একশো আটাশতম অধ্যায়: রাতের বেলা প্রেতপুরীতে আগমন

“জল……”

ফ্যাং দুও-এর শ্রবণশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি প্রখর। তার ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ বাঁধতে ব্যস্ত তুং লে এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াও ই ই—কেউই সেই বৃদ্ধ道士ের ক্ষীণ কণ্ঠস্বর শুনতে পায়নি।

ফ্যাং দুও কোনো দ্বিধা না করে উঠে দাঁড়াল এবং ঘরের ভেতরে গিয়ে আগে থেকে তৈরি করে রাখা জলের পাত্রটি হাতে নিয়ে তার শিক্ষকের ঠোঁটের কাছে ধরল।

“শিক্ষক মশাই, জল নিন।”

বৃদ্ধ道士ের মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তাকে অত্যন্ত দুর্বল দেখাচ্ছিল। তার শুকনো ঠোঁট বলে দিচ্ছিল যে, শরীরের ভেতর বিষক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে। যদিও তুং লে তার শরীরের বিভিন্ন পয়েন্টে সুচ ফুটিয়ে বিষের প্রভাব আটকে রাখার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তার কার্যকারিতা ছিল সামান্য। তা না হলে তো আর তিনি বলতেন না যে হাতে মাত্র দু’দিন সময় আছে।

ফ্যাং দুও যখন ক্ষত পরিষ্কার করছিল, তখনই সে ভেবে রেখেছিল মিং গুই নামের সেই বৃদ্ধ শয়তানকে কীভাবে শায়েস্তা করা যায়। তবে মিং গুইয়ের কাছে সত্যিই ‘রক্ত-কীট’ বা ব্লাড ওয়ার্ম আছে কিনা, তা নিশ্চিত না হয়ে কোনো পদক্ষেপ নেওয়া বিপজ্জনক হতে পারত। যদি সেগুলোর অস্তিত্ব না থাকে, তবে এত পরিশ্রম বৃথা যাবে।

ফ্যাং দুও দেখল তার শিক্ষক পুরো এক গ্লাস জল শেষ করেছেন। তিনি কিছুটা সচেতন থাকাকালীনই সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “শিক্ষক মশাই, এখন কেমন বোধ করছেন?”

বৃদ্ধ道士 আলতোভাবে ফ্যাং দুওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “চিন্তা করিস না, আপাতত মরছি না। তবে, কাশি…।”

কথা শেষ করতেই তিনি প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন। ফ্যাং দুও জল সরিয়ে রেখে এক হাতে তাকে ধরে রাখল এবং অন্য হাতে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল।

ফ্যাং দুওয়ের চোখেমুখে উদ্বেগের ছাপ। সে বলল, “শিক্ষক মশাই, আমি জানি আপনি খুব কষ্ট পাচ্ছেন। কিন্তু কথা দিচ্ছি, নিজের প্রাণ বাজি রেখে হলেও আমি সেই রক্ত-কীট উদ্ধার করব। তবে তার আগে একটা বিষয় নিশ্চিত হওয়া প্রয়োজন। মিং গুইয়ের কাছেই কি সেই রক্ত-কীট আছে? ‘রক্ত-পিপাসু গোষ্ঠী’ যদি আবার ফিরে এসে থাকে, তবে নিশ্চয়ই শুধু সেই বৃদ্ধ একাই নেই?”

বৃদ্ধ道士 দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফ্যাং দুওয়ের দিকে তাকালেন। “সেটা নিয়ে চিন্তা করিস না, রক্ত-কীট নিশ্চিতভাবেই মিং গুইয়ের কাছেই আছে। যদিও গোষ্ঠীটি আবার ফিরে এসেছে, কিন্তু এখন পর্যন্ত সেই বৃদ্ধই একমাত্র জীবিত সদস্য। তবে মিং গুই এবং সে যে ‘যোদ্ধা-প্রেত’ পুষেছে, তাদের মোকাবিলা করার মতো শক্তি এখন তোর নেই।”

“তোর শরীর কতটা বিশেষ, তা তোকে নতুন করে বলার কিছু নেই, তুই নিজেও তা জানিস। আমি চাই না আমার জন্য তুই…”

“কাশি… কাশি…”

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ道士 আবার কাশতে শুরু করলেন। ফ্যাং দুও নিশ্চিত হলো যে রক্ত-কীট মিং গুইয়ের কাছেই আছে। এতে তার লক্ষ্য স্থির হলো।

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। আপনি ধৈর্য ধরুন, রক্ত-কীটের চিন্তা এখন আপনার করতে হবে না।”

সে ধীরস্থিরভাবে উঠে দাঁড়িয়ে তুং লে ও ইয়াও ই ই-কে বলল, “তোমরা দু’জন এখানেই থাকো এবং শিক্ষক মশাইয়ের দেখাশোনা করো। মিং গুইকে ঘায়েল করার জন্য আমাকে প্রস্তুতি নিতে হবে, সম্ভবত ‘প্রেত-বাজারে’ যেতে হবে।”

‘প্রেত-বাজার’ বা গোস্ট মার্কেটের নাম শুনে তুং লে ও ইয়াও ই ই চমকে উঠল। তারা তাদের শিক্ষকের কাছে এই জায়গার নাম শুনেছিল, কিন্তু কখনো নিজেরা সেখানে যায়নি।

বৃদ্ধ道士 যখন শুনলেন ফ্যাং দুও একা প্রেত-বাজারে যাচ্ছে, তখন তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তার চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল এবং তিনি অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

তুং লে দ্রুত তার নাড়ি পরীক্ষা করে উদ্বিগ্ন ফ্যাং দুওকে আশ্বস্ত করল, “চিন্তা করো না, এটা স্বাভাবিক, তিনি শুধু অজ্ঞান হয়ে গেছেন।”

“আগামী দু’দিন তিনি খুব কম সময় জেগে থাকবেন। এখানে আমার ওপর ভরসা রাখো, তুমি নিশ্চিন্তে যেতে পারো।”

ফ্যাং দুওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ। তার শিক্ষককে এমন দুর্বল অবস্থায় দেখে সে অস্থির হয়ে উঠেছিল। কিন্তু সে জানত, অস্থিরতায় কোনো কাজ হবে না। পর্যাপ্ত শক্তির অভাব থাকলে মিং গুইয়ের মুখোমুখি হওয়া মানে আত্মাহুতি দেওয়া।

সে তার ছোট ঝোলাটি শক্ত করে ধরে কোনো কথা না বলে ঘরের বাইরে বেরিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়াও ই ই, যে এতদিন চুপ ছিল, সে ফ্যাং দুওকে ডাকল, “দাঁড়াও।”

ফ্যাং দুও বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকাল, “কী হয়েছে?”

ইয়াও ই ই তার সামনে এসে শান্তভাবে বলল, “আমিও তোমার সাথে যাব। এখানে থেকে আমি কোনো সাহায্য করতে পারব না, তার চেয়ে বরং সেই প্রেত-বাজারে ঘুরে আসি, যার গল্প অনেক শুনেছি।”

ফ্যাং দুও ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি কি মনে করছ এটা কোনো ভ্রমণ? প্রেত-বাজার তোমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক। তুমি এখানে থাকো, সেখানে গেলে আমাকে তোমার সুরক্ষা নিয়েও চিন্তা করতে হবে।”

ইয়াও ই ই অসন্তুষ্ট হয়ে অদ্ভুত মুখভঙ্গি করল। তার মুখে থাকা কুৎসিত মুখোশটি তাকে আরও অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

“আমিও এক নামী বংশের ভূত তাড়ানোর ওঝা। আমাকে এত হালকাভাবে নিও না। তুমি আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমি নিজেকে রক্ষা করতে পারব। তুমি শুধু পথ দেখাও।”

সে কথা শেষ করেই আগেভাগে বেরিয়ে গেল। ফ্যাং দুও অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। সে বুঝল, ইয়াও ই ই যখন জেদ ধরেছে, তখন তাকে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

কিছুক্ষণ পর তারা একটি নির্জন গলির সামনে পৌঁছাল। বিনহাই শহরে এমন অগণিত গলি আছে, যার বিশেষ কিছু নেই। কিন্তু ফ্যাং দুও একটি দেয়ালের সামনে গিয়ে থামল।

ইয়াও ই ই অবাক হয়ে দেখল, ফ্যাং দুও চোখ বন্ধ করে আঙুল দিয়ে অদ্ভুত সব মুদ্রা তৈরি করছে এবং নিচু স্বরে কী যেন মন্ত্র পড়ছে। এরপর সে সরাসরি সেই দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল।

এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল। ফ্যাং দুও দেয়ালের ভেতর দিয়ে ওপারে চলে গেল, যেন দেয়ালটি জলের স্তর, যার ওপর ঢেউ খেলে গেল। ইয়াও ই ই ওঝা হওয়া সত্ত্বেও এমন দৃশ্য দেখে হাঁ হয়ে গেল। পরক্ষণেই ফ্যাং দুও দেয়ালের ভেতর থেকে অর্ধেক শরীর বের করে ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “কী দেখছ? ভেতরে আসবে না?”

ইয়াও ই ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করে দেয়ালের ভেতর ঝাঁপ দিল। চোখের পলকে দু’জনই অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রেত-বাজার।

এই জায়গাটি মর্ত্য ও পাতালপুরীর মাঝখানের এক সংকীর্ণ স্থানে অবস্থিত। আপনি মানুষ হোন, ভূত হোন কিংবা শয়তান—এখানে আপনার যা প্রয়োজন, সবই পাবেন। এখানে এমন সব দুর্লভ জিনিস বিক্রি হয় যা মর্ত্য বা পাতালপুরীতে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। আপনার কল্পনার বাইরের সব জিনিস এখানে বিনিময়যোগ্য।

অবশ্য এখানে টাকা চলে না, বিনিময়ে সমমূল্যের অন্য কোনো বস্তু দিতে হয়। ফ্যাং দুও আগে তার শিক্ষকের সাথে কয়েকবার এখানে এসেছে। প্রথমবার আসার সময় সেও খুব কৌতূহলী ছিল।

কিন্তু সেই কৌতূহলই বৃদ্ধ道士কে অনেক বিপদে ফেলেছিল। যদি না সেই বৃদ্ধ ওঝার অসাধারণ দক্ষতা থাকত, তবে হয়তো তিনি আর কখনোই মর্ত্যে ফিরে আসতে পারতেন না।

প্রেত-বাজারে আকাশ বলে কিছু নেই। ফ্যাং দুও আর ইয়াও ই ইয়ের মাথার ওপর দিয়ে অনেকে উল্টো হয়ে হাঁটছিল। তারা মানুষ কি অন্য কিছু, তা নিয়ে গবেষণার প্রয়োজন। তাদের কাছে এই মাটির মানুষগুলোও ছিল উল্টো।

প্রথমবার আসার সময় ফ্যাং দুও তার শিক্ষককে জিজ্ঞেস করেছিল, এর রহস্য কী? বৃদ্ধ道士 শুধু এড়িয়ে গিয়ে বলেছিলেন যে, উপরের স্তরে যাওয়ার যোগ্যতা তারও নেই।

“আমি আগেভাগেই বলে রাখছি, এখানে কোনো ঝামেলা হলে আমি কিন্তু সামলাতে পারব না। তুমি জেদ করে এসেছ, তাই সব দায়ভার তোমার নিজের। এখানে যাকে দেখবে, সে মিং গুইয়ের চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর হতে পারে। আমি…”

ফ্যাং দুও যখন কথা বলছিল, তখন দেখল ইয়াও ই ই তার কথা শুনছেই না। সে আকাশের ওপর দিয়ে ভেসে যাওয়া প্রেতাত্মা আর রাস্তার অদ্ভুত সব প্রাণীর দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে আছে। তার অবস্থা যেন গ্রাম থেকে শহরে আসা কোনো নবাগতের মতো। ফ্যাং দুও তার হাত ধরে কাছে টেনে আনল। সে তাকে একা ফেলে যেতে পারে না।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটি দোকান ফ্যাং দুওয়ের নজর কাড়ল। দোকানটির সাইনবোর্ডে কোনো লেখা নেই, কিন্তু বাইরের সাজসজ্জা দেখে মনে হচ্ছিল এটি কোনো তাওবাদী সাধকের দোকান।

ফ্যাং দুও ইয়াও ই ই-কে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। ভেতরে ঢুকে সে আনন্দিত হলো, কারণ সেখানে সব তাওবাদী সামগ্রী সাজানো ছিল। একটি পুরনো কাঠের টেবিলের সামনে সাত-আট বছরের একটি ছোট মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

মেয়েটির গায়ের রং দুধের মতো সাদা, বড় বড় উজ্জ্বল চোখ, লম্বা চোখের পাতা—সব মিলিয়ে তাকে খুব মিষ্টি দেখাচ্ছিল।

ফ্যাং দুও এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কি…”

কথা শেষ করার আগেই সে দেখল মেয়েটি একটি তাবিজে কী যেন আঁকছে। সেটি দেখে ফ্যাং দুও স্তব্ধ হয়ে গেল। এমন শক্তিশালী তাবিজ খোদ তার শিক্ষকও আঁকতে পারবেন কিনা সন্দেহ আছে। এত ছোট একটি মেয়ে কীভাবে এমন তাবিজ আঁকছে!

মেয়েটি কাজ শেষ করে বিরক্ত হয়ে মুখ তুলে ফ্যাং দুওয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু পরক্ষণেই তার বিরক্তি কেটে গিয়ে চোখে এক ধরনের আগ্রহ ফুটে উঠল।

ফ্যাং দুও নিজেকে সামলে নিয়ে হাসি মুখে বলল, “এই তাবিজটি কি বিক্রি করবেন? যদি সম্ভব হয়…”

সে কথা শেষ করার আগেই মেয়েটির পেছন থেকে এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এল। তার চুল ধবধবে সাদা, পিছনে বাঁধা। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো এক উচ্চমার্গীয় সাধক।

সে মেয়েটির সামনে এসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে ডাকল, “পূর্বপুরুষ।”

ফ্যাং দুও এবং ইয়াও ই ই দু’জনেই চমকে উঠল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখে তখন অবিশ্বাসের ছাপ। ইয়াও ই ই আঙুল দিয়ে মেয়েটিকে দেখিয়ে বৃদ্ধকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনি একে কী বলে ডাকলেন?!”