প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাত তুমি যদি হাত তুলো, আমি তো ঠিকই মাটিতে লুটিয়ে পড়ব।

পরিচিত কাউকে দেখে ছোটোফুল হঠাৎই উৎসাহিত হয়ে উঠল। লানইয়ুয়েত এগিয়ে গেল, দেখল যে ঝং পরিবার ও বাই পরিবারে অন্যান্য সদস্যরা ইতিমধ্যে পরীক্ষা দিয়ে ফেলেছে। মাপার দরজার অন্য পাশে, ঝং পরিবারের পনেরোজন, বাই পরিবারের তেরোজন দাঁড়িয়ে আছে।

ঝং পরিবারের লোকজন উল্লসিত, বাই পরিবারের সবাই কিছুটা বিষণ্ণ। গতকাল সরাইখানায় লোকজনের মুখে শুনেছিল, বাই পরিবার ও ঝং পরিবার সবসময় একে অপরকে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখে; প্রতি বার সন্ন্যাসী নির্বাচনী পরীক্ষায় দু’পরিবারের নির্বাচিত শিষ্যের সংখ্যা নিয়েই প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলে, সেই সংখ্যার ভিত্তিতেই লোংয়াং ও ইয়োংফেং সীমান্তের একটি খনির অধিকারের ভাগ্য নির্ধারিত হয়।

এদিকে পরীক্ষা নেওয়ার স্থানে শুধু বাই পরিবারের চতুর্থ কুমার ও ঝং পরিবারের তৃতীয় কুমারী বাকি রয়েছে। এভাবে দেখলে সংখ্যার বিচারে এবারে ঝং পরিবার নিশ্চিতভাবেই জিতবে।

সন্ন্যাসী নির্বাচনী পরীক্ষায়, বড় আধ্যাত্মিক সাধকের নিচের স্তরেররাও অংশ নিতে পারে; শুধু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই সরাসরি অভ্যন্তরীণ বা মূল শিষ্য হয়ে যাওয়ার সুযোগ আছে।

“তৃতীয় কুমারী, আপনি আগে করুন।”

বাই চতুর্থ কুমার হেসে একটু পেছনে গেল, ঝং তৃতীয় কুমারীকে অগ্রাধিকার দিল।

ঝং তৃতীয় কুমারী তাকে একবার তাকিয়ে দেখে অজান্তেই গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করল, চোখে উচ্চাভিলাষের ছায়া। সে এক পা এগিয়ে পরীক্ষা নেওয়ার দরজায় ঢুকে পড়ল, কোমল জলনীল আলো গড়িয়ে পড়ল তার ওপর।

“লোংয়াং নগর ঝং তিয়ানজিয়াও, জল আত্মিক শিকড়, উত্তীর্ণ!”

পরীক্ষার ফল ঘোষণা করা সন্ন্যাসী শিষ্য কিছুটা থমকে গিয়ে পরম উচ্ছ্বাসে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, সহস্র জনে একবার জন্মানো স্বর্গীয় আত্মিক শিকড়, এ বছর ইয়োংফেং নগরে এমন এক প্রতিভা জেগে উঠল।

ঝং তিয়ানজিয়াও গর্বভরে মাথা উঁচু করে এক চিলতে আত্মতৃপ্তির হাসি ফুটিয়ে চারপাশে তাকাল, যেন ডানা মেলা ময়ূরের মতো দম্ভিত।

পরিবার এতদিন তার প্রতিভা গোপন রেখেছিল, অবশেষে তার দীপ্তি ছড়ানোর সময় এসেছে। এবারের খনি তাদেরই হবে!

সে গর্বিত হয়ে বাই চতুর্থ কুমারের দিকে তাকাল, চেয়েছিল তার মুখে হতাশা ও ঈর্ষা দেখতে। কিন্তু বাই চতুর্থ কুমার শুধু মৃদু হেসে অবিচল ভঙ্গিতে আন্তরিকভাবে বলল, “অভিনন্দন, তৃতীয় কুমারী।”

এটা সে চায়নি। ঝং তিয়ানজিয়াওর মুখের হাসি থেমে গেল, যেন ঘুষি মেরে তুলোয় পড়েছে। সে রাগে বাই চতুর্থ কুমারের দিকে চোখ রাঙিয়ে নিজের দলের দিকে ফিরে গেল।

তবে সে এখনই ভিতরে ঢোকে না, দেখতে চায়, বাই চতুর্থ আসলে কেমন আত্মিক শিকড়ের অধিকারী!

বাই পরিবারের সবাই আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে তাদের চতুর্থ কুমারের দিকে তাকিয়ে রইল।

বাই চতুর্থ কুমার শান্তভাবে পরীক্ষা নেওয়ার দরজায় গিয়ে দাঁড়াল। মুহূর্তেই উজ্জ্বল ও নির্মল আকাশী সবুজ আলো পরীক্ষার মুক্তার ওপর ছড়িয়ে পড়ল।

“রূপান্তরিত স্বর্গীয় আত্মিক শিকড়!”

এতক্ষণ নীরব থাকা উঁচু মঞ্চ থেকে আকস্মিক বিস্ময়ের চিৎকার ভেসে এলো, নিস্তব্ধ মেঘমালা নড়েচড়ে উঠল, লানইয়ুয়েত দেখল কেউ উত্তেজনায় উঠে দাঁড়িয়েছে।

স্বর্গীয় আত্মিক শিকড় সহস্র জনে একবার জন্মায়, আর রূপান্তরিত স্বর্গীয় আত্মিক শিকড় তো লক্ষে একবারও নয়—শীর্ষস্থানীয় সন্ন্যাসী পরিবারেও এমন প্রতিভার আগমনে উদাসীন থাকা যায় না।

“ইয়োংফেং নগরের বাই মু চেন, রূপান্তরিত বাতাস আত্মিক শিকড়, উত্তীর্ণ!”

অনেকক্ষণ পর, চমকে যাওয়া সন্ন্যাসী শিষ্য হুঁশ ফিরে চরম উচ্ছ্বাসে ঘোষণা করল।

মাঠজুড়ে শোরগোল পড়ে গেল, অনেকে ছুটে এল, এই কিংবদন্তির রূপান্তরিত স্বর্গীয় আত্মিক শিকড় দেখতে।

“তুমি তো রূপান্তরিত বাতাস আত্মিক শিকড়! চমৎকার গোপন করেছ!”

ঝং তৃতীয় কুমারীর হাত তার পোশাকের ভেতরে মুঠো হয়ে উঠল, নখ তালুতে গেঁথে গেলেও সে টের পেল না, সে রাগে দাঁত চেপে বলল। অভিশপ্ত বাই পরিবার! অভিশপ্ত বাই মু চেন!!

আজ সকলের দৃষ্টি তার দিকেই থাকার কথা ছিল! পরিবারের জন্য খনির গৌরব অর্জন করাটাও তারই প্রাপ্য ছিল! কেন বারবার বাই চতুর্থ এসে তার সবকিছু নষ্ট করে দেয়!

এখন বুঝল সে কেন এতটা শান্ত ছিল; মনে হয় মনে মনে আগেই তার ব্যর্থতা নিয়ে হাসছিল সে!

“আপনার প্রশংসা অপ্রয়োজন।”

বাই চতুর্থ কুমার এখনো শান্ত, মুখের হাসিতেও বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই।

লানইয়ুয়েত অজান্তেই হেসে ফেলল, কেউ তাকে প্রশংসা করেনি, বরং প্রাণপণে শেষ করে দিতে চাইছে!

এই হাসি সঙ্গে সঙ্গে বাই মু চেন ও ঝং তিয়ানজিয়াওয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“তুমি!”

ঝং তিয়ানজিয়াও তখনই রাগের বহিঃপ্রকাশের সুযোগ খুঁজছিল, লানইয়ুয়েতের হাসি যেন তাতে আগুনে ঘি ঢালল। বিশেষ করে যখন সে দেখল, লানইয়ুয়েতের কোলে আবার সেই সাদা বিড়ালটি, যা সে কাল খুব পছন্দ করেছিল অথচ বিক্রি করতে রাজি হয়নি, তার মনে নতুন অপমানের সাথে পুরনো অভিমানও জেগে উঠল।

হাত তুলেই কিছু একটা করতে যাচ্ছিল।

কিন্তু লানইয়ুয়েত হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তৃতীয় কুমারী, কিছু করার আগে ভেবে নেবেন, আপনি হাত তুললেই আমি পড়ে যাব, সন্ন্যাসী পরিবারের চোখের সামনেই কিন্তু।”

নিয়মে সুস্পষ্টভাবে সন্ন্যাসী নির্বাচনে মারামারি নিষেধ, আপনি যদি হাত তোলেন, তবে তো পরিবারের মান ইচ্ছাকৃতভাবে মাটিতে মেশাচ্ছেন! সবাই কি মরে গেছে নাকি!

বাই চতুর্থ কুমার সাহায্যের জন্য হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, কথাটি শুনে থতমত খেয়ে সে মুষ্টি পাকিয়ে মুখে ঠেকিয়ে হালকা কাশি দিল, চোখে সত্যিকারের হাসি ফুটে উঠল। ঝং তিয়ানজিয়াও সাহস করে হাত তুলতে চেয়েছিল, আর সে কেবল চুপচাপ পড়ে যেত—এই চুটকি দুষ্টুমিতেই তার কোনো বিরক্তি নেই, বরং মেয়েটিকে বেশ মজার মনে হল।

“তুমি... তুমি... তুমি! ঠিক আছে, অপেক্ষা করো!”

ঝং তিয়ানজিয়াও জোর করেই আক্রমণ থামাল, হাত তুলে লানইয়ুয়েতকে দেখিয়ে রাগে শ্বাস নিতে লাগল, অনেকক্ষণ পর শান্ত হল, বিষাদভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, চোখে স্পষ্ট হত্যার ইঙ্গিত।

ঠিক আছে! এখন সে সহ্য করল, কিন্তু নির্বাচনী পরীক্ষা শেষ হলে সে দ্যাখাবে কে কাকে বাঁচাতে পারে!

লানইয়ুয়েত শুধু তার চোখের ভাষা দেখেই বুঝল সে কী ভাবছে, মনে মনে ঠাট্টা করে হাসল—সে হাত না তোলার কারণ শুধু অলসতা, নিয়ম তাকে একটু আরাম দিয়েছে, নিজেকে ক্লান্ত করার দরকার নেই।

নইলে, একজন সাধারণ আত্মিক সাধক কি তাকে মেরে ফেলতে পারবে? সবুজ লতা দিয়ে প্যাঁচিয়ে মৃত্যু, ফিনিক্সের আগুনে পুড়িয়ে মৃত্যু, বিশাল সাদা বিড়ালের পেট ভরে দেওয়া, কিংবা ছোটোফুলের বিষে মৃত্যু, চাররকম মৃত্যুর পথ খোলা।

তবু বাই চতুর্থ কুমার কিছুটা চিন্তিত হয়ে তার দিকে তাকাল, নির্বাচনের পর মারামারি নিষিদ্ধ নয়। তার পোষা প্রাণীতে কিছু অদ্ভুত ব্যাপার আছে ঠিকই, কিন্তু সে নিজে সত্যিই সম্পূর্ণ সাধারণ, আত্মিক শক্তিহীন মানুষ। যদি সত্যিই ঝং পরিবারের মত বিশাল প্রতিপক্ষের সামনে পড়ে, সে নিশ্চয়ই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

“মেয়েটি, তুমিও কি পরীক্ষায় এসেছ?”

বাই চতুর্থ কুমার দেখল লানইয়ুয়েত পরীক্ষা নেওয়ার দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়িয়েছে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লানইয়ুয়েত মাথা নাড়ল, পরিচয়পত্রটি পরীক্ষার দরজার পাশে থাকা শিষ্যকে দিল, তারপর সাদা বিড়ালটিকে নিচে নামিয়ে পরীক্ষা দিতে প্রস্তুত হল।

“হুঁহ্... ও কি পারবে? স্বপ্ন দেখছে!”

ঝং তিয়ানজিয়াও ঠাট্টা করে বলল, অবজ্ঞায় ভরা স্বর, যে কেউ এখন পরীক্ষা দিতে চায়—আসলেই নিজের অবস্থান বোঝে না।

“তোমাকে বলি, তাড়াতাড়ি বিড়ালটা... আরে! এটা কখনও সম্ভব?”

ঝং তিয়ানজিয়াও আসলে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎই পরীক্ষার মুক্তা থেকে বেরিয়ে আসা তীব্র লাল আলোকরশ্মি তার চোখে বাজ পড়ে, তার কণ্ঠস্বরও চমকে গেল।

লাল আলো যেন প্রবলভাবে জ্বলে ওঠা আগুন, তাপ ও দীপ্তিতে উজ্জ্বল।

তবে কি সে-ও স্বর্গীয় আত্মিক শিকড়?

এটা কি সম্ভব!

“আবার একজন স্বর্গীয় আত্মিক শিকড়?”

উঁচু মঞ্চের কেউ বিস্ময়ে ফিসফিস করল।

তার কথা শেষ না হতেই, আবার ঘন সবুজ আলো পরীক্ষার মুক্তা থেকে ঝরে পড়ল, স্বচ্ছ উজ্জ্বল, ঠিক আগের লাল আলোর পাশে সমান জায়গা নিল।

“কাঠ আত্মিক শিকড়? তাহলে দ্বৈত আত্মিক শিকড়?”

এটা এখানেই শেষ নয়, সঙ্গে সঙ্গেই গাঢ় বেগুনি আলো ফেটে বেরিয়ে এল, প্রবল ও নির্মল, দৃঢ়ভাবে মুক্তার একাংশ দখল করল; পুরো মুক্তা তিন রঙে সমানভাবে উজ্জ্বল।

রূপান্তরিত আত্মিক শিকড়, বজ্র আত্মিক শিকড়!

সবচেয়ে প্রবল আত্মিক শিকড়!

...

মাঠজুড়ে পিন পড়লেও শব্দ শোনা যাবে না, এমনকি উঁচু মঞ্চের লোকজনও স্তব্ধ। এমন ঘটনা তারা কোনোদিন দেখেনি।