প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৯: প্রিয়া, আমাদের সন্তান বড় হয়ে তোমাকে বিয়ে করবে

লোলি ঘাড় বাঁকিয়ে লান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। লান ইউয়ের মুখের ভাব তাকে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন করে তুলল। সে নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "পরম বন্ধু, আমার সন্তানের কি কিছু হয়েছে? আপনি বলুন, আমি সব সহ্য করতে পারব।"

এর কি মানে এই যে, তার সন্তানের শরীরে অশুভ শক্তি প্রবেশ করেছে? নাকি বাচ্চাগুলোকে আর বাঁচানো সম্ভব নয়?

ঠিক তখনই— "খট!"

ডিমের খোলস ভাঙার মৃদু শব্দ শোনা গেল। লান ইউ অনুভব করল, কোনো এক শীতল জিনিস তার হাতের তালু স্পর্শ করছে। তার মুখের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে উঠল। সে ধীরে ধীরে হাত সরিয়ে নিল এবং বলল, "আসলে তেমন কিছু নয়, শুধু মনে হচ্ছে তোমাকে সময়ের আগেই মা হতে হবে।"

লান ইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ভেবেছিল বুঝি এখন সাপের ডিমের স্যুপ খেতে হবে, কিন্তু ভাগ্য ভালো যে বাচ্চাটা জন্ম নিচ্ছে। ঠিক তাই, যে বাচ্চাগুলোর এক মাস পর জন্ম নেওয়ার কথা ছিল, তারা এখনই বেরিয়ে এল। প্রাণশক্তি অশুভ শক্তিকে দূর করতে পারে, কিন্তু অতিরিক্ত প্রাণশক্তি আবার দ্রুত জন্মের কারণও হতে পারে! আর যে সাপের ডিমটি সে আগে থেকেই ভেঙে দিয়েছিল, সেটিই সবার আগে বেরিয়ে এল এবং বড় ভাইয়ের মর্যাদা পেল।

এ কথা শুনে ললি এতোটাই অবাক হলো যে তার উল্লম্ব চোখের মণি গোল হয়ে গেল। তার সন্তান! সে দ্রুত সাঁতরে কাছে এল এবং আনন্দের সাথে ডেকে উঠল, "সোনা..."

কিন্তু 'সোনা' শব্দটি পুরোপুরি বলার আগেই একটি সোনালি রঙের ঝিলিক লান ইউয়ের বুকে গিয়ে আছড়ে পড়ল। এরপর লান ইউ অনুভব করল তার গলায় একটা শীতল স্পর্শ, আর সাথে সাথে একটি দুধের মতো মিষ্টি গলায় শিশুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "উহুঁহুঁ... মা, তুমি খুব ভয়ংকর, তুমি আমাকে খুব জোরে মেরেছ, খুব ব্যথা লেগেছে!"

লান ইউ হতভম্ব হয়ে গেল। "কী?"

সে কখন মা হলো? আর সে কখন তাকে মারল? ঈশ্বর সাক্ষী, সে তো তাকে স্পর্শও করেনি।

ললিও হতবাক। তার কি ছেলেটা অশুভ শক্তির প্রভাবে বোকা হয়ে গেল? নিজের মাকে পর্যন্ত চিনতে পারছে না?

পাশে থাকা ফ্যাট ব্রাদার সব কিছু দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। উজ্জ্বল সোনালি রঙের ছোট্ট একটি অজগর লান ইউয়ের শরীর বেয়ে উঠে তার গলার চারপাশ জড়িয়ে ধরল এবং বারবার সেখানে মাথা ঘষতে লাগল।

"বো, বোন, এসব কী হচ্ছে?" ফ্যাট ব্রাদারের কণ্ঠে কাঁপুনি। যদিও লান ইউ এখন পুরুষের ছদ্মবেশে আছে, তাও তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

লান ইউ ললিকে জিজ্ঞেস করল, "ললি, তোমার বাচ্চা আমাকে মা বলছে কেন?" সে তো এখন পুরুষের রূপ ধারণ করে আছে, এই বোকা বাচ্চাটা কি অশুভ শক্তির প্রভাবে লিঙ্গভেদও ভুলে গেল?

ললি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, "পরম বন্ধু, আপনি যখন ওদের বাঁচাচ্ছিলেন, তখন আপনার প্রাণশক্তির সাথে আপনার শরীরের ঘ্রাণও ওদের ভেতর প্রবেশ করেছিল, তাই হয়তো..."

লান ইউয়ের বলার কিছু রইল না। তার মানে সমুদ্রের প্রাণীদের কাছে যে প্রাণশক্তি দেয়, সেই মা? এটা কি খুব সাধারণ ব্যাপার? যদিও সে কাঠের উপাদানের প্রাণশক্তি দিয়েছিল, যা সাধারণ প্রাণশক্তির চেয়ে অনেক উন্নত।

"মা? ও তোমাকে মা বলছে?" ফ্যাট ব্রাদার হো হো করে হেসে উঠতে চাইল, কিন্তু লান ইউয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে সাথে সাথে চুপ করে গেল। সে আবার灵石 (লিং শি) হাতে নিয়ে শুয়ে পড়ল, কারণ সে এখনো সুস্থ হয়নি। তার এই হাসির দমক আটকে রাখাটা যেন একটা বড় বেলুনের মতো হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

লান ইউ ফ্যাট ব্রাদারকে একটা তিরস্কারের দৃষ্টি দিয়ে, ললির আতঙ্কিত চাহনির সামনেই সোনালি অজগরটির ঘাড় ধরে নিজের শরীর থেকে নামিয়ে ললির দিকে ছুড়ে দিল। " ও তোমার আসল মা, ভুল করো না।"

"তুমিই মা..." অজগরটি আবারও লান ইউয়ের কাছে ফিরে আসতে চাইল, কিন্তু ললি তার লেজ দিয়ে ওকে আটকে ফেলল।

ছোট অজগরটি একবার ললির বিশাল দেহের দিকে তাকাল, আবার লান ইউয়ের দিকে তাকাল। ওর ছোট চোখ দুটো ঘুরতে লাগল। দুই জায়গাতেই মায়ের ঘ্রাণ! সে বুঝতে পারছিল না কেন তার দুজন মা। "সোনা, ও তোমাকে জীবনদানকারী পরম বন্ধু, মা নয়," ললি ধৈর্যের সাথে বোঝাল।

ছোট অজগরটি ললির দিকে তাকাল, হ্যাঁ, এই কণ্ঠস্বর তো মায়েরই! সে পুনরায় লান ইউয়ের দিকে তাকাল, জীবনদানকারী পরম বন্ধু? এক মুহূর্তের মধ্যে সে আবার বিদ্যুৎ গতিতে লান ইউয়ের কাছে ছুটে গেল এবং একই জায়গায় জড়িয়ে ধরে বলতে লাগল, "মাঝি (স্ত্রী)!"

লান ইউ স্তব্ধ! এ কী কাণ্ড? মা থেকে সরাসরি 'মাঝি' হয়ে গেল? সমুদ্রের প্রাণীরা কি অদ্ভুতভাবে বাচ্চাদের বড় করে? জন্মের সাথে সাথেই কি এরা জীবনসঙ্গী খুঁজতে শুরু করে?

ললি তার ছেলের কাণ্ড দেখে ভড়কে গেল। লান ইউয়ের চোখের বিপদ সংকেত দেখে তার মনে হলো, লান ইউ হয়তো পরের মুহূর্তেই তার এই হতভাগা ছেলেকে সাপের স্যুপ বানিয়ে ফেলবে। সে দ্রুত নিজের শরীর ছোট করে লেজ দিয়ে ছেলেকে জড়িয়ে ধরল।

কিন্তু ছোট অজগরটি চিৎকার করে বলতে লাগল, "মা, তুমি আমাকে জড়িয়ে ধরো না, আমি আমার মাঝিকে চাই!"

লান ইউ হাত ভাঁজ করে পাথর বেঞ্চে দাঁড়িয়ে ললি ও তার ছেলের দিকে তাকাল। "আমাকে ব্যাখ্যা করো, আমি ওর কথা কেন বুঝতে পারছি, আর ও আমাকে কেন এমন করে ডাকছে?"

ললি লজ্জিত হয়ে বলল, "আপনার কাছে আমার দেওয়া একটা নিদর্শন আছে, তাই আপনি আমাদের ভাষা বুঝতে পারছেন। কিন্তু 'মাঝি' ডাকার কারণ... আসলে..." ললি নিজেও জানে না কেন তার বোকা ছেলে এমনটা বলছে।

ছোট অজগরটি গর্বের সাথে বলল, "মা শিখিয়েছিল, জীবনদানের প্রতিদান হিসেবে নিজেকে সঁপে দিতে হয়, তাই আপনিই তো আমার মাঝি!"

ললি তখন মনে করতে পারল, সে অন্তঃসত্ত্বা থাকাকালীন মানুষের গল্পের বই পড়ার সময় মজা করে স্বামীর সাথে এমন কথা বলেছিল, কিন্তু সে তো আর ভাবেনি যে তার ছেলে এটা সিরিয়াসলি নেবে! সে রেগে গিয়ে লেজ দিয়ে ছেলেকে একটা বাড়ি মারল।

ছোট অজগরটি ব্যথা না পেয়েই আবার உற்சাহের সাথে ফিরে এল এবং বলল, "তাহলে আমি কি ওকে 'স্বামী' বলে ডাকব?"

ললি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তুমি এখনো ছোট, বিয়ের বয়স হয়নি!"

ছোট অজগরটি লান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল, "আমি বড় হয়ে তোমাকে বিয়ে করব!"

ললি আবার লেজ দিয়ে ওকে দূরে সরিয়ে দিল। লান ইউ শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই অদ্ভুত সম্পর্ক থেকে কি মুক্তি নেই? এরা কি কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে, নাকি প্রতিশোধ নিচ্ছে? ভিন্ন প্রজাতি বলে কথা! লান ইউ ভাবল, ললিরা আসলে কী ধরনের গর্ভকালীন শিক্ষা দিয়েছিল এদের!