প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত্রয়োদশ ঠিক যেন সেই নারী, যিনি ঘটনার পর সমস্ত সম্পর্ক অস্বীকার করেন—একজন নিষ্ঠুর, হৃদয়হীন প্রেমিকার মতো।

“জ...জেগে উঠেছে!”
ছোটো ফুলটির উজ্জ্বল লাল পাঁচটি পাপড়ি ভয়ে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, কথা পর্যন্ত জড়িয়ে গেল।
ঝনঝন শব্দ তুলতে তুলতে চারটি সোনালী রুন আঁকা লোহার শিকল পুরুষটির নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে আবার স্পষ্ট হয়ে উঠল।
লান ইউয়েত গলায় বরফশীতল অনুভূতি টের পাচ্ছিলেন, পুরো শরীরটা অবশ হয়ে গেল।
এ ধরনের শিকলে বাঁধা কেউ কি ভালো মানুষ হতে পারে? সে ভয় পাচ্ছিল, যদি পরের মুহূর্তেই ধারালো দাঁত তার গলায় গেঁথে যায়!
এ দৃশ্য কল্পনা করতেই তার শরীর কেঁপে উঠল, তাড়াতাড়ি ছটফট করতে লাগল, তাকে ঠেলতে চাইল।
ছোটো ফুলটিও চিৎকার করে পুরুষটির হাতে কামড় বসাল।
“উঁ...আমার দাঁত...থুথু থুথু...”
ফুলটি একের পর এক ধারালো পাপড়ি ফেলে দিল, তার চিরকাল শক্তিশালী দাঁত তো দূর, পুরুষটির জামা পর্যন্ত ফুটো করতে পারল না, উলটে ভেঙেই গেল!
অসহায় হয়ে ফুলটি তার লম্বা পাতাগুলো দিয়ে পুরুষটিকে বেঁধে টানতে লাগল।
কিন্তু বহু চেষ্টার পরও, যেন পিঁপড়ে পাহাড় ঠেলছে, পুরুষটি একটুও নড়ল না, বরং সে আরও বেশি অস্বস্তিতে লান ইউয়েতের গলার কাছে ঘেঁষে এল।
লান ইউয়েতের পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, সমস্ত লোম দাঁড়িয়ে গেল, কারণ সে স্পষ্ট অনুভব করল হালকা ও শীতল নিঃশ্বাস তার সংবেদনশীল গলায় লাগছে।
ঠিক তাই! নিঃশ্বাস ফিরে এসেছে!
পরক্ষণেই, তার হাতও, যা পুরুষটির বুক ঠেকিয়ে ছিল, সেখানে বুকের নিচে সামান্য স্পন্দন টের পেল।
“জীবিত...জীবিত হয়ে উঠেছে?”
লান ইউয়েত ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দেখল, শিকলের সোনালী রুন যেন সাড়া পেয়ে আরও দ্রুত ঘুরছে, স্পষ্টই পুরুষটির অবস্থার সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত।
দমন করা হচ্ছে?
“ইউয়ু, তোমার অতিপ্রাকৃত শক্তি!”
ছোটো ফুল আকস্মিক চিৎকার করে উঠল, কারণ সে টের পেল লান ইউয়েতের দেহে শক্তি দ্রুত ফিরে আসছে।
লান ইউয়েতের মুখখানা অদ্ভুত হয়ে উঠল, বন্দী অবস্থায় সে কেবল একটু ঘাড় ঘুরিয়ে পুরুষটির মাথার পেছনটা দেখতে পেল, “ওর জন্যই!”
পুরুষটির হৃদয় স্পন্দিত হওয়া শুরু করার পর থেকেই, তার দেহের ফুরিয়ে যাওয়া শক্তি যেন সঙ্গতি বজায় রেখে অদ্ভুত এক টানে বেরিয়ে এল, বাহুর ভেতর দিয়ে পুরুষটির হৃদয়ে গিয়ে আরও বেশি শক্তি ফিরে এল, এইভাবে বারবার।
এখন তার দেহের শক্তি ও পুরুষটির হৃদয় এক চক্রে আবদ্ধ, শক্তি শুধু দ্রুত ফিরে আসছে না, আগের চেয়েও বিশুদ্ধ হয়ে উঠছে।
ছোটো ফুল কিছু বলল না, সে ব্যস্ত হয়ে চারপাশের কাঠজাত শক্তির বাড়তি অংশ শুষে নিচ্ছে, এ শক্তি তার জন্য অনেক উপকারী।
“স্তর বাড়ল!”
“আমার স্তর বাড়ল!”
লান ইউয়েত আর ছোটো ফুল একসঙ্গে বলে উঠল।
ছোটো ফুল দুলে উঠল, ‘পিউ’ করে আরেকটি লাল পাপড়ি গজিয়ে ছয় পাপড়ির মানুষখেকো ফুলে পরিণত হল।
নতুন পাপড়ি ছুঁয়ে, ছোটো ফুল আনন্দে কাঁপতে লাগল, “ইউয়ু, ইউয়ু, আমরা ওকে আবার ফিরিয়ে আনব!”

যখন-তখন একটু শুষে নিলেই, তার পাপড়ি ‘পিউ’ ‘পিউ’ করে বেরুবে, খুব দ্রুত সে দশ পাপড়ির রাজা মানুষখেকো ফুল হয়ে উঠবে!
ভাবলেই দারুণ লাগে!
“তুমি অনেক স্বপ্ন দেখছো।”
লান ইউয়েত কোনো দয়া না দেখিয়ে তার কল্পনা ভেঙে দিল, এত বড় আয়োজন নিয়ে দমন করা কাউকে কি তারা ইচ্ছেমতো নিতে পারবে? চেহারা সুন্দর মানেই তো ন্যায়পরায়ণ নয়, ফিরিয়ে আনলে প্রাণ থাকবে কিনা কে জানে!
এখন তার শুধু এখান থেকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বেরিয়ে যেতে ইচ্ছে করছে।
পাতলা লতার ডগাগুলো তার শরীরের রেখা বরাবর সোয়েটারের মতো এক আবরণ বুনে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।
এভাবে একটু একটু করে, অত্যন্ত ধীরে, পুরুষটির বাহু ও পা, যা লান ইউয়েতকে ঘিরে ছিল, নিঃশব্দে উপরে উঠল, লান ইউয়েত কুঁজো হয়ে পিছিয়ে গেল, অবশেষে তার কোলে থেকে বেরিয়ে এল।
ঠিক তখনই, সে বেরিয়ে আসতেই পুরুষটি অস্বস্তিতে ভুরু কুঁচকাল, লতার মতো ‘লান ইউয়েত’-এর গায়ে ঘেঁষে ভুরু আরও কুঁচকে গেল, পাপড়ি বারবার কাঁপতে লাগল।
শিকলের রুন মুহূর্তেই এত দ্রুত ঘুরতে লাগল যে কেবল ছায়া দেখা যায়, লান ইউয়েত কপালে হাত দিয়ে পুরুষটির মুখের নিচে হাত রাখল।
অদ্ভুতভাবে, তার হাত রাখার সঙ্গে সঙ্গে পুরুষটির ভুরু ঢিলে হয়ে গেল, সে আবার শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।
ছোটো ফুল থ হয়ে তাকিয়ে রইল, নিঃসন্দেহে এ যেন এক বিশাল শিশু, ঘুমোতে গেলেও তাকে বালিশ চাই।
লান ইউয়েত এক হাতে পুরুষটির মুখ ধরে, অন্য হাতে পাথরের মঞ্চে চাপ দিল, মুহূর্তেই কব্জির মতো মোটা এক সবুজ লতা মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে উপরে উঠতে লাগল।
প্রায় কুড়ি মিটার উঁচুতে এক অদৃশ্য প্রাচীর লতাটিকে আর ওপরে উঠতে দিল না।
নিশ্চিতভাবেই, এখানে এক বিচ্ছিন্ন আকাশঘেরা এলাকা, পড়ে আসার সময় কিছুতে বাধা পাওয়ার অনুভূতি মিথ্যে ছিল না!
লতাটিকে প্রাচীর বরাবর ছড়িয়ে দিয়ে, সে সাবধানে খুঁজতে লাগল ঠিক কোথা দিয়ে নেমে এসেছিল, যেখানে নামা যায়, সেখান দিয়েই বেরোনো সম্ভব।
পেয়ে গেল!
লান ইউয়েত আঙুল দিয়ে লতার ডগায় ছোঁয়াল, সবুজ দীপ্তি ঢুকল, লতাটি সাপের মতো ফোঁড়ে ফোঁড়ে উপরে ছুটল, ডগাটি আকাশঘেরা দেয়ালের ফাঁকা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।
শোনা গেল ‘পপ’ করে একটা শব্দ, আকাশঘেরা দেয়াল আবার ছিঁড়ে গেল!
“চলো, চলো!”
লান ইউয়েত আনন্দে আত্মহারা, হাত ছাড়িয়েই দৌড় দিল, কে ভাবে সে আবার জেগে উঠবে, কে ভাবে শিকলের সোনালী রুন ঘুরে উড়ে যাবে, সে যেন কিছুই মনে রাখে না।
লতার পাতা মাড়িয়ে উপরে উঠে গেল, আকাশঘেরা দেয়াল পার হওয়ার সময় একটু থমকে গেল। ভাগ্যক্রমে, তাকে আটকে রাখল না, সে বেরিয়ে এল!
কিন্তু!
কে বলবে, মাটির নীচের আকাশঘেরা এলাকা থেকে বেরিয়ে মাটিতে নয়, বরং আকাশের উচ্চতায় এসে পড়বে!
আর এমন উচ্চতায়, চোখ খুলতেই শুধু সাদা মেঘ দেখা যায়!
“আহ…”
সে সরাসরি ভারহীন হয়ে নিচে পড়তে লাগল।
“বাঁচাও! আহ…”
লান ইউয়েত দুই হাত ছুঁড়ে ছুঁড়ে পড়তে লাগল, তার কোনো শক্তি নেই, বাতাসে ভেসে থাকার ক্ষমতাও নেই, তলোয়ার চড়ে উড়ে যাওয়াও জানে না! এই উচ্চতা থেকে পড়লে শরীর একেবারে গুঁড়ো হয়ে যাবে!

মুখ খুলতেই বাতাসে পেট ভরে গেল, আর্তনাদ ঝড়ের শব্দে মিলিয়ে গেল, লান ইউয়েত যেন বাতাসে উড়ে যাওয়া শুকনো পাতার মতো ঘুরতে ঘুরতে পড়ছে…
শেষ!
“ছোটো বোন, ভয় পেও না! দিদি তোমাকে ধরে ফেলেছে!”
উষ্ণ শরীরের স্পর্শে সে জড়িয়ে গেল, কারো লম্বা পোশাক তার গায়ে জড়িয়ে গেল, যে বাতাস তাকে ফোলানোর উপক্রম করছিল, মুহূর্তেই কেটে গেল, এক মহিলা修 সে লান ইউয়েতকে কোলের মধ্যে ধরে আছেন।
নাকে ভেসে আসা স্নিগ্ধ সুগন্ধ, শরীরটি নরম, দুই হাত দৃঢ়, নিরাপত্তায় ভরপুর।
“দিদি?”
লান ইউয়েত বিস্ময়ে তাকাল, সে কবে থেকে কোনো গুরুকুলে ভর্তি হয়েছে? দিদিও পেয়েছে?
“এই!”
ছি বাই লি সোজা ধরে নিল সে ডাকছে, তার উত্তরে গলা উঁচু করে বলল, তারপর আকাশে ভেসে থাকা কয়েকটি গুরুকুলের নৌকার দিকে চেয়ে গর্বিতভাবে বলল, “শুনেছো তো? আশা ছেড়ে দাও, আমার ছোটো বোন নিজেই ডেকে তুলেছে দিদি, তোমরা কেউ আর আমাদের লিংইউন গুরুকুলের ছোটো বোনকে নিয়ে ভাববে না! নয়তো আমার হাতুড়ির আঘাত সহ্য করতে হবে!”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গে, বিশাল কালো লৌহ হাতুড়ি তার মাথার ওপর ভেসে উঠল, গর্জনের মতো শব্দ তুলে হুমকি দিল।
অর্থ পরিষ্কার, কেউ প্রতিবাদ করলে, তাকেই ঠেঙাবে।
নৌকায় থাকা নানা গুরুকুলের প্রধান ও জ্যেষ্ঠরা অসহায়ভাবে চুপ রইল, এমন বেপরোয়া মেয়ের সঙ্গে কে ঝগড়া করবে!
আরও বড় কথা…
তারা যখন চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখন কেবল ছি বাই লি-ই ছিল, যে এখানেই থাকবেই বলেছিল, তারা আর মুখ দেখাতে চাইল না।
“লী কুমারী, ভালো হয়েছে, আপনি ঠিক আছেন!”
সবচেয়ে বড় নৌকা থেকে বাই মু ছেন ছুটে এল, চোখে জল ভাসছে, উত্তেজনায় হাত কাঁপছে।
সে কোনোদিন ভুলতে পারবে না, লী কুমারী মাটির নিচে হারিয়ে যাওয়ার মুহূর্তের শোক, লী কুমারী ঠিক আছে, এটাই সবচেয়ে বড় স্বস্তি!
বড় সাদা বিড়ালটি আগে তার কাঁধে ছিল, এখন লান ইউয়েতকে দেখেই সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে তার কোলে এসে মাথা গুঁজে কুঁকড়ে রইল।
লান ইউয়েত তার মাথায় হাত বুলিয়ে বাই মু ছেনের দিকে হাসল, “আমি ঠিক আছি, বাই কুমার আপনি ঠিক আছেন, সেটাই ভালো।”
আরেকটু তাকিয়ে দেখল, অন্য নৌকায় সং তিয়ানজিয়াও আশ্চর্যজনকভাবে আছে, ফুলে ভরা নৌকায় দাঁড়িয়ে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
তখন যারা একসঙ্গে পালিয়েছিল, তাদের বেশির ভাগই ওই নৌকাতেই আছে।
লান ইউয়েত অবলীলায় ঠোঁট বাঁকাল, ইচ্ছাকৃতভাবে কুটিল হাসি ছুঁড়ে দিল।
সং তিয়ানজিয়াওয়ের চোখ সংকুচিত হলো, ঘৃণা চেপে রাখতে পারল না।
লান ইউয়েত মনে মনে ঠান্ডা হাসল, না দেখলেও জানে, সং তিয়ানজিয়াও ভাবছে, এই নীচু সাধারণ মেয়ে কীভাবে এখনও বেঁচে আছে!
“বাছাই শেষ, ছোটো মেয়েটা ঠিক আছে, আমাদেরও এবার গুরুকুলে ফিরে যাওয়া উচিত, বিদায়।”
শ্রেষ্ঠ গুরুকুলের উ চাংলাও লান ইউয়েতের দিকে তাকিয়ে আরও মন খারাপ হলো, ছি বাই লি মাঝখানে না পড়লে এমন প্রতিভাবান মেয়ে তাদের গুরুকুলেই আসত!
“থামো!”
ছি বাই লি ডেকে উঠল, বিস্মিত চেহারায় বলল, “আমার ছোটো বোন প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে তোমাদের গুরুকুলের শিষ্যদের বাঁচাতে গিয়ে মরতে বসেছিল, তোমরা কোনো কৃতজ্ঞতাই দেখাবে না?”