অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: লাশ বহনকারী

পেট পুজো করার পর সেই কজন মানুষ কেন জানি না কিছুটা ঝিমিয়ে পড়ল।

“টং লে, তোমার কি মাথা ঘোরার মতো কিছু মনে হচ্ছে?” ইয়াও ইয়াও নিজের মুখের কোণের সবুজ রস মুছে ফেলে টং লে-কে বলল।

ইয়াও ইয়াওয়ের না বলাই ভালো ছিল, সে একথা বলতেই টং লে-ও নিজের মাথাটা ভারী ভারী আর শরীরটা হালকা অনুভব করতে লাগল, অন্যদিকে ল্যাং ছি-র মধ্যে কিন্তু তখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা যায়নি।

নিয়ম অনুযায়ী তো এমন হওয়ার কথা নয়, কজন মানুষই তো একসঙ্গে এই গাছের পাতা চিবিয়ে খেল, অথচ ফাং দো-র কোনো সমস্যা হলো না।

ঠিক এই কথা ভাবতে ভাবতে টং লে-র চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে এল এবং সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

এর পরেই অজ্ঞান হয়ে গেল ইয়াও ইয়াও। অজ্ঞান হওয়ার আগে ফাং দো-র মাথায় কেবল একটা কথাই এল যে, টং লে-র বিচারবুদ্ধি ভুল প্রমাণিত হয়েছে, গাছের পাতাগুলো বিষাক্ত। পাহাড় থেকে পড়ে মরে যায়নি, ওই কালো ছায়ার হাতেও মরে যায়নি, অথচ শেষমেশ এই বেআক্কেল সহকর্মীর খপ্পরে পড়ে মরতে হলো। এই মৃত্যু ফাং দো কিছুতেই মেনে নিতে পারত না।

টের পাওয়ার আগেই ফের রাতের অন্ধকার নেমে এল। বাকিরা বিন্দুমাত্র ঘুণাক্ষরেও টের পেল না যে তাদের শরীর থেকে মৃদু আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে।

তিনজন মানুষ পুরো একদিন ধরে অজ্ঞান হয়ে রইল। ফাং দো বরাবরের মতো এবারও সবার আগে জ্ঞান ফিরল। সে মাথা নাড়ল এবং অনুভব করল যে তার শরীরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, বরং বেশ ফুরফুরে আর চাঙ্গা লাগছে।

সে যখন টং লে আর ইয়াও ইয়াওকে ডেকে তুলল, তখন তাদের দুমুখ থেকেই জানতে পারল যে কেবল তারই এমন অনুভূতি হয়নি।

ইয়াও ইয়াও উঠে দাঁড়িয়ে একেবারে ঘন কালো আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, “এই গাছের পাতা সত্যি সত্যিই ভালো জিনিস হোক না কেন, পেট ভরানোর জন্য আর একে ভরসা করা যাবে না। এভাবে চলতে থাকলে আমরা এই উপত্যকায় সারাজীবন পড়ে থাকব, আর বের হতে পারব না।”

ফাং দো যদিও জানত যে গাছের পাতাগুলো হয়তো আসলেই কোনো জাদুকরী ভালো জিনিস, কিন্তু সে এও জানত যে একদিনের জন্যও যদি এখান থেকে বের হওয়া না যায়, তবে যতই ফায়দা মিলুক না কেন তা সব বৃথা, শেষ পর্যন্ত না খেয়েই মরতে হবে।

টং লে কাঁধ ঝাঁকাল, “তোমার এই মনোভাব আমি পুরোপুরি বুঝতে পারছি, কিন্তু এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় কি তোমার জানা আছে? আমরা পুরো একটা দিন অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলাম, আর এখন আবার রাত নেমেছে, কাল সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। এখানকার ভৌগোলিক পরিবেশ তো কোনো গোলকধাঁধার চেয়ে কম কিছু নয়, তুমি তো আর একবারও চেষ্টা করে দেখনি এমন নয়।”

ইয়াও ইয়াও নিজের দুই ভুরু টিপল, “পথ খোঁজার জন্য চেষ্টা করাটা এখানে হাত গুটিয়ে বসে থেকে তিলে তিলে মরার চেয়ে ঢের ভালো। আমরা কি চিরকাল ওই গাছের ওপর নির্ভর করেই বেঁচে থাকব? কটা পাতা খেলেই যদি পুরো একদিন অজ্ঞান হয়ে থাকতে হয়, তবে এই গাছের পাতা ভালো জিনিস হোক আর যাই হোক, আমি আর ওটাকে ছোঁবও না। আমরা একটা নির্দিষ্ট দিক বরাবর সোজা হাঁটতে থাকব, হয়তো পথ পেয়েও যেতে পারি। আর বসে থেকো না, আমার সঙ্গে এসো।”

ফাং দো অগত্যা মাথা নেড়ে দ্রুত টং লে-কে নিয়ে তার পেছনে পেছনে চলল, পাছে ইয়াও ইয়াও একা একা ভুলভাল পথে গিয়ে কোনো বিপদে পড়ে।

কয়েকজন মিলে ঘন জঙ্গলের মধ্যে হাতড়ে হাতড়ে এগোতে লাগল। যেমনটা আন্দাজ করা গিয়েছিল, বেশ কয়েকবার তারা ঘুরেফিরে সেই একই জায়গায় ফিরে এল, তবুও তারা হাল ছাড়ল না, রাস্তা খোঁজার চেষ্টা চালিয়ে যেতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ফাং দো-র তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি একটা অস্বাভাবিক আওয়াজ শুনতে পেল, সেটা আসলে একটা ঘঙঘড়ে ঘণ্টার শব্দ।

সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে টং লে আর ইয়াও ইয়াওকে আটকে দিল, “দাঁড়াও, শোনো।”

ইয়াও ইয়াও চারদিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, সে তো কোনো শব্দই শুনতে পাচ্ছে না, কেবল বাতাসের দোলায় গাছের ডালগুলোর শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া আর কিছু নেই।

“কোথায় কোনো শব্দ? তুমি কি বড্ড বেশি সংবেদনশীল হয়ে পড়েছো?”

ফাং দো চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে ফেলল, সে বুঝতে পারল শব্দটা যেন ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে, “না, এটা কোনো সাধারণ শব্দ নয়, এটা একটা ঘণ্টার আওয়াজ। তবে কি ওই ট্যাক্সিচালকের কথাটাই সত্যি? এই উপত্যকার নিচে সত্যিই কি শ্মশানের মর্সিয়া বা মৃতদেহ চালকদের অস্তিত্ব আছে?”

কথাটা শুনে টং লে-ও মুহূর্তের মধ্যে শিউরে উঠল, “তাহলে তো বলতে হয় এখানে অগণিত মৃতদেহ কবর দেওয়া আছে, একটা বিশাল কবরস্থান থাকার কথাটাও সত্যি?”

ফাং দো চিন্তিতভাবে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল, “এখনই নিশ্চিত করে কিছু বলা যাচ্ছে না, যা-ই হোক, আগে কোথাও লুকিয়ে পড়া যাক। যদি সত্যিই কোনো মর্সিয়া চালক এদিক দিয়ে যায়, হয়তো আমরা চুপিসারে তার পেছনে পেছনে হেঁটে এই এলাকা থেকে বের হয়ে যেতে পারব।”

“ঝিনঝিন... ঝিনঝিন...”

ঘণ্টার আওয়াজ আরও কাছে চলে এল। ফাং দোরা চার-পাঁচজন মানুষ মিলে জড়িয়ে ধরতে পারে এমন একটা বিশাল গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। তারা দেখল তাদের চেয়েও কয়েক বছরের ছোট একজন কমবয়সী তাউই সন্ন্যাসী হাতে একটা ঘণ্টা নিয়ে সবার আগে আগে হেঁটে আসছে।

তার ঠিক পেছনেই খুব সুন্দর সারিবদ্ধভাবে শৃঙ্খলার সঙ্গে এগিয়ে আসছে একদল শবের দল। এই মৃতদেহগুলোর প্রত্যেকের গায়েই প্রাচীন আমলের পোশাক পরিধান করা।

তাদের হাঁটার ভঙ্গিটাও লাফিয়ে লাফিয়ে চলার মতো, দেখলেই বোঝা যায় এরাই সেই湘西 (হুনান প্রদেশের) অঞ্চলের বিখ্যাত শ্মশানের মর্সিয়া চালক।

ফাং দো কল্পনাও করতে পারেনি যে ঠিক কী ধরনের মানুষ এমন একটা জায়গায় মৃতদেহ নিয়ে যাতায়াত করতে পারে। যদিও অতীতে সেই বসা-ঠাঁইয়ের বুড়ো 道士 (তাউই সন্ন্যাসী)-র মুখে হুনানের মর্সিয়া চালকদের গল্প সে শুনেছিল, কিন্তু নিজের চোখে এই প্রথম দেখল।

কিশোর তাউই সন্ন্যাসী একদিকে যেমন হাতের ঘণ্টা বাজাচ্ছিল, অন্যদিকে তেমনই ধীরেসুস্থে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, আর তার পেছনে মৃতদেহগুলোও ঠিক তার তালে তালে লাফিয়ে লাফিয়ে এগোচ্ছিল, দৃশ্যটি বেশ ছন্দময় ছিল।

ফাং দোরা সাবধানে গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এবং মৃতদেহগুলোর ঠিক পেছনে পেছনে নিঃশব্দে হাঁটতে লাগল।

ধীরে ধীরে, ঠিক যেমনটা ফাং দো অনুমান করেছিল, মর্সিয়া চালকের পেছনে পেছনে হেঁটে তারা অনেকটা লম্বা দূরত্ব পার করে ফেলল এবং আর সেই শুরুর জায়গাসূচত জায়গায় ফিরে যেতে হলো না।

তার বিশ্বাস ছিল, এই মর্সিয়া চালকের পেছন পেছন চলতে পারলে সে এই গভীর অতল গহ্বর থেকে ঠিক বের হতে পারবে।

কয়েকজন যখন মনে মনে বেশ স্বস্তি পাচ্ছে, ঠিক তখনই মর্সিয়া চালক হঠাৎ করে থেমে গেল।

ফাং দো একটু চমকে উঠল এবং দ্রুত টেনে টং লে ও ইয়াও ইয়াওকে নিয়ে ফের লুকিয়ে পড়ল।

দেখা গেল ছোট তাউই সন্ন্যাসী মৃতদেহগুলোর সংখ্যা গুনছে। যখন সে একেবারে শেষের মৃতদেহটি গুনল, তখন তার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তের মধ্যে পাল্টে গিয়ে অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল, যেন ভীষণ ভয়ঙ্কর কিছু একটা ঘটে গেছে।

ইয়াও ইয়াও কৌতূহলের বশে একটু এগিয়ে গিয়ে দেখতে চাইল আসলে কী হয়েছে।

কিন্তু কে জানত যে ছোট তাউই সন্ন্যাসী সঙ্গে সঙ্গেই এদিকের সামান্য সাড়াব শব্দ টের পেয়ে যাবে এবং চেঁচিয়ে উঠবে, “কে ওখানে? বাইরে বেরিয়ে এসো।”

ফাং দো নিজের কপালে একটা থাপ্পড় মারল আর ফিসফিস করে ইয়াও ইয়াওকে বলল, “আমার দিদিমণি, তুমি কি একটু শান্ত হয়ে থাকতে পারো না? এই সময়েই কি ঝামেলা পাকানো বাধ্যতামূলক ছিল?”

ইয়াও ইয়াও অপরাধীর মতো মুখ করে ফাং দো-র দিকে তাকালাল, “তাহ... তাহলে এখন কী করব? আমরা কি বাইরে বেরিয়ে যাব না কি?”

ফাং দো চিন্তিতভাবে চোখের পাতা ফেলল, “আর কী করার আছে, সে তো আমাদের দেখতেই পেয়েছে। আমি গিয়ে তার সঙ্গে কথা বলছি, তোমরা দুজনে আপাতত এখানেই অপেক্ষা করো।”

এরপর ফাং দো গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল।

সে মর্সিয়া চালকের সামনে গিয়ে দুই হাত এক করে সামান্য হেসে বলল, “হে সাধু ভাই, আমার মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, কেবল দুর্ভাগ্যবশত এখানে পথ হারিয়ে আটকে পড়েছিলাম। আপনার পিছু নিয়ে এখান থেকে বের হতে চেয়েছিলাম, কিন্তু বুঝতেই পারিনি যে আপনার নজরে পড়ে যাব।”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে ফাং দো-র দিকে তাকাল, “তুমিও কি একজন 道士 (তাউই সন্ন্যাসী)?”

ফাং দো ঘন ঘন মাথা নাড়ল, “সে তো বটেই।”

ছোট তাউই সন্ন্যাসীকে বিশ্বাস করানোর জন্য ফাং দো ইচ্ছা করেই নিজের কাপড়ের থলে থেকে কয়েকটি মন্ত্রপূত কাগজ বা তাবিজ বের করে তার সামনে একটু নেড়েচেড়ে দেখাল।

“ওহ, তা হলে তো একই পথের পথিক! যদি বাইরে যেতেই চাও, তবে সরাসরি এসে আমার সঙ্গে কথা বললেই তো পারতে, এভাবে চোরের মতো লুকিয়ে বেড়ানোর কী দরকার ছিল? তবে এই মুহূর্তে আমি কিন্তু এখান থেকে এখনই যেতে পারছি না।”

ফাং দো সামান্য ভুরু কুঁচকে ফেলল, তার চোখের কোণে এক পলকের জন্য সন্দেহের আলো খেলে গেল, “কেন? সাধু ভাই, আপনি কি কোনো বিপদে পড়েছেন? আপনাকে দেখে তো মনে হচ্ছিল আপনি বেশ ঘাবড়ে গেছেন।”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আহ, ঠিকই বলেছ। আমি আমার গুরুর আদেশে এই মৃতদেহগুলোকে ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলাম, কিন্তু একটু আগে গুনে দেখলাম যে একটা মৃতদেহ কম পড়ছে! এই খবর যদি গুরুজি জানতে পারেন, তবে সে আমাকে জীবিত রাখবে না।”

ফাং দো মনে মনে কিছু একটা ভাবল। যদি সে মর্সিয়া চালককে ওই নিখোঁজ মৃতদেহটি খুঁজতে সাহায্য না করে, তবে সে নিজেও বাকিদের নিয়ে এখান থেকে বের হতে পারবে না।

যে লোকটা ঝুলন্ত সেতুর দড়ি কেটে দিয়েছিল, সে যে কোনো মানুষই করেছে, তা নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই। একদিনের জন্যও যদি এখান থেকে বের হওয়া না যায়, তবে সেই লোকটা আরও গভীরে গিয়ে আত্মগোপন করবে।

এই কথা ভেবে ফাং দো ছোট তাউই সন্ন্যাসীকে বলল, “এমন যদি হয়, তবে এক কাজ করা যাক। আমি আপনাকে ওই মৃতদেহটা খুঁজে দিতে সাহায্য করছি, আর বদলে আপনি আমাদের এই দলটাকে এখান থেকে নিরাপদে বাইরে বের করে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্ব নিন, কেমন প্রস্তাব?”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী একটু অবাক হলো, “কয়েকজন মানুষ? তোমার কথার অর্থ কি এখানে আরও লোক আছে?”

ফাং দো মৃদু হেসে নিজের আঙুল মুখে পুরে একটা তীক্ষ্ণ শিষ দিল। ইয়াও ইয়াও আর টং লে ইশারা বুঝে সঙ্গে সঙ্গেই তার পাশে এসে হাজির হলো।

মর্সিয়া চালক লোকগুলোকে ভালো করে দেখে বুঝতে পারল যে এরা কোনো খারাপ মতলবের লোক নয়, তাই সে ফাং দো-র প্রস্তাব রাজি হয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত বলতে গেলে, এই মর্সিয়া চালক ছেলেটির সাধনা বা অভিজ্ঞতা খুব কম ছিল। মৃতদেহ বা殭尸 (জিয়াংশি বা ভূতপ্রেত) সম্পর্কে হয়তো ফাং দো-র চেয়ে তার জ্ঞান কিছুটা বেশি থাকতে পারে, কিন্তু অন্যান্য জাগতিক দক্ষতা বা বুদ্ধিমত্তার দিক থেকে সে ফাং দো-র চেয়ে বহুদূরে পিছিয়ে ছিল।

ফাং দো বাকি মৃতদেহগুলোর কপালে সাঁটানো তাবিজগুলো খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটা উপায় তার মাথায় এসে গেল। সে আবার নিজের কম্পাসটা বের করল এবং ছোট থলের ভেতর থেকে একটা তাবিজ বের করে বিড়বিড় করে কিছু মন্ত্র পড়ল, আর অমনি সেই কাগজটি তৎক্ষণাৎ জ্বলে উঠল।

এর ঠিক পরেই কম্পাসের কাঁটা নড়াচড়া শুরু করল এবং সোজা পেছনের একটা দিকের প্রতি ইশারা করল।

ফাং দো মর্সিয়া চালককে একটা চোখের ইশারা করল এবং তাকে নিজের পেছনে পেছনে আসার সংকেত দিল। টং লে আর ইয়াও ইয়াও ওদিকে আসার জন্য এগোতেই ছোট তাউই সন্ন্যাসী তাদের আটকে দিল।

“যেহেতু আপনারা এই সাধু ভাইয়ের বন্ধু, তা হলে কি আপনারা এখানে একটু থেকে এই মৃতদেহগুলোর দেখভাল করতে পারবেন? আমরা ওই নিখোঁজ দেহটা খুঁজে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আপনাদের কাছে ফিরে এসে একসঙ্গে রওনা দেব, কেমন হয়?”

টং লে কিছুটা আশঙ্কাজনক চোখে ছোট তাউই সন্ন্যাসীর দিকে তাকাল, “তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি আবার পথ চিনে ফিরে আসতে পারবে? এর আগে তো আমরা বহুবার রাস্তা ঘুরে সেই একই জায়গায় ফিরে এসেছি। যদি তোমরা দুজনেও আবার এই ঘন জঙ্গলে হারিয়ে যাও, তবে কি আমাদের চিরকাল এখানেই অপেক্ষা করে মরতে হবে?”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী হালকা হেসে উঠল, “আমি যখন আপনাদের বাইরে নিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা রাখি, তবে আপনাদের কাছে ফিরে আসার ক্ষমতাও আমার আছে। এই নিয়ে আপনাদের বিন্দুমাত্র চিন্তা করতে হবে না, শুধু একটু দয়া করে আমার অনুপস্থিতিতে এগুলো পাহারা দিন।”

টং লে আধা-বিশ্বাসে মাথা নাড়ল।

ফাং দো আর ছোট তাউই সন্ন্যাসী কম্পাসের দিকনির্দেশ অনুসরণ করে ঘন জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করল।

ফাং দো-র সাহায্য পাওয়ায় তারা খুব দ্রুতই সেই অসাবধানী ছোট তাউই সন্ন্যাসীর হারিয়ে ফেলা মৃতদেহটিকে খুঁজে পেল।

কিন্তু যে দৃশ্যটি সামনে এল, তাতে কান্না না হাসি তা ঠিক বোঝা যায় না। ওই হারিয়ে যাওয়া মৃতদেহটি একটা বিশাল গাছের গুঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে বারবার সেটিতে গিয়ে ধাক্কা খাচ্ছিল, কিন্তু কোনোভাবেই ওই বাধা অতিক্রম করে এগোতে পারছিল না।

এই মুহূর্তে ফাং দো মনে মনে ভাবছিল যে এই মর্সিয়া চালকদের আসল উদ্দেশ্যটা আসলে কী? এদের দেখে তো ওই অশুভ শক্তির মতো স্বাধীন চিন্তাশক্তি সম্পন্ন বা মারাত্মক লড়াইয়ের ক্ষমতা সম্পন্ন বলে মনে হয় না। এই মৃতদেহগুলো কেবল লাফাতেই জানে, এমনকি সামান্য হাঁটার জন্যও এদের বেশ কষ্ট করতে হয়, আবার তাদের দেখভালের জন্য আলাদা সময়ও নষ্ট করতে হয়। এ তো নিজের ঘাড়ে নিজে ঝামেলা ডেকে আনা ছাড়া আর কিছুই নয়।

ছোট তাউই সন্ন্যাসীর মুখটা লজ্জায় ও দুশ্চিন্তায় মলিন হয়ে গিয়েছিল, মৃতদেহটা খুঁজে পাওয়ার পরও তার মনে কোনো আনন্দ দেখা গেল না।

“এ তো দারুণ বিপদে পড়া গেল! আমি যখন বেরিয়েছিলাম, তখন গুরুজি আমাকে কোনো অতিরিক্ত বা বিকল্প তাবিজ দেননি। মনে হচ্ছে এবার পুরো রাস্তাটা আমাকে পিঠে করে বয়ে নিয়ে যেতে হবে।”

ফাং দো হেসে ফেলল, “আমি একটু আগে তোমার অন্য মৃতদেহগুলোর কপালে যে তাবিজ লাগানো ছিল তা দেখেছি, আমার তো মনে হয় না এগুলো খুব বেশি জটিল কোনো জিনিস।”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী দ্রুত প্রশ্ন করল, “তার মানে তুমিও এই ধরনের তাবিজ আঁকতে পারো, তাই তো?”

ফাং দো মাথা নাড়ল, “অবশ্যই, এতে কঠিন কিছু নেই। তুমি একটু দাঁড়াও।”

খুব কম সময়ের মধ্যেই একটা তাবিজের নকশা তৈরি হয়ে গেল এবং ফাং দো সেটা সোজা মৃতদেহটার কপালে সাঁটিয়ে দিল। যে মৃতদেহটা একটু আগেও দারুণ ছটফট করছিল, সেটা সঙ্গে সঙ্গেই শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

ছোট তাউই সন্ন্যাসী ফাং দো-র এই কেরামতি দেখে বুঝেই গেল যে এই লোক সাধারণ কেউ নয়।

“আজকে আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে যাওয়ায় বেঁচে গেলাম, না হলে আমি সত্যি জানতাম না যে কী করা উচিত ছিল। আপনাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেব আমি বুঝতে পারছি না।”

ফাং দো হাত নেড়ে উড়িয়ে দিল, “কোনো ব্যাপার না, এই সামান্য ব্যাপার নিয়ে আর কিচ্ছু বলতে হবে না। তুমি শুধু আমাদের নিরাপদে এখান থেকে বের করে নিয়ে চলো, তাতেই আমার ধন্যবাদ জানানো হয়ে যাবে। তবে আমার একটা কথা মাথায় আসছে না, তোমার গুরুজি কি তোমার সঙ্গে থাকার সময় এই সহজ তাবিজগুলোও তোমাকে আঁকা শেখাননি?”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী একটু লজ্জায় পড়ে গেল, “আরে না, তা নয়। গুরুজি তো শিখিয়েছিলেন, কিন্তু আমিই হয়তো ঠিকমতো আয়ত্ত করতে পারিনি। হয়তো আমার মাথার ছিরিটাই একটু গোবর ভরা, যা হোক, ওসব কথা বাদ দিন। চলুন, আমি আপনাদের বাইরে নিয়ে যাই। আপনাদের অবস্থা দেখে তো মনে হচ্ছে আপনারা অনেক দিন ধরে এখানে আটকে আছেন। কেউ চেনাজানা বা পথ চেনা মানুষ ছাড়া এই জঙ্গল থেকে নিজেরা বের হওয়া অসম্ভব ব্যাপার।”

এরপর ছোট তাউই সন্ন্যাসী তার ঘণ্টার সাহায্যে মৃতদেহগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে টং লে আর ইয়াও ইয়াওয়ের কাছে ফিরে এল। এরপর সেই মানুষগুলোর দল আর মৃতদেহগুলোর বহর একসঙ্গে সামনের দিকে এগিয়ে চলতে লাগল।

পুরো পথজুড়ে ছোট তাউই সন্ন্যাসী ফাং দোদের নানাভাবে প্রশ্ন করতে লাগল যে তারা ঠিক কী কারণে এমন একটা জায়গায় এসে পৌঁছেছে। কিন্তু ফাং দো খুব চতুরভাবে এমন কিছু যুক্তিযুক্ত কারণ সাজিয়ে দিল যাতে সব কথা বিশ্বাসযোগ্য মনে হয় এবং তারা কেন আসল উদ্দেশ্যে এখানে এসেছে তা সে সম্পূর্ণ চেপে গেল।

খুব দ্রুতই ছোট তাউই সন্ন্যাসী তাদের সকলকে নিয়ে সেই ঝুলন্ত সেতুর কাছে ফিরে এল, তবে এবার তারা সেতুর অন্য পাড়ে এসে পৌঁছাল।

“সাধু ভাই, আমি আপনাদের কেবল এই পর্যন্তই পৌঁছে দিতে পারব। আগে এখানে একটা ঝুলন্ত সেতু ছিল, কিন্তু এখন দেখতেই পাচ্ছেন যে সেটা কেউ নষ্ট করে দিয়েছে। আপনাদের এবার নিজেদের বুদ্ধি খাটিয়ে পার হতে হবে। এই রাস্তাটা ধরে সোজা হেঁটে গেলেই আপনারা জঙ্গল পেরিয়ে বাইরে চলে যেতে পারবেন। আর আমাকেও তাড়াতাড়ি এই মৃতদেহগুলোকে নিয়ে ফিরতে হবে, ভয় হচ্ছে পাছে...”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী কথা শেষ করার আগেই ফাং দো মৃদু হেসে বলল, “কোনো সমস্যা নেই, খাদ থেকে আমাদের উদ্ধার করে নিয়ে আসার জন্য আমি আপনার কাছে অত্যন্ত কৃতজ্ঞ। আমরা নিজেরাই বাকি রাস্তা দেখে নেব, আপনি আর দেরি না করে দ্রুত ফিরে যান।”

ছোট তাউই সন্ন্যাসী চলে যাওয়ার পর ফাং দো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং ইয়াও ইয়াও ও টং লে-কে বলল, “এখন আমাদের পক্ষে আগের পথে ফিরে যাওয়া অসম্ভব। চলো, বনের আরও গভীরের দিকেই যাওয়া যাক, হয়তো অন্য কোনো পথ পাওয়া যেতে পারে।”