প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় পাহাড়ের সব বাঁশের কুঁড়িগুলো মেয়েটি একাই নিয়ে গেল

কী... কীভাবে সম্ভব?
বহুমূল্য আত্মার শিকড় তো সাধারণত ম্লান, রঙে মিশ্রিত ও ফ্যাকাসে হওয়ার কথা নয় কি?
এতটা নির্মল কেমন করে হল?
সবচেয়ে প্রভাবশালী বাজ্র আত্মার শিকড়ও তো একচ্ছত্র আধিপত্য করতে পারেনি, বরং তিনটি আত্মার শিকড় সমান শক্তি নিয়ে পৃথক পৃথকভাবে প্রকাশ পাচ্ছে?
এ তো...
এমন দৃশ্য কেবল অদেখা নয়, অশ্রুতও বটে!
আত্মার শিকড়ের ধরন ঘোষণা করা মন্দিরের শিষ্য হতবাক হয়ে পড়ল, সে তো বুঝতেই পারছে না কীভাবে ঘোষণা দেবে।
তিনটি আত্মার শিকড় ঠিক আছে, কিন্তু প্রতিটি শিকড়ের শক্তি সদ্য ঘোষিত ধর্মরক্ষকের স্বর্গীয় শিকড়ের চেয়েও প্রবল—এটা আবার কীভাবে গণনা করবে?
সে চোখ তুলে উঁচু মঞ্চের দিকে চাইল, আশা করল সেখান থেকে কেউ কিছু ইঙ্গিত দেবে।
কিন্তু সেখানে মেঘমালা টগবগিয়ে ফুটছে, মনে হচ্ছে ওপরে থাকা লোকেরাও প্রবল উত্তেজনায় আলোচনা করছে, তার দিকে কারও খেয়াল নেই।
“অজ্ঞাত, লি লানইউ, অগ্নি, কাঠ, বাজ্র—তিন আত্মার শিকড়, উত্তীর্ণ!”
ঘোষণায় সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট, ওই শিষ্য নিজেও নিশ্চিত নয়, তবে উত্তীর্ণ হওয়া ঠিকই।
লানইউ শহরের ফটকে জারি করা খোঁজপত্রের কারণে ঝামেলা এড়াতে নাম লিখিয়েছিল তার পূর্বজন্মের নামেই।
“লি গৃহিণী, অভিনন্দন!”—বাই মুচেন গভীর দৃষ্টিতে আত্মার শিকড় পরীক্ষার বলের দিকে তাকালেন, অন্তর থেকে লানইউর জন্য খুশি হলেন।
কমপক্ষে এখন ধর্মরক্ষক আর তাকে নির্বাচন শেষে কিছু করতে পারবে না। এত শক্তিশালী তিনটি শিকড় নিয়ে মন্দিরও তাকে গ্রহণ করবে, শুধু দেখার বিষয়, লি গৃহিণী কোন মন্দির বেছে নেন।
“ধন্যবাদ।”
লানইউ নিজেও বিস্মিত ছিল। তার নিজের কাঠ উপাদানের শক্তি ছিল, তাই কাঠের শিকড় ধরা পড়া স্বাভাবিক, পুনর্জন্মের পর সত্যিকারের ফিনিক্সের শরীরে আগুনের শিকড় পাওয়া অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু বাজ্রের শিকড় এল কোথা থেকে?
তবে কি এই জগতের শরীরটাই বাজ্র শিকড়ের অধিকারী?
“মেঘমেঘ, তুমি সত্যিই অসাধারণ, তিনটি আত্মার শিকড়!”
মস্তিষ্কে ছোটো হাওয়া আনন্দে লাফাচ্ছিল, সে ভাবছিল আত্মার শিকড় আর পূর্বজন্মের শক্তি এক, যত বেশি তত ভালো।
“তার এই আত্মার শিকড় কীভাবে সম্ভব...”
তার আত্মার শিকড় তো আমার স্বর্গীয় শিকড়ের চেয়েও প্রবল!
ধর্মরক্ষক বিশ্বাস করতে পারছিল না, আজকের আঘাত তার অহংকারকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিয়েছে।
“লি গৃহিণী, একসাথে যাবেন?”
বাই মুচেন আমন্ত্রণ জানালেন লানইউকে, ভেতরের চত্বরে মন্দিরের আরও একটি পরীক্ষা আছে, যদিও শক্তিশালী ও সাধারণদের জন্য পরীক্ষা আলাদা হবে, তবু ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে ক্ষতি নেই।
লানইউ হাসিমুখে রাজি হল।
পরিচয়পত্রটি উঁচু মঞ্চের দেয়ালে স্পর্শ করতেই লানইউর চোখের সামনে দৃশ্যাবলী ঘুরে গেল, সে ইতিমধ্যে ভেতরের চত্বরে উপস্থিত।
ভেতরের স্থানটিও বিশাল, এখানে ইতিমধ্যে কয়েকশো মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, পরবর্তী পরীক্ষার অপেক্ষায়।
কিছুক্ষণ পরই মঞ্চ থেকে গম্ভীর, কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।

“এখানে উপস্থিত সাতশো একচল্লিশজনকে অভিনন্দন, আপনারা প্রাথমিক বাছাইয়ে উত্তীর্ণ হয়েছেন। এবার আপনাদের প্রবেশিকা পরীক্ষার প্রথম ধাপ শুরু হবে।”
একটিও অপ্রয়োজনীয় কথা নেই, বাক্য শেষ হতে না হতেই দৃশ্য বদলে গেল, সবাই নিজেদেরকে এক বিশাল, শ্বেতপাথরের সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল, যার শেষ দেখা যায় না। সিঁড়ির প্রস্থ প্রায় বিশ মিটার, চারপাশ ঘন কুয়াশায় ঢাকা।
“পরীক্ষার সিঁড়ি!”
জনতার মধ্যে কেউ চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেকে তার পিছু ধরে সিঁড়ির দিকে ছুটল।
সে যেন এক সংকেত দিয়ে দিল, প্রায় সবাই সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল।
লানইউ দেখল, পাশের বড় বড় পরিবারের ছেলেমেয়েরা তাড়াহুড়া করছে না, সেও ধীরস্থির রইল, আগে পরিস্থিতি দেখে নিল।
তারা সিঁড়িতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই গতি ভারী হয়ে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য চাপ তাদের ওপর পড়ছে, যত ওপরে উঠছে, পা আরও ভারী আর ধীর।
দশম ধাপ থেকে শুরু করে অনেকে একে একে ছিটকে পড়ছে, কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে যাচ্ছে।
“পরীক্ষার এই সিঁড়ি মানসিক দৃঢ়তা যাচাই করে। সবার শক্তি এখানে দমিয়ে ফেলা হয়, চারপাশের চাপ অত্যন্ত প্রবল। বিশ ধাপের নিচে থাকলে কেবল সাধারণ কর্মী হওয়া যায়, বিশের ওপরে উঠলে বাহ্যিক শিষ্য, পঞ্চাশের ওপরে উঠলে অভ্যন্তরীণ শিষ্য, আর আশির ওপরে উঠলে মূল শিষ্য। যত ওপরে যাবে, তত চাপ বাড়বে।”
বাই মুচেন লানইউর পাশে থেকে ব্যাখ্যা করল, শেষে মজা করে বলল, “লি গৃহিণী, কে জানে, হয়তো আমাকে আপনাকেই টেনে তুলতে হবে!”
“হাহাহা... বাই মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন, টানতে হলেও আপনাকে নিয়ে যাব, শুধু আপনার ওই অভিজাত ভাবমূর্তি নষ্ট হলে দুঃখ পাবেন না যেন!”
লানইউও মজার ছলে কথায় সাড়া দিল, তবে মনে মনে কৃতজ্ঞ। বাই মুচেন না বললে হয়তো তার আলস্য রোগে অর্ধেক ওঠার পর আর ওঠার ইচ্ছে থাকত না। কিন্তু সে জানে, মন্দিরে গিয়ে তথ্য খুঁজতে চাইলে পরিচয় যত উঁচু হবে, তত বেশি জানতে পারবে।
“পাগল!”
ধর্মরক্ষক অধৈর্য হয়ে গলা তুলে চিৎকার করল, সিঁড়ি বেয়ে উঠে গেল।
“আমি পাগল, তোমার ওষুধ আছে?”
লানইউ এমন স্বচ্ছন্দে উত্তর দিল যে, সিঁড়ির অষ্টম ধাপে থাকা ধর্মরক্ষক হতবাক হয়ে গেল, প্রায় পা পিছলে নেমে আসছিল।
তার মুখ লাল হয়ে উঠল, অন্ধকার চোখে লানইউর দিকে তাকাল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে কিছু বলল না, মাথা নিচু করে সিঁড়ি বেয়ে চলল। তবে লানইউ খেয়াল করল, পরের ধাপটা পার হতে তার তিন সেকেন্ড বেশি সময় লাগল।
তবে কি... মনোভাবের ওপর নির্ভর করে এই সিঁড়ির গতি?
লানইউ বড় সাদা পশমকে আদর করতে করতে হাসল, বুঝল, ধর্মরক্ষককে সাবধানে থাকতে হবে।
বাই মুচেন তার হাসি দেখে, আবার লানইউর দৃষ্টি ধরা ধর্মরক্ষকের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে ভাবল—ধর্মরক্ষকের আজ দুর্ভাগ্য আসন্ন।
“বাই মহাশয়, চলুন, আমরাও উঠি।”
বলতে বলতেই লানইউ এক পা বাড়িয়ে সিঁড়িতে উঠল, অদ্ভুতভাবে তার কোনো চাপ অনুভূত হল না, যেন সাধারণ সিঁড়ি।
বড় সাদাও তার কোলে থেকে লাফিয়ে উঠে সিঁড়িতে উঠল।
“লি গৃহিণীর এই ছোটো প্রাণীটি বেশ অদ্ভুত।” বাই মুচেন লক্ষ্য করল, পরীক্ষার সিঁড়ি থেকেও বড় সাদা ছিটকে পড়ল না, ইঙ্গিতপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল।
“হুম...” লানইউ হালকা হাসল, কিছু বলল না।
উচ্চমানের রাক্ষুস প্রাণী উন্নীত হতে পারে, প্রয়োজন কেবল উপযুক্ত সুযোগ।
বড় সাদার উৎসাহ দেখে বোঝাই যাচ্ছে, এই সিঁড়ি তারও উপকারে আসবে।
কথার ফাঁকে ফাঁকে তারা অনেককে ছাড়িয়ে গেল, অনেকেই একে একে ছিটকে পড়ছে, কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে যাচ্ছে।
বাই মুচেন আরও দ্রুত এগোতে থাকল, লানইউ তাকে আগে যেতে দিল, নিজে ধীরেসুস্থে এগোল।

পঞ্চাশতম ধাপের কাছাকাছি পৌঁছে সে দেখল, সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে ধর্মরক্ষক।
ধর্মরক্ষক কিছুটা ক্লান্ত, তার পা আর আগের মতো হালকা নেই, শ্বাসও ভারী, বড় সাদা তার ঠিক পেছনের সিঁড়িতে।
“ধর্মরক্ষক, সাহস রাখুন! বড় সাদা পেছন থেকে আপনাকে দেখছে।”
লানইউ হাসিমুখে উৎসাহ দিল। ধর্মরক্ষক বিস্ময়ে ঘুরে তাকাল, বড় সাদা বসে আছে তার দু’ধাপ পেছনের সিঁড়িতে, গোল চোখে তাকিয়ে। কেমন যেন অবজ্ঞার ছাপ দেখল সে সেই চোখে।
এরপর বড় সাদা লেজ মেলে, দুই লাফে হালকাভাবে তাকে ছাড়িয়ে এগিয়ে গেল...
ধর্মরক্ষক:!!!
সে বুক চেপে ধরল, রাগে অস্থির।
আগে বাই মুচেন যখন তাকে ছাড়িয়ে গেল, একটু বিরক্তি হলেও স্বাভাবিক মনে হয়েছিল, কিন্তু এবার এক পশুও তাকে অবজ্ঞা করছে!
আরেক পা তুলতেই ধর্মরক্ষকের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সিঁড়ির চাপ বেড়েছে!
সে মনে মনে ধীরস্থির হওয়ার চেষ্টা করল, এমন সময় লানইউ তার পাশে এসে দাঁড়াল, বিশেষ আন্তরিকতায় আবারও বলল, “ধর্মরক্ষক, এগিয়ে যান, আমি সামনে অপেক্ষা করছি!”
তারপর হালকাভাবে আবারও ছাড়িয়ে ওপরে উঠল।
ধর্মরক্ষক:...
আহ, সহ্য করতে পারছে না!
সহ্য করতে পারছে না!!
সে ইচ্ছাকৃত দেখাচ্ছে! অবশ্যই ইচ্ছাকৃত!
ধর্মরক্ষকের মনে ক্ষোভ যেন আগুনে ঘি পড়ল, মনে মনে চাইল লানইউকে ছাড়িয়ে যেতে, কিন্তু পা পিছলে যেতে লাগল, সে বুঝল বিপদ!
সে দ্রুত কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, রাগ দমন করল, তবুও একেবারে পাঁচ ধাপ পিছিয়ে গিয়ে কেবল নিজেকে সামলাতে পারল।
পঞ্চাশতম ধাপ থেকে এখন সে পঁয়তাল্লিশে!
“হুঁ... হুঁ...”
ধর্মরক্ষক হাঁপাতে লাগল, আর ভাবনার ফাঁদে পড়ল না।
উঁচুতে উঠতে থাকতেই চাপ বাড়তে লাগল, মনে হল শত শত হাত তাকে ঠেলে নামিয়ে দিতে চাইছে, প্রতিটি পা ফেলা কঠিন।
“মেঘমেঘ, তুমি দারুণ খেলো! হাহাহা...”
ছোটো হাওয়া বড় সাদার মাথায় ফুলের মতো দুলছিল, যেন পাহাড়ের সব বাঁশ মেঘমেঘই কেটে নিয়েছে, কারণ প্রতিদ্বন্দ্বী সবচেয়ে অপছন্দ করছে জেনেও বারবার এভাবে প্ররোচনা দিচ্ছে। অনেক সময়, শত্রুর গালির চেয়ে এমন উৎসাহের ছলে অপমানই বেশি আঘাত দেয়।
“এই লি লানইউ ইচ্ছাকৃত! কারও মনোবল ভেঙে দেওয়া, এ তার চরম অপরাধ!”
উঁচু মঞ্চে, এক উজ্জ্বল আয়নায় স্পষ্ট ফুটে উঠছে সিঁড়ির পরীক্ষার দৃশ্য।