেন, “ইয়ান ভাই এক ছোট দল ‘তারাময় মৃগ’ বা স্টারমুন বিস্টের খোঁজ পেয়েছেন। আমরা ঠিক করেছি আজ রাতে ওদের ধরে ফেলব। তাহলে তো পয়েন্টগুলো অনায়াসেই আমাদের হয়ে যাবে! আমি তো আগেই আপনাকে বলার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু আমার এই মাথাটা যে... কীভাবে ভুলে গেলাম!”

ফ্যাট গে নিজের মাথা চুলকাতে লাগলেন, নিজেও অবাক হচ্ছিলেন যে এত গুরুত্বপূর্ণ একটা বিষয় তিনি কীভাবে ভুলে গেলেন।

তারাময় মৃগ হলো সপ্তম স্তরের এক অদ্ভুত প্রাণী। এদের পশম অত্যন্ত সুন্দর ও মূল্যবান হওয়ায় একসময় এদের নির্বিচারে হত্যা করা হতো, যার ফলে এরা প্রায় বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল। এখানে যে এদের একটি ছোট দল পাওয়া যাবে, তা ছিল অভাবনীয়। এদের ধরা তো অবশ্যই প্রয়োজন।

আন গে তার অবস্থা দেখে হেসে বললেন, “ভুলে গেছেন তো কী হয়েছে? এখন তো জানলেন। তবে দিনের আলোয় শিকার করা কি বেশি সুবিধাজনক হতো না? হঠাৎ এখন যাওয়ার কথা কেন মনে হলো?”

আন গে মুখে হাসি বজায় রাখলেও মনে মনে গালি দিচ্ছিলেন। আগে না, পরে না, আজ রাতেই কেন বের হতে হলো? এটা কি তার পরিকল্পনা ভেস্তে দেওয়ার জন্য?

ফ্যাট গে স্পষ্টতই সবকিছু ভুলে যেতে শুরু করেছেন। এর মানে হলো গত দুদিন ধরে তারা যে খাবারগুলো খেয়েছেন, যাতে জাদুর প্রভাব ছিল, তা কাজ করতে শুরু করেছে। সময় প্রায় পরিপক্ক। তিনি কেবল অপেক্ষা করছিলেন কখন এই তিনজন গভীর ঘুমে তলিয়ে যাবেন আর তিনি নিজের কাজ শুরু করবেন। কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে তারা তিনজনই বাইরে বেরিয়ে পড়ছেন?

আন গে আবার সন্দেহ করলেন, এই তিনজনের কি কোনো বড়সড় অসুখ আছে? নাহলে এত শক্তি পায় কোথা থেকে? প্রতি রাতেই তাদের কোনো না কোনো ঝামেলা থাকে।

“চাঁদের আলোয় তারাময় মৃগদের দেখতে খুব সুন্দর লাগে। আমরা মুয়োরং বোনকে নিয়ে ওদের দেখতে যাচ্ছি। আন ভাই, আপনি কি ক্লান্ত? যদি ক্লান্ত থাকেন তবে ঘুমিয়ে পড়তে পারেন।” ফ্যাট গে খুব সহমর্মিতার সাথে বললেন।

আন গে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, নিজেকে চনমনে দেখানোর ভান করে হাত নেড়ে বললেন, “না না, ক্লান্ত নই। আমিও তো কখনো তারাময় মৃগ দেখিনি, বরং একসাথে যাই। তাছাড়া পূর্ণবয়স্ক মৃগদের কাবু করা সহজ নয়, একজন বেশি থাকলে শক্তিও বেশি পাওয়া যাবে। চলো সবাই মিলে যাই।”

এই মুহূর্তে কোনোভাবেই যেন তাকে ওই তিন ‘জাদুকরী সেনাপতি তৈরির উপকরণ’-এর কাছ থেকে সরানো না হয়! সামান্য একটু আঘাত লাগলেও তার হৃদয় কষ্টে ফেটে যাবে। কারণ, নিখুঁত উপকরণ থেকেই সবচেয়ে শক্তিশালী জাদুকরী সেনাপতি তৈরি করা সম্ভব।

আন গে মনে মনে ঠিক করলেন, আজ রাতে তাদের ওপর কড়া নজর রাখবেন। শিকার শেষ হওয়ার পর তো তাদের বিশ্রাম নিতেই হবে। জাদুকরী শক্তি খরচ হওয়ার পর তাদের ওপর প্রভাব ফেলা আরও সহজ হবে।

তারা সবাই মিলে পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছালেন। নিচে এক বিশাল উপত্যকা। চাঁদের আলোয় গাছের ছায়াগুলো কাঁপছিল, আর দূর থেকে ভেসে আসছিল অদ্ভুত সব প্রাণীর ডাক।

সবুজ ঘাসে ঢাকা উপত্যকায় একটি তারাময় মৃগও চোখে পড়ল না। আধা ঘণ্টার বেশি সময় পার হয়ে গেল, চাঁদ মাথার ওপর উঠে এসেছে, তবুও একটি মৃগও দেখা গেল না। ফ্যাট গে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়ান ভাই, আপনি কি ভুল দেখেননি তো?”

আন গে-ও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এখানে কি আর কেউ নেই? চলেন ফিরে যাই।”

সত্যি বলতে, তার মনে তখন দারুণ আনন্দ। না থাকাই ভালো, এখনই ফিরে যাওয়া যাক।

“না, এখানেই আছে। আমি নিশ্চিত,” ইয়ান ইউয়েছিং দৃঢ়তার সাথে বললেন। তিনি নিশ্চিত যে এরা এখানেই আছে।

“তাহলে চলো আরও সামনে এগিয়ে দেখি,” ফ্যাট গে বললেন এবং দূরে তাকিয়ে থাকা লান ইউয়ে-কে ডাক দিলেন, “বোন, চলো।”

“প্রয়োজন নেই,” লান ইউয়ে উপত্যকার দূরের দিকে তাকিয়ে খুব শান্ত স্বরে বললেন।

“হুম?”

ফ্যাট গে অবাক হলেন। কেন প্রয়োজন নেই? ধরবে না?

লান ইউয়ে কোনো কথা না বলে অন্য দিকে ইশারা করলেন, “ওই তো, আমরা যা খুঁজছি তা চলে এসেছে। আশা করি আপনারা খুব বেশি অবাক হবেন না।”

এর মানে কী?

ফ্যাট গে, ইয়ান ইউয়েছিং এবং আন গে দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন এবং লান ইউয়ে যে দিকে তাকিয়ে আছেন সেদিকে তাকালেন।

“ওয়াও, এটা তো তারাময় মৃগ... হে ভগবান!”

বিস্ময়ের ঘোর কাটার আগেই আরও বড় এক ধাক্কা তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। ফ্যাট গে-র চেহারা আনন্দ থেকে আতঙ্কে এমনভাবে বদলে গেল যে তার মুখটা কুঁচকে গেল।

দূরে, পাঁচ মিটারেরও বেশি লম্বা, মাথায় দুটি প্যাঁচানো শিংওয়ালা এবং রুপালি আলোয় ঝকঝক করা সপ্তম স্তরের তারাময় মৃগগুলো ধীরস্থির পায়ে উপত্যকার দিকে এগিয়ে আসছে। তাদের হাঁটার ভঙ্গি যেমন গম্ভীর, তেমনি মার্জিত।

সেই রুপালি পশমের উজ্জ্বলতা চাঁদের আলোয় যেন এক আকাশগঙ্গা, যা স্বর্গ থেকে মর্ত্যে নেমে এসেছে। চারপাশটা তারাময় মৃগের আলোয় ভরে গেল। সত্যিই অপূর্ব!

“ঈশ্বর! এখানে তো এক-দুশো নয়, তার চেয়েও অনেক বেশি!” ফ্যাট গে-র কথা শেষ হতে না হতেই বড় বড় তারাময় মৃগের দল তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল।

“এক-দুশো? আমার মনে হয় এক-দু হাজার হবে!” আন গে-র চোয়াল ঝুলে পড়ল। শোনা যায় তারাময় মৃগরা দলবদ্ধভাবে থাকতে পছন্দ করে, কিন্তু একশ-দেড়শ তো সর্বোচ্চ হওয়ার কথা। তাদের ভাগ্য যে এত ‘ভালো’ তা কে জানত! এক হাজার মৃগের দল তাদের সামনে!

যদি এরা সবাই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে তাদের মতো আধো-পটু জাদুকরদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি চারজন শক্তিশালী জাদুকরও থাকলেও তাদের রাস্তা বদলে নিতে হতো!

“শুধু তাই নয়,” আন গে-র কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ান ইউয়েছিং-এর শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “পেছনের দিকে তাকাও।”

তার কথা শুনে সবাই পেছনের দিকে তাকাতেই তাদের বুক কেঁপে উঠল। সেই মৃগগুলোর পেছনে বিশাল এক নবম স্তরের ‘স্বর্ণালি তারাময় মৃগ’ দাঁড়িয়ে আছে!

এর বিশাল শরীর সাধারণ মৃগগুলোর চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি। ঘাড়ের ওপর রুপালি কেশর ঝুলে আছে। সে তার দলবল নিয়ে এমনভাবে চলছিল যেন কোনো রাখাল তার ভেড়ার পাল নিয়ে যাচ্ছে।

নবম স্তর, অর্থাৎ পবিত্র প্রাণীর ঠিক নিচের পর্যায়ের প্রাণী! এদের শক্তি একজন জাদুকরী মাস্টারের সমান।

লান ইউয়ে, ফ্যাট গে, আন গে এবং ইয়ান ইউয়েছিং সবাই চুপ হয়ে গেলেন। একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। এই惊喜টা একটু বেশিই বড়, তারা সহ্য করতে পারছেন না। বাঘের মুখে হাত দেওয়ার সাহস তাদের নেই।

ফ্যাট গে আড়চোখে ইয়ান ইউয়েছিং-এর দিকে তাকালেন। তিনি তো বলেছিলেন ছোট দল! এতগুলো এল কোথা থেকে?

ইয়ান ইউয়েছিং নির্বিকার। তিনি যখন প্রথম দেখেছিলেন, তখন এত ভয়াবহ সংখ্যা ছিল না। এত বেশি সংখ্যক মৃগের সামনে তাদের পরিকল্পনা যে ভেস্তে যাবে, তা বলাই বাহুল্য।

“আমরা কি ফিরে যাব?” আন গে আবার ফিরে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেন। এত বড় দল আর ওই নবম স্তরের মৃগটার সামনে তার সব সাহস শেষ হয়ে গেছে। জেতার কোনো উপায় নেই।

“যেহেতু এসেছিই, কিছু একটা করে তবেই ফিরব। খালি হাতে ফেরার কোনো মানে হয় না!” ফ্যাট গে উরুতে একটা চাপড় মেরে বললেন। ফিরে যাওয়া অসম্ভব। তারাময় মৃগ তাদের চাই-ই চাই। আর তাছাড়া, এখানে শিকার করতে আসাটাই ছিল এই জাদুকরকে ফাঁদে ফেলার জন্য!

লান ইউয়ে এতক্ষণ চুপ ছিলেন। তিনি মৃগগুলোর পেছনের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করলেন। কয়েকটি ছোট মৃগ পেছনে নিশ্চিন্তে ঘাস খাচ্ছে আর খেলা করছে, কোনো বিপদের ভয় তাদের নেই। মায়ের ডাক শুনলেই দৌড়ে দলে মিশে যাচ্ছে, যেন কোনো অবোধ শিশু। কয়েকটি পূর্ণবয়স্ক মৃগও দলছুট হয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে।

“আমার কাছে একটা উপায় আছে। চলো।” লান ইউয়ে হঠাৎ বললেন।