প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছিয়াত্তর: পোষ্য সাধনার গোষ্ঠীর লোকেরা কি মুরং লানইয়ুয়েকে ধরতে চায়?
朔জৌ নগর।
একজন সাধারণ চেহারার নারী সাধিকা শহরের ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে মাথা তুলে দেখছিলেন।
তিনি হলেন লান্যুয়্যু।
রূপ পরিবর্তন করা লান্যুয়্যু।
যদিও তিনি নিজের আসল চেহারাতেই এলে কেউ চিনতে পারত না, তবুও বাড়তি সতর্কতার জন্য তিনি সাবধানে মানুষের চামড়ার মুখোশ পরে নিয়েছেন।
পুরোনো জায়গায় আবার ফিরে এসে লান্যুয়্যু এই মুহূর্তে খুব শান্ত ছিলেন।
সিতু পরিবারের প্রাসাদে পনেরো বছর ধরে থাকলেও, তিনি কখনো নিজের ছোট উঠোন পেরিয়ে বাইরে যাননি, কখনো বাইরের দৃশ্য দেখেননি। তখন সিতু ইয়ান বলত, বাইরে খুব বিপদজনক, তাদের পনেরো বছর বয়সে গুয়ানলিং জাগ্রত হওয়ার পর এবং আত্মরক্ষার ক্ষমতা অর্জনের পরই বের হতে হবে।
পরে তিনি জানতে পারলেন, আসলে তারা সবসময় পরিকল্পনা করছিল কিভাবে তার গুয়ানলিং কাড়তে হবে; বাইরে আদৌ বিপজ্জনক নয়, বরং যাতে তিনি কারও নজরে না আসেন, আর হারিয়ে গেলেও কেউ জানতে না পারে, সেই ব্যবস্থা।
নগরপ্রাচীরে সেই এমন এক ঘোষণাপত্র এখনও ঝুলছে, যা কেউ চিনতে পারবে না—লান্যুয়্যুর চোখে পড়তেই তিনি মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, ভিড়ের সঙ্গে শহরে ঢুকে গেলেন।
শহরে ঢোকার পরও, লান্যুয়্যু সিতু পরিবারের খোঁজ নিতে যাননি; বরং সবচেয়ে বড় এক পানশালায় ঢুকে পড়লেন।
দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা দোকানছেলে তাকে ভেতরে যেতে দেখে চোখ চকচক করে উঠল, হাসিমুখে এগিয়ে এসে কোমর নুইয়ে জিজ্ঞেস করল, “মেমসাহেব, খাবেন, না থাকবেন?”
লান্যুয়্যু সরাসরি একটা রুপোর মুদ্রা ছুড়ে ভেতরে পা বাড়ালেন, বললেন, “রাস্তার পাশের এমন একটা কক্ষ দাও, জানালা দিয়ে যেন কিছু দেখতে পাই। ভালো খাবার-দাবার দাও, তোমাদের বিশেষ পদও আনো।”
“ঠিক আছে, এই পথে আসুন!” দোকানছেলে রুপোর টুকরোটা হাতে নিয়ে হাসিতে চোখ細 হয়ে গেল, চটপট লান্যুয়্যুকে তার চাহিদা অনুযায়ী কক্ষে বসিয়ে গরম চা এনে দিল, তারপর খাবার আনতে বেরিয়ে গেল।
এত বড় একটা রুপো পেয়ে, খাবারের খরচ বাদ দিয়েও সে বেশ মোটা বকশিশ পাবে, তাই সে সেরা সেবা দিতে প্রস্তুত।
লান্যুয়্যু দেখলেন, কক্ষটি দ্বিতীয় তলায়, এক পাশে জানালা খোলা, ঠিক রাস্তার মুখে, যেখানে রাস্তায় চলা-ফেরা দেখা ও শোনা যায়। আরও আশ্চর্য, জানালা দিয়ে বিশাল এলাকা জুড়ে সিতু পরিবারের প্রাসাদও দেখা যায়।
মাত্র আধা মাস কেটেছে, সিতু পরিবারের বাড়িতে যেন গৃহকর্ত্রী মারা গেছেন, এমন কোনো চিহ্ন নেই; বরং দরজার সামনে লোকজনের আনাগোনা বেশ ভালোই।
লান্যুয়্যু কয়েকবার তাকিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। তিনি এখানে শুধু খেতে আসেননি... তবে, খাবার তো খেতেই হবে।
মূলত, মানুষের ভিড়ের মধ্যে খবরের জন্যই তিনি এখানে এসেছেন, বিশেষত নিখোঁজ সাধকদের নিয়ে কেউ আলোচনা করছে কি না, সেটা শোনার জন্য।
কারণ, পথে আসতে আসতে তিনি দেখেছেন, শহরে কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই, সবকিছু একেবারে সাধারণ মানুষের শহরের মতো।
একই সঙ্গে তিনি দা বাই ও দি হুয়ানকে বের করে দিলেন। এখানে প্রায় সবাই পশু নিয়ন্ত্রণ করে, এবং অনেকের একাধিক চুক্তি-পশু আছে। তাই তার দুইটি চুক্তি-পশু থাকায় কেউ অবাক হবেনা।
ছোট ফিনিক্সটি এখনও আত্মপ্রাণী ব্যাগে, লান্যুয়্যু সাথে আরও অনেক উন্নত মানের আত্মরত্ন ও গাছপালা ভরে দিয়েছেন।
দা বাই বের হতেই আগের মতোই বেড়ালের আকারে রূপ নিয়ে লান্যুয়্যুর কোলে এসে লাফিয়ে উঠল।
লান্যুয়্যু দেখলেন, তার মাথায় ছোট ফুলটি এখনও ঘুমাচ্ছে। তিনি দুঃখিত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অনেকদিন হয়েছে ফুলের আওয়াজ শোনেননি, খুব অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন।
তবে ফুলের ডাঁটাটি আগের মতো ফোলানো নেই, অনেকটাই ছোট হয়ে গেছে, আর ফেটে যাওয়ার মতন ভয়ের কিছু নেই।
তবুও জানেন না, ফুলটি আর কতদিনে জেগে উঠবে?
আহ… একটু পশম স্পর্শ করলে মন শান্ত হয়।
একইভাবে বের হওয়া দি হুয়ান আনন্দে কক্ষে ঘুরছিল, হঠাৎ দৃষ্টি পড়ল লান্যুয়্যুর কোলে থাকা দা বাইয়ের ওপর। সেই সাদা নরম পশম, লান্যুয়্যু আদর করে হাত বুলিয়ে দিচ্ছেন, আর দা বাই আনন্দে চোখ আধবোজা করছে। সবচেয়ে বড় কথা, তার কপালে আগুন রঙা চুক্তির চিহ্ন স্পষ্ট।
দি হুয়ান যে পা তুলেছিল, তা নিচে নামিয়ে কাত হয়ে তাকাল দা বাইয়ের দিকে। এই ছোঁটটি কীভাবে তার মালকিনের চুক্তি-চিহ্ন পেল?
মালকিন তো কেবল একটা পশুর সঙ্গে চুক্তি করতে পারেন, তাই না? সে তো একমাত্র হওয়ার কথা! এখন মালকিন আরেকটি পশু কোলে নিয়ে আছেন কেন?
“আউউ…”
দি হুয়ান লান্যুয়্যুকে ডেকে উঠল, রাগে কাঁপা গলায় যেন প্রশ্ন তুলল—আমি কি একমাত্র নই, তুমি এমন ‘নির্দয়’ কেন!
লান্যুয়্যুর ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল, “আমি তো কখনও বলিনি আমার আর কোনো চুক্তি-পশু নেই।”
গুপ্তভূমিতে যখন ছিল, বোকা কুকুরটি তখন প্রতিশোধ নিতে ব্যস্ত ছিল, কেউই খেয়াল করেনি দা বাইয়ের কপালে তার চুক্তির চিহ্ন আছে, এবং কে জানত, এই যে তিনি আদর করছেন, এটাই সেই দা বাই!
এখন বুঝতে পেরে, সে এতটাই রেগে গেছে যে আর কথা বলতেই চায় না। বোঝা গেল, দি হুয়ান বেশ ঈর্ষাকাতর।
দি হুয়ান চোখ বড় করে রাগে দা বাইয়ের দিকে তাকাল, “আউউ… আউউ…”
‘আমাদের গোত্রপ্রধান আর পুরোহিত তো বলেছিলেন, আমি একমাত্র চুক্তি-পশু!’
লান্যুয়্যুর আদরে চোখ আধবোজা দা বাই একটু চোখ খুলে কটমট করে দি হুয়ানের দিকে তাকাল, লম্বা লেজটি দুলিয়ে দিল...
নিজেকে চ্যালেঞ্জ করা হচ্ছে মনে করে দি হুয়ান আরও রেগে চেঁচাতে লাগল, কিন্তু ঠিক তখন দা বাইয়ের লেজটা তার নাক ছুঁয়ে গেল।
“আউ… আউ… আহ… হাঁচি!”
একটা জোরালো হাঁচি এসে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে দি হুয়ান অজান্তেই থাবা তুলল, দা বাইকে মারতে যাবে।
কিন্তু তখনই লান্যুয়্যু কঠিন গলায় থামালেন,
“থামো!
দি হুয়ান, আগে বুঝে নাও, তুমি আমার একমাত্র চুক্তি-পশু নও!
তোমাদের আদি ভূমিতে তোমাদের গোত্রপ্রধান আর পুরোহিত আমার ওপর ফাঁদ পেতেছিল, আমায় দিয়ে তোমার নাম বলিয়ে চুক্তি করিয়েছিল।
আর আমি তখনই বলেছিলাম, তারা জানে সাধকদের চুক্তি-পশুর সীমা কী, তবে আমার সীমা কি না, সেটা বলিনি।
আমি শেনউ দেশের মানুষ। চাইলে আরও অনেক পশুর সঙ্গে চুক্তি করতে পারি।
তুমি প্রথম নও, শেষও নও। যদি মানতে না পারো, এখনই চুক্তি ভেঙে তোমায় ফেরত পাঠাতে পারি!
তুমি তো এখন জাগ্রত হয়েছ, আমায় আর দরকার নাই।
তবে যদি আমার সঙ্গে থাকতেই চাও, তবে মনে রেখো, নিজের লোকেদের ওপর কখনো থাবা বা দাঁত তুলবে না!”
লান্যুয়্যুর কথা ছিল কঠোর। চুক্তি-পশুরা খুশিতে কাণ্ড করলে সমস্যা নেই, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে হলে তা মারাত্মক।
দি হুয়ান আসলে গোত্রে বেশ আদুরে ছিল, তাই এই ছোটখাটো ব্যাপারগুলো আগে থেকেই ঠিক করা দরকার।
তবে লান্যুয়্যু ওর ওপর সন্তুষ্ট, কারণ গুপ্তভূমিতে সে সত্যিই অনেক সাহায্য করেছিল, তাই তিনি এত কঠোরভাবে শোধরাচ্ছেন, যাতে আরও ভালো হয়ে উঠতে পারে।
দি হুয়ান চেঁচানোর জন্য মুখ খুলেছিল, কিন্তু কথাগুলো গলায় আটকে গেল। সিরিয়াস লান্যুয়্যুর দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে ক্লান্তভাবে কোণের দিকে গেল, মাটিতে শুয়ে পড়ল, মাথা ঠেকিয়ে রইল, একদম অসহায় লাগছিল।
লান্যুয়্যু একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নাড়লেন, ইশারা করলেন কাছে আসতে।
দি হুয়ান মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
লান্যুয়্যু তার মাথায় হাত বুলিয়ে নরম গলায় বললেন, “গোত্রপ্রধান আর পুরোহিত আমায় তোমার দেখভাল করতে বলেছেন, আমি কথা রাখব। একটু আগে একটু কঠিন ছিলাম, মন খারাপ করো না, পরে তোমায় ভালো খাবার দেব। তুমি যদি ভালো থাকো, আমিও ভালোবাসব।”
দি হুয়ানের নাক টনটন করল, মাথা নেড়ে দুবার ডেকে উঠল।
লান্যুয়্যু ওর মাথা আরও আদর করলেন, দি হুয়ান ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
“নিন, অতিথি—এই আমাদের দোকানের সেরা পদ, টোফু মাছের ঝোল, স্ফটিক ড্রাগন হাড়, ঝাল ভাজা লম্বা কানের পশুর মাংস… ওহ! অতিথির সঙ্গে দুটি চুক্তি-পশুও আছে বুঝি? তাহলে ওদের জন্যও বিশেষ খাবার আনবো? আমাদের এখানে চুক্তি-পশুদের জন্য বিশেষ খাবার আছে।”
দোকানছেলে খাবার সাজাতে সাজাতে লান্যুয়্যুর কোলে দা বাই আর ক্লান্ত দি হুয়ান দেখে অবাক হল, তবে এতে কোনো অস্বাভাবিক কিছু মনে করল না। এখানে অনেকেই একাধিক চুক্তি-পশু পোষে।
সে চিনতে পারল না ওরা কোন জাতের দানব, ক্লান্তটিও দেখতে অদ্ভুত হলেও বেশ রাজকীয়, আর ছোটটি নিশ্চয়ই পোষ্যর মতো।
তাতে তার ব্যবসা ক্ষুণ্ণ হল না, বরং চুক্তি-পশুদের খাবার গুণাগুণ বোঝাতে লাগল।
লান্যুয়্যু আবার একটা রুপোর মুদ্রা ছুড়ে বললেন, “দেখে শুনে দাও।”
“ঠিক আছে! অতিথি, একটু অপেক্ষা করুন!”
দোকানছেলে আবার রুপো হাতে নিয়ে বেরোচ্ছিল, এমন সময় বাইরে রাস্তা থেকে হঠাৎ চেঁচামেচির শব্দ এল।
লান্যুয়্যু জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, আটজন বলিষ্ঠ পুরুষ সাধক বিশাল হাতির মতো দানবের পিঠে চড়ে গম্ভীর মুখে ধীর গতিতে রাস্তা পার হচ্ছেন।
হাতির মতো দানব, পশু নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের নির্দিষ্ট বাহন, এরা নিশ্চয়ই ওই মন্দিরের লোক।
“ওহ! পশু নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের সন্ন্যাসীরা সত্যিই এসেছে!” দোকানছেলে অবাক হয়ে উঠল, বোঝা গেল সে জানে কেন এরা এসেছে।
লান্যুয়্যু নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা এখানে কেন?”
“আরে, অতিথি নিশ্চয়ই আমাদের শহরের নন, তাই জানেন না। আপনি কি শহরের ফটকের সেই ঘোষণাপত্র দেখেছেন? পশু নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের সন্ন্যাসীরা সেই ভয়ানক অপরাধী মুরং লান্যুয়্যুকে ধরতে এসেছে!”
তিনি ভয়ানক অপরাধী?
পশু নিয়ন্ত্রণ মন্দিরের লোকেরা সত্যি তাকে ধরতে এসেছে?