প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছয় সম্প্রদায়ের মহা নির্বাচন শুরু
“হুম... সং সান কুমারী, ইয়োংফেং নগর তো তোমাদের লুংইয়াং নয়, জোর করে কেনাবেচা এখানে চলে না।”
একটি মৃদু মলয়বায়ু কৌশলে টাকার থলি ফেরত পাঠাল রত্নবাহনে, দূর থেকে ভেসে এলো এক তরুণ চঞ্চল কণ্ঠ, তাতে হাসির ছোঁয়া।
বড় সাদা বিড়ালটি কেবল পা বাড়াতে গিয়েও থেমে গেল, নিরুৎসাহী হয়ে আবারও লান ইউয়ের বাহুতে মাথা গুঁজে শুয়ে পড়লো—ওর লোম তো প্রায় ছিঁড়ে শেষ!
“ওই যে, শ্বেত চতুর্থ তরুণ।”
ভিড়ের ভেতর থেকে কেউ আনন্দিত কণ্ঠে বলে উঠল।
লান ইউয়ের দৃষ্টিতে ধরা পড়ল, শুভ্র পোশাকে এক কিশোর হাওয়ার উপর ভেসে আসছে। তার কেশরাশি সাদা জেডের কাঁটায় গাঁথা, বাঁধা সাদা ফিতা বাতাসে পত পত করছে, উজ্জ্বল মুখে ঝলমলে হাসি—যুবকের চাঞ্চল্য যেন ঠিকরে পড়ছে।
কী চমৎকার এক তরুণ!
“চতুর্থ তরুণ।”
“চতুর্থ তরুণ।”
...
অসংখ্য জনতার শুভেচ্ছার জবাবে শ্বেত চতুর্থ তরুণ সদয় হাসিতে প্রত্যেকের অভিবাদন ফিরিয়ে দিল।
“শ্বেত চতুর্থ তরুণ।”
তাকে দেখে সং বো শ্রদ্ধার সাথে করজোড়ে অভিবাদন জানিয়ে নীরবে রত্নবাহনের সামনের অংশে সরে গেলেন।
“চার বছর পর আবার দেখা, সং বো, আপনার বলিষ্ঠ উপস্থিতি আগের চেয়েও বেশি।”
তরুণের কণ্ঠে উষ্ণতা, মুখে সদা প্রশান্ত, মন কাড়ানো হাসি।
“তরুণের প্রশংসা অমূলক।”
সং বো কেবল করজোড়ে মাথা নত করলেন, মুখে কোনো বাড়তি ভাব প্রকাশ নেই।
লান ইউয়ো দুইজনের মুখাবয়ব দেখে মনে মনে হিসেব করল, এ দুই পরিবার নিশ্চয়ই প্রতিদ্বন্দ্বী। সং পরিবারের লোকটির চোখে বিরক্তি আর আতঙ্ক স্পষ্ট, এমনকি সৌজন্যও করতে অনাগ্রহী।
“শ্বেত চতুর্থ, তুমি আবারও আমার কাজকর্মে বাধা দিলে!”
রত্নবাহনের ভেতর থেকে সং সান কুমারী তীব্র ক্ষোভে দরজা খুলে চিৎকার করে উঠলেন।
রঙিন অলঙ্কার, রেশমি পোশাক, মিষ্টি মুখটি রেগে কিছুটা কঠিন হয়ে উঠলেও, বড় ঘরের স্নেহে গড়া তার সৌন্দর্য সাধারণের তুলনা নয়।
“ভয় পাচ্ছি না, কেবল আমাদের পরিবার নির্বাচনের আগের নিরাপত্তার দায়ভার নিয়েছে, দায়িত্ব পালনে অবহেলা করব না, দয়া করে ক্ষমা করবেন কুমারী।”
সং সান কুমারীর রুক্ষ মুখ দেখেও শ্বেত চতুর্থ তরুণ হাসি মুখে অটল থাকলেন।
সং সান কুমারী মুখ খুলে বুঝি চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন, সং বো হালকা কাশলেন। কুমারী দাঁত চেপে কিছু ভেবে নিজেকে সামলে নিলেন, খারাপ নজরে শ্বেত চতুর্থ তরুণ ও লান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে চওড়া হাতা দুলিয়ে ঠান্ডা দম নিয়ে আবার রত্নবাহনে ফিরে গেলেন।
শোভাযাত্রা আবার চলল।
শ্বেত চতুর্থ তরুণ তাদের বিদায় দেখে এবার লান ইউয়ের দিকে ফিরলেন, করজোড়ে হাসলেন, “আপনি আমাদের ইয়োংফেংয়ের বাসিন্দা নন, নিশ্চয়ই দূর থেকে এসেছেন। ইদানীং শহরে জনসমাগম বেশি, আপনার উচিত তাড়াতাড়ি বাসস্থানে ফিরে যাওয়া।”
বলেই কয়েকবার তাকালেন ইতোমধ্যে হালকা ঘুমিয়ে পড়া বড় সাদার দিকে, আবার বললেন, “শহরে ছোট পোষা প্রাণী অনেক, হারিয়ে যাওয়ার ভয়, সাবধানে রাখবেন।”
“ধন্যবাদ!” লান ইউয়ো বড় সাদাকে আদর করতে করতে মনোযোগী ও বিনীতভাবে মাথা নেড়ে বলল, তারপর আন্তরিকভাবে যোগ করল, “আপনি সত্যিই ভালো মানুষ!”
ভালো মানুষই তো বটে।
সং সান কুমারী গোপনে বিষাক্ত গুপ্তচিহ্নসহ ধূলা ছড়িয়ে দিয়েছিলেন, তিনি আবার হাতজোড় করে সেই ধূলা উড়িয়ে দিলেন, উপরন্তু আগেভাগে সাবধান করলেন—বাসায় ফিরে যেতে, বড় সাদাকে পাহারা দিতে, সং পরিবারের ঝামেলা এড়াতে।
এমন সদয় ছেলেটি আর কোথায় মেলে!
শ্বেত চতুর্থ তরুণ কিছুটা হতভম্ব হলেন। সকলেই জানে তিনি এমনই, কিন্তু কেউ এত স্পষ্টভাবে বলেনি, এই মেয়েটিই প্রথম। তিনি হালকা হেসে আবার করজোড়ে বললেন, “আপনার খাওয়া-দাওয়া ভালো হোক, আমার দায়িত্ব আছে, আর বিরক্ত করব না।”
“আবার দেখা হবে।”
লান ইউয়ো হাত নাড়ল, তরুণীটির অদ্ভুত ভঙ্গি দেখে শ্বেত চতুর্থ তরুণ হাসলেন, পেছন ফিরে চলে গেলেন—বড্ড অদ্ভুত মেয়ে!
“সে কোথায় ভালো মানুষ? সে তো আমার খাবার উড়িয়ে দিল!”
ছোট ফুলটি বিরক্ত হয়ে লান ইউয়ের মস্তিষ্কে চিৎকার করে উঠল, সে তো এখনও নতুন স্বাদ নিতে পারেনি, তার আগেই শ্বেত চতুর্থ তরুণ বিষ উড়িয়ে দিল, ভীষণ রাগ!
“আচ্ছা, চলো, চলো, এবার পেট ভরে খাওয়াবো!”
পুরো রাস্তার খাবারের দোকানগুলো যেন তাদের জন্যই অপেক্ষা করছে।
পরদিন ভোরে।
লান ইউয়ো আগেভাগেই পৌঁছে গেলেন সং নির্বাচন স্থলে—ইয়োংফেং নগরের কেন্দ্রস্থলে সুবিশাল বৃত্তাকার প্রাঙ্গণে।
প্রবেশপথে পরিচয় নিবন্ধন করে নিজের পরিচয়পত্র সংগ্রহ করে ভেতরে ঢুকল।
দূর থেকে তার চোখ আটকে গেল বিশাল উঁচু মঞ্চগুলোর দিকে—ওই মঞ্চগুলোই সব সংয়ের আসন।
মঞ্চগুলো যেন এক বিশাল বৃত্তাকার প্রাচীর, যার দুই ভাগে ভাগ হয়েছে পুরো মাঠ। বাইরে মঞ্চে আত্মার শিকড় পরীক্ষা, উত্তীর্ণ হলে ভেতরের বৃত্তে সংয়ের চূড়ান্ত পরীক্ষা।
এ সময় সংয়ের লোকেরা এখনও আসেনি, কিন্তু বাইরে অপেক্ষারত মানুষে গিজগিজ করছে, হাজারো পরিবার ও শহরের বয়স উপযুক্ত শিশুরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে, সকলের চোখে গভীর আকাঙ্ক্ষা আর সীমাহীন বাসনা।
“ডং...”
আকাশে এক স্বচ্ছ, অনুরণিত ঘণ্টাধ্বনি বাজল, যার সুর অনেকক্ষণ ধরে স্থায়ী, মনে হলো যেন স্বর্গীয় সংগীত, সকলের মন ঝকঝকে হয়ে উঠল।
“সংয়ের দেবতারা এসে গেছেন!”
কারো ফিসফিসে মন্তব্যে মুহূর্তে নীরবতা নেমে এলো, সকলের দৃষ্টি উত্তেজনায় আকাশে স্থির।
নীল আকাশে ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ, অসংখ্য সংয়ের পোশাকে তরুণ-তরুণীরা তলোয়ারে ভর দিয়ে ছুটে এল, উল্কার মতো উড়ে মাঠের ওপর দিয়ে মঞ্চে গিয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তেই ফাঁকা মঞ্চ ঘন মেঘে ঢাকা পড়ল, ভেতরে আর কিছুই দেখা যায় না।
লান ইউয়ের চোখে দীপ্তি, বুকে সাহসের ঢেউ, হৃদয় দারুণ উত্তেজনায় কাঁপছে—এটাই তো তরবারি উড়িয়ে ওড়ে যাওয়া!
উপন্যাস আর নাটকে অনেকবার দেখেছে, কিন্তু নিজের চোখে দেখার এই অভিজ্ঞতার কোনো তুলনা নেই—এক ঝটকায় বহু ক্রোশ, চমকে দেওয়া দৃশ্য, ঠিক যেমন সে স্বপ্ন দেখত।
“নির্বাচন শুরু!”
একটি ঘোষণা শোনা গেল, উত্তর-দক্ষিণ-পূর্ব-পশ্চিম চারদিকে আচমকা দৃঢ় পাথরের দরজা গজিয়ে উঠল, তার ওপরে স্বচ্ছ গোলক ঝুলছে।
“সব প্রতিযোগী এখন আত্মার শিকড় পরীক্ষা দিতে পারবে।”
শুধু আত্মার শিকড় থাকলেই দরজার ওপরে গোলক রঙিন আলো ছড়াবে, শিকড় যত শক্তিশালী, তত উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ।
চরিত্রজগতে আত্মার শিকড় পাঁচটি প্রধান গুণে—স্বর্ণ, কাঠ, জল, অগ্নি, মাটি—বিভক্ত। এছাড়াও, বিরল বায়ু, বরফ, বজ্রের মতো রূপান্তরিত শিকড়ও আছে।
সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত একক গুণের আত্মার শিকড়, একে বলে স্বর্গীয় শিকড়, যার修炼 গতি বিস্ময়কর, সংয়েরা এদের দখলে রাখতে লড়াই করে।
লান ইউয়ো তাড়াহুড়ো না করে চারপাশ ঘুরে দেখল।
এতে দেখা গেল স্পষ্ট পার্থক্য।
বড় পরিবার ও শহরগুলোর পেছনে সংয়েরা আছে, নিজেদেরও 修炼কারী রয়েছে, তাই তাদের পাঠানো দশজনের প্রায় আট-নয়জনের আত্মার শিকড় রয়েছে।
আর ছোট পরিবার ও গ্রাম থেকে পাঠানোদের মধ্যে শত জনে একজনও উত্তীর্ণ হয় না, হার খুবই কম।
“সংয়েরা কেন সাধারণ জগতে শিষ্য খোঁজে?”
ছোট ফুলটি বিস্ময়ে প্রশ্ন করল, সংয়ের আবাসভূমি চরিত্রজগতে তো আত্মার শিকড়ধারী শিশু অনেক। তবে কেন তারা প্রতি চার বছর অন্তর সাধারণ জগতে এসে শিষ্য সংগ্রহ করে?
“সম্ভবত... অধিকাংশ মহাপুরুষ তো সাধারণ জগত থেকেই উঠে আসেন।”
লান ইউয়ো চিন্তিত মুখে বলল, গত কয়েক দিনে সে জেনেছে, ইতিহাসের প্রায় আশি ভাগ উড়ন্ত মহাপুরুষ সাধারণ জগত থেকেই এসেছেন।
“ওহো? শ্বেত চতুর্থ আর সং সানও কি আত্মার শিকড় পরীক্ষা দেবে? ইউয়ো, চল ওদের শিকড়টা দেখে আসি।”