মূল কাহিনি অধ্যায় একশো ত্রিশ বাসি পাদ

তিনজন এসে দাঁড়াল একটি জীর্ণ দরজার সামনে। কান পেতে মনোযোগ দিয়ে শোনার পর ফাং দুও নিশ্চিত হলো—মেয়েটির ক্ষীণ কান্নার শব্দ এই ঘরের ভেতর থেকেই ভেসে আসছে।

দরজায় লাগানো লোহার শিকল আর তালা কীভাবে খোলা যায়, ফাং দুও তখনও ভাবছিল। এমন সময় ইয়াও ইই হাতে থাকা অশুভশক্তি-নাশক লাঠি দিয়ে শিকলের ওপর সজোরে আঘাত করতে শুরু করল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, তার এক আঘাতেই শিকলটি সত্যিই ছিঁড়ে গেল।

ফাং দুও নিজেও এই পদ্ধতির কথা ভেবেছিল, কিন্তু এ তো মিং গুই নামের বুড়ো দানবের আস্তানা! এত সহজেই কি কেউ শিকল ভেঙে ফেলতে পারে?

আর দেরি না করে ফাং দুও দরজা খুলে দিল। সঙ্গে সঙ্গে এক তীব্র রক্তের গন্ধ তার নাকে এসে লাগল। ঘরের ঠিক মাঝখানে একটি মেয়েকে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

মেয়েটির মুখ অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে। কালির মতো কালো লম্বা চুল এলোমেলোভাবে পিঠের ওপর ছড়িয়ে আছে। মুখশ্রী খুব একটা অসাধারণ নয়।

ফাং দুও সঙ্গে সঙ্গেই চিনে ফেলল—এই সেই শিয়াও শিয়াওয়ে, যাকে সে খুঁজছিল।

শিয়াও শিয়াওয়ের কবজি থেকে একটি লাল সুতো ঝুলে আছে। সুতোটির মাঝখানে বাঁধা রয়েছে একটি তামার মুদ্রা, আর একেবারে নিচে ঝুলছে খুলি-আকৃতির একটি পাত্র। তার কবজি বেয়ে ধীরে ধীরে রক্ত ঝরে সেই পাত্রে পড়ছে।

ফাং দুও শিয়াও শিয়াওয়ের দুই পা জড়িয়ে ধরে জোরে ওপরে তুলল। তারপর দড়ির ফাঁস থেকে তাকে মুক্ত করে ধুলোয় ভরা মেঝের ওপর শুইয়ে দিল।

“শিয়াওয়ে, তোমার কেমন লাগছে?”

শিয়াও শিয়াওয়ে ঝাপসা চোখ মেলল। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে তার চেতনা প্রায় লোপ পেতে বসেছে, কিন্তু একটি বিষয় সে বুঝতে পারল—কেউ তাকে উদ্ধার করতে এসেছে।

“তোমরা… তোমরা কারা?”

ফাং দুও উত্তর দেওয়ার আগেই শিয়াও শিয়াওয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

ফাং দুও স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ ছাড়া তার আর কোনো গুরুতর সমস্যা নেই।

সে এক ঝটকায় তার কবজির লাল সুতোটি ছিঁড়ে ফেলল।

“ইয়াও ইই, তুমি ওর ক্ষতগুলো বেঁধে দাও।”

ইয়াও ইই শিয়াও শিয়াওয়ের পাশে গিয়ে তার পোশাকের নিচের অংশ ছিঁড়ে নিল, তারপর ক্ষতগুলো বাঁধতে শুরু করল।

এদিকে ফাং দুও লাল সুতোটিকে তুলে নিয়ে সতর্কভাবে পরীক্ষা করতে লাগল।

সে আশা করছিল, এর মধ্যে কোনো রহস্যের সূত্র খুঁজে পাবে। কিন্তু অনেকক্ষণ দেখেও কিছু বুঝতে পারল না—এটি আসলে কী কাজে ব্যবহৃত হয়?

এতক্ষণ একটিও কথা না বলা ছাং জি এবার মুখ খুলল।

“ভাবিনি রক্তলোভী সম্প্রদায়ের কেউ এখনও বেঁচে আছে। এমন শয়তানি আচারও কেবল তারাই সম্পন্ন করতে পারে।”

ছাং জির কথার ভঙ্গি শুনেই ফাং দুও বুঝল, সে নিশ্চয়ই কিছু জানে। আগে তাকে বুড়ি দানবী বলায় ছাং জি তাকে গিলে ফেলার হুমকি দিয়েছিল। তাই এবার সে অনেক বেশি ভদ্র স্বরে বলল,

“প্রবীণ, আপনি কি জানেন ব্যাপারটা আসলে কী?”

ছাং জি ফাং দুওর দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল, কিন্তু আর কিছু বলল না। স্পষ্টতই, বিষয়টির কারণ তাকে জানাতে তার কোনো আগ্রহ নেই। সম্ভবত আগের ঘটনার জন্য এখনও তার মনে ক্ষোভ জমে আছে।

ফাং দুও অপমানিত হয়ে চুপ করে গেল। ছাং জির এমন মনোভাবের পর আর জিজ্ঞেস করাও সম্ভব নয়। এখন সবকিছু শিয়াও শিয়াওয়ের জ্ঞান ফেরার পরই জানা যাবে।

সে শিয়াও শিয়াওয়ের কাছে গিয়ে দেখল, তার পুরো বাহু জুড়ে ছোট-বড় অসংখ্য ক্ষত। কিছু ক্ষত শুকিয়ে এসেছে, আবার কিছু থেকে এখনও রক্ত পড়ছে।

এই দৃশ্য দেখে এবং রক্তলোভী সম্প্রদায়ের কর্মকাণ্ডের কথা মনে করে, লাল সুতোটির ব্যবহার কী ছিল তা অনুমান করা আর কঠিন রইল না।

শিয়াও শিয়াওয়ের ক্ষত বাঁধা শেষ করে ইয়াও ইই গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকাল।

“রক্তলোভী সম্প্রদায়ের পদ্ধতি সত্যিই ভয়ংকর। তারা একটি মেয়েকে এভাবে নির্যাতন করতে পারে!”

ফাং দুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায় চোখে বলল,

“আমার মনে হয়, ও কিছুক্ষণের মধ্যে জ্ঞান ফিরে পাবে না। তুমি ওকে নিয়ে এখান থেকে চলে যাও। মিং গুই ওই বুড়ো দানবটি এভাবে ওকে রেখে বাইরে গেছে—স্পষ্টতই বেশিক্ষণের জন্য নয়। সে খুব শিগগিরই ফিরে আসবে। আমি আর প্রবীণ ছাং জি এখানে থেকে তার মোকাবিলা করব। অন্তত মেয়েটাকে আগে নিরাপদে বের করে নিতে হবে।”

কথা শুনে ইয়াও ইই মাথা নাড়ল।

“এখন বোধহয় এটাই একমাত্র উপায়। তবে সাবধানে থেকো। যদিও বুড়ি দা—”

কথা শেষ করার আগেই ছাং জি তার দিকে হত্যার মতো দৃষ্টিতে তাকাল। ইয়াও ইই সঙ্গে সঙ্গে বাকিটুকু গিলে ফেলল।

“যদিও প্রবীণের শক্তি গভীর ও অগাধ, তবু রক্তলোভী সম্প্রদায়ের লোকদের কখনো অবহেলা করা যাবে না। বুঝেছ?”

ফাং দুও মৃদু হেসে বলল,

“বুঝেছি। আমার জন্য চিন্তা কোরো না, তাড়াতাড়ি ওকে নিয়ে চলে যাও।”

ইয়াও ইই শিয়াও শিয়াওয়েকে উঠিয়ে তার হাত নিজের কাঁধে তুলে নিল। তারপর তাকে নিয়ে ঘরের বাইরে যাওয়ার জন্য এগোল।

ঠিক তখনই শিয়াও শিয়াওয়ের জ্ঞান ফিরল। আবার নিজেকে অন্যের নিয়ন্ত্রণে দেখে সে স্বভাবতই ছটফট করতে শুরু করল। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তার মুখ এমনিতেই অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে ছিল, আতঙ্কে সেটি আরও বিকৃত দেখাচ্ছিল।

“তোমরা কারা? আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ? তোমরা কী চাও? আমাকে ছেড়ে দেবে কখন?”

কথা বলতে বলতে সে পেছনের দিকে সরে যেতে লাগল।

আতঙ্কে কাঁপতে থাকা শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ফাং দুও বারবার হাত নাড়ল।

“শিয়াওয়ে, ব্যাপারটা তুমি যেমন ভাবছ তেমন নয়। আমরা তোমাকে উদ্ধার করতে এসেছি। তোমার হাতের ক্ষতগুলো দেখো—সব তো বেঁধে দেওয়া হয়েছে, তাই না?”

শিয়াও শিয়াওয়ে ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে কবজির ক্ষতগুলোর দিকে তাকাল। তখনই অজ্ঞান হওয়ার আগে দেখা ঘটনাগুলো তার মনে পড়ল। সে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল,

“তোমরা সত্যিই আমাকে উদ্ধার করতে এসেছ?”

ইয়াও ইই একজন মেয়ে হওয়ায় এই মুহূর্তে মানসিক ও শারীরিকভাবে আহত শিয়াও শিয়াওয়ের মনে তার কাছ থেকে বেশি নিরাপত্তাবোধ জাগছিল। ফাং দুও তার দিকে ইশারা করতেই ইয়াও ইই বুঝে গেল।

“শিয়াওয়ে, ভয় পেও না। এখানে কেউ তোমার ক্ষতি করতে চায় না। আমরা তোমার বাড়িতে গিয়েছিলাম, সেখানেই জানতে পারি তুমি নিখোঁজ। তুমি কি আমাকে বলতে পারবে, আসলে কী ঘটেছিল?”

শিয়াও শিয়াওয়ে ইয়াও ইইয়ের কথা বিশ্বাস করল। তারপর হঠাৎ হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

“আমি খুব ভয় পেয়েছি। আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই। এরপর আর কখনো অনলাইনে পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা করতে যাব না। আর কখনো শহরের বাইরে বেড়াতেও যাব না।”

ইয়াও ইই তার কাছে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। তারপর মৃদু হাতে তার পিঠে চাপড় দিতে দিতে বলল,

“ভয় পেও না। আমি এখনই তোমাকে বাড়ি নিয়ে যাব। তবে তুমি যা জানো সব আমাদের বলতে হবে। ওই দুষ্ট লোকটাকে শাস্তি না দিলে তুমিও পুরোপুরি বিপদমুক্ত হবে না।”

কথা বলতে বলতে সে শিয়াও শিয়াওয়ের চোখের কোণের জল মুছে দিল।

এবার শিয়াও শিয়াওয়ের মনে কিছুটা সাহস ফিরে এল। এতদিন ধরে নির্যাতিত হওয়ায় তার শরীর ও মন দুটোই গভীরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তাছাড়া সে অনুভব করছিল, তার শরীরে যেন কোথাও কিছু অস্বাভাবিক হয়ে গেছে।

কী বদলেছে, তা সে ঠিক বুঝতে পারছিল না। তবে রাত নামলেই সারা শরীর অকারণে অসহ্য চুলকাতে শুরু করত।

এমনকি সেই রহস্যময় ব্যক্তি যে ক্ষতগুলো যত্ন করে বেঁধে দিত, চুলকাতে চুলকাতে সেগুলোও আবার ছিঁড়ে যেত। এ কারণেই তার শরীরে বিভিন্ন গভীরতার অসংখ্য দাগ তৈরি হয়েছে।

কিছু ক্ষত যে কেটে যাওয়ার ফলে নয়, বরং নখের আঁচড়ে সৃষ্টি হয়েছে, তা স্পষ্ট বোঝা যায়। তাকে সর্বাঙ্গে ক্ষতবিক্ষত বলা মোটেও অত্যুক্তি হবে না।

শিয়াও শিয়াওয়ে কয়েকবার চোখের পাতা ফেলল। তার চোখের গভীরে আতঙ্কের ঝলক দেখা গেল। সে খুব বেশি কিছু জানত না, তবু ধীরে ধীরে ইয়াও ইইকে সব ঘটনার কথা বলতে শুরু করল।

“আসলে কী ঘটেছিল, তা আমি পুরোপুরি জানি না। কয়েক দিন আগে কেউ আমার চোখ বেঁধে আমাকে অপহরণ করে। জ্ঞান ফেরার পর দেখি, আমি এখানে। লোকটা আমার সঙ্গে আর কিছু করেনি। শুধু প্রতিদিন আমার বাহুতে একটি করে কেটে ক্ষত তৈরি করত, তারপর আমাকে রক্ত বাড়ানোর মতো খাবার দিত। আমি এতটুকুই জানি।”

এ পর্যন্ত শুনে ফাং দুও আর ইয়াও ইই একে অপরের দিকে তাকাল। শিয়াও শিয়াওয়ের আতঙ্কিত মুখ দেখে বোঝা গেল, আর জিজ্ঞেস করলেও মূল্যবান কোনো তথ্য পাওয়া যাবে না।

শিয়াও শিয়াওয়ের কথায় ফাং দুওর অনুমানও সত্যি প্রমাণিত হলো।

মিং গুই অবিরাম কুমারী রক্ত সংগ্রহ করে নিজের সাধনা বাড়াতে চাইছিল। তাই সে এই অমানবিক পদ্ধতিতে শিয়াও শিয়াওয়েকে নির্যাতন করছিল।

“তুমি শিয়াওয়েকে নিয়ে ফিরে যাও। আমি আর প্রবীণ এখানে ওঁত পেতে থাকব। যেভাবেই হোক, মিং গুই নামের ওই বুড়ো দানবকে কিছুটা শিক্ষা দিতেই হবে।”

ইয়াও ইই শিয়াও শিয়াওয়েকে নিয়ে চলে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইল ফাং দুও। তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছাং জির দিকে তাকিয়ে হাত ঘষতে ঘষতে বলল,

“প্রবীণ, ওই বুড়ো দানবটা ফিরে এলে আপনি কি—”

ফাং দুও কথা শেষ করার আগেই ছাং জি তাকে থামিয়ে দিল।

“অসম্ভব। আমি আগেই স্পষ্ট করে বলেছি, তোমার জীবন বিপন্ন না হলে আমি হাত বাড়াব না।”

আমাকে দিয়ে সহজে এই ঝামেলা মিটিয়ে নিতে চাও? স্বপ্ন দেখো। আমাকে বুড়ি দানবী বলার সাহস করেছ—ভালো করে তোমাকে না পুড়িয়ে আমি কিছুতেই সাহায্য করব না।

মনে মনে এমনটাই ভাবল ছাং জি। তবে মুখে কিছু বলল না। বেশি কথা বললে এই পরবর্তী প্রজন্মের লোকেরা ভাববে, সে বুঝি খুব সংকীর্ণমনা।

ফাং দুও যখন ছাং জিকে বোঝানোর চেষ্টা চালিয়ে যেতে চাইছিল, তখন হঠাৎ দেখল তার শরীর দ্রুত ছোট হয়ে আসছে। চোখের পলকে সে মাত্র বুড়ো আঙুলের মতো মোটা একটি ছোট সাপে রূপান্তরিত হলো। তারপর বাতাসে ভেসে উঠে ফাং দুওর বাহুতে পেঁচিয়ে গেল।

পোশাকের আড়ালে থাকায় বাইরে থেকে বোঝার কোনো উপায়ই ছিল না যে ফাং দুওর হাতার ভেতরে একটি সাপ লুকিয়ে আছে।

ফাং দুও হতভম্ব হয়ে গেল।

এমন কৌশলও আছে?

নিজের বকবকানি আর শুনতে না চেয়েই কি বাধ্য হয়ে এমনটি করল?

ইচ্ছেমতো শরীরের আকার বড়-ছোট করার এই ক্ষমতা দেখে ফাং দুও ভীষণ ঈর্ষান্বিত হলো। তার নিজের ছোট অঙ্গটির আকার নিয়ে সে যথেষ্ট সন্তুষ্টই ছিল, কিন্তু কে না চায় সেটি আরও বড় হোক?

ছাং জি যে কোনোভাবেই সাহায্য করতে আসবে না, তা বুঝে ফাং দুওর এখন কেবল নিজের ওপরই নির্ভর করা ছাড়া উপায় রইল না।

কিন্তু ছাং জির সাহায্য ছাড়া মিং গুই নামের ওই বুড়ো দানবের মোকাবিলা কীভাবে করবে, তা ভেবেই তার মাথা ধরে গেল।

হঠাৎ তার মাথায় একটি চিন্তা ঝলকের মতো উদয় হলো। ফাং দুওর ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে হাসি ফুটল, তারপর সেই হাসি আরও প্রশস্ত হলো।

সম্ভবত এটাই একমাত্র কার্যকর উপায়।

এরপর কোমরের ছোট কাপড়ের থলি থেকে কয়েকটি বিস্ফোরক তাবিজ বের করে ফাং দুও জীর্ণ ঘরটির ভেতরে সেগুলো সাজাতে শুরু করল।

অনেকক্ষণ পর কাজ শেষ হলো। ফাং দুও ঘাড় ঘুরিয়ে নিল, কপালে জমে থাকা ঘাম মুছে নিজের যত্নে সাজানো ফাঁদগুলোর দিকে তাকাল। নিজের কাজ দেখে সে বেশ সন্তুষ্ট।

“হয়ে গেল!”

সে বসে একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, এমন সময় অনুভব করল—একটি শীতল, অন্ধকার আভা ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

মুহূর্তেই ফাং দুও বুঝে গেল, মিং গুই নামের ওই বুড়ো দানব ফিরে এসেছে।

আর ভাবার সময় না নিয়ে সে পাশের আরেকটি ঘরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। কিন্তু সবে লুকিয়েছে, এমন সময় তার পেটে মোচড় দিয়ে উঠল।

“ফুসস…”

ফাং দুও প্রচণ্ড দুর্গন্ধযুক্ত একটি বায়ুত্যাগ করল। কথায় আছে, নিজের ছাড়া বাকি সবার বায়ুত্যাগই অসহ্য লাগে। কিন্তু এই মুহূর্তে ফাং দুও নিজেও আর তা সহ্য করতে পারছিল না।

সারাদিন তাড়াহুড়োর মধ্যে ঠিকমতো কিছু খাওয়াও হয়নি।

প্রবাদ সত্যিই মিথ্যে নয়—রাতভর পেটে থাকা বায়ু আরও বেশি দুর্গন্ধযুক্ত হয়।

ফাং দুওর বাহুতে আরাম করে কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা ছাং জি প্রথমে কিছুই টের পেল না। সে মানুষের রূপ ধারণ করতে পারলেও শেষ পর্যন্ত তো এক হাজার বছরের সাপ।

সাপের নাক থাকে না। মুখের ভেতরের দ্বিখণ্ডিত জিহ্বার সাহায্যে তারা বাতাসে ভেসে থাকা গন্ধের কণাগুলো অনুভব করে। বাড়িয়ে বলা নয়—সাপের ঘ্রাণশক্তি কুকুরের চেয়েও কয়েক ডজন গুণ তীক্ষ্ণ।

ফাং দুও নিজেই যে দুর্গন্ধ সহ্য করতে পারছিল না, ছাং জির জন্য তা পরমাণু বিষবোমার বিস্ফোরণের চেয়ে কম ভয়ংকর ছিল না।

অভ্যাসবশত ছাং জি যখন জিহ্বা বের করে বাতাসের গন্ধ পরীক্ষা করল, তখনই তার মাথা ঘুরে উঠল। সে ফাং দুওর বাহু থেকে মাটিতে পড়ে গেল।

স্বপ্নেও সে ভাবতে পারেনি, হাজার বছরের জীবন কাটানোর পর শেষ পর্যন্ত ফাং দুওর একটি বায়ুত্যাগের ধাক্কায় তাকে অজ্ঞান হতে হবে।

মাটিতে পড়ে থাকা ছাং জিকে দেখে ফাং দুও কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল। তারপর তাড়াতাড়ি তাকে তুলে হাতে নিয়ে আলতো করে ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বলল,

“প্রবীণ, আপনার কী হয়েছে? আপনি ঠিক আছেন?”

ফাং দুও যতই তাকে ঝাঁকাল, ছাং জির কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

ফাং দুও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“হায়, এমনিতেই সাহায্য করতে চাইছিলেন না। এখন এই অবস্থায় তো পুরোপুরি নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে।”

ঠিক তখনই ফাং দুওর তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি ক্ষীণভাবে দরজা খোলার শব্দ ধরে ফেলল।

আর দেরি না করে সে ছাং জিকে নিজের কাপড়ের থলিতে রেখে নিঃশ্বাস বন্ধ করে বাইরের প্রতিটি শব্দ মন দিয়ে শুনতে লাগল।

মিং গুই নামের ওই বুড়ো দানব তার সাজানো ফাঁদে পা দেবে কি না, তা এখনো বলা যায় না।