অধ্যায় একশো ঊনত্রিশ: অন্ধকার আত্মার অভয়ারণ্য

ছোট মেয়েটি ইয়াও ইই-এর কথা শোনার পর ফাং দুওর শরীর থেকে তার সেই লোভাতুর দৃষ্টি সরিয়ে নিল, যেন সে কোনো উপাদেয় মিষ্টান্ন দেখছিল। সে মৃদু হেসে ইয়াও ইই-এর দিকে তাকাল।

“তুমি অবাক হয়ো না, আমার নিজের বয়স কত তা আমিও ঠিক জানি না। তবে হাজার বছর আগে থেকে কখন যে আমি এই বর্তমান সময় পর্যন্ত টিকে আছি, তা নিজেও জানি না। সে আমাকে ‘পূর্বপুরুষ’ বলে ডাকে, সেটা তো তার প্রাপ্যই, তাই না?”

“আমার বয়সের তুলনায় এই ছেলেটির ‘জন্মগত পবিত্র দেহ’ (ইনশিয়ান দাওতি) আমাকে বেশি অবাক করেছে। কত বছর যে এমন শারীরিক গঠনের মানুষ দেখিনি, তা আমার মনেও নেই।”

ফাং দুও এবং ইয়াও ইই কল্পনাও করতে পারেনি যে, সাত-আট বছর বয়সী দেখতে এই ছোট মেয়েটি আসলে হাজার বছরেরও বেশি পুরনো এক প্রাচীন সত্তা। তাকে ‘পুরানো ভূত’ বলাটা মোটেও বাড়িয়ে বলা হবে না। এমন অবস্থায়, তার পক্ষে ফাং দুওর জন্মগত পবিত্র দেহ এক পলকেই চিনে ফেলাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

ফাং দুও চিন্তিত মুখে মেয়েটির দিকে তাকাল—না, তাকে তো বরং ‘পুরানো রাক্ষসী’ বলা উচিত।

“যেহেতু আপনি বুঝতে পেরেছেন যে আমার শরীর জন্মগতভাবে পবিত্র, তাই নিশ্চয়ই জানেন আমার রক্তের নির্যাস কতটা মূল্যবান? আপনি যদি আমাকে একটি সাহায্য করেন, তবে সেই কয়েক ফোঁটা রক্ত দিতে আমি কার্পণ্য করব না। আপনার কী মনে হয়?”

ফাং দুও শুরুতে কেবল তার আঁকা কিছু রক্ষাকবচ (符箓) কিনতে চেয়েছিল, কিন্তু তার আসল পরিচয় জানার পর সেই চিন্তা বাদ দিল। যে সত্তা পৃথিবীতে হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে টিকে আছে, ফাং দুও বিশ্বাস করে না যে সে ‘মানবিক রক্তপিপাসু সম্প্রদায়ের’ শেষ অবশিষ্ট সদস্যকে হারাতে পারবে না। যদি তাকে সাহায্য করার জন্য রাজি করানো যায়, তবে মিং গুই-এর মতো দানবকে মোকাবিলা করা তার কাছে জলভাত।

মেয়েটির ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় ও কৌতুকপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। “তুমি বেশ সরাসরি কথা বলো। কিন্তু তুমি কেন মনে করছ যে আমি তোমার রক্তের নির্যাস পেতে আগ্রহী?”

ফাং দুও আগেই তার দৃষ্টি দেখে বুঝেছিল যে সে আগ্রহী। অন্যথায়, এই প্রাচীন সত্তা কেন তাকে এমন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাবে, তার কোনো যুক্তিযুক্ত কারণ সে খুঁজে পায়নি।

“ওহ? তার মানে কোনো সমঝোতা হচ্ছে না? ঠিক আছে, তবে আমি যা বলেছি তা ভুলে যান। বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন। আমার বিশ্বাস, আপনি আগ্রহী না হলেও, এই ভৌতিক বাজারে আমার রক্তের নির্যাস পাওয়ার জন্য অনেকে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।”

“ইয়াও ইই, চলো।”

ইয়াও ইই কিছুই বুঝতে না পেরে ফাং দুওর হাত ধরে দোকানের বাইরে বেরিয়ে এল। ঠিক তখনই টেবিলের সামনে বসে থাকা সেই প্রাচীন সত্তাটি কথা বলে উঠল, “দাঁড়াও। আমি ছাং জি, এত বছর বেঁচে আছি, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস করেনি।”

ফাং দুও থামল এবং ঘুরে তাকাল। সে দেখল, কিছুক্ষণ আগে যে মেয়েটিকে ছোট মনে হচ্ছিল, চোখের পলকে তার শরীর লম্বা হতে শুরু করেছে। তার নিচে মানুষের পা নেই, বরং একটি বিশাল শক্তিশালী সাপের লেজ। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল।

ইয়াও ইই বিস্ময়ে তার চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার বুক ধড়ফড় করছিল। ফাং দুও নিজেও বেশ অবাক হলো—হাজার বছর ধরে বেঁচে থাকা এই ছাং জি আসলে একটি সাপ! টেবিলের আড়ালে থাকার কারণে সে আগে লক্ষ্য করেনি যে তার পা নেই। কিন্তু প্রশ্ন হলো, ছাং জি যদি একটি সাপই হয়, তবে সে কীভাবে তাওবাদী রক্ষাকবচ আঁকতে পারে? বিষয়টি ফাং দুওর মাথায় ঢুকল না।

তবে ফাং দুও আগে যখন এক বুড়ো সাধুর সাথে এই বাজারে এসেছিল, তখন অনেক অদ্ভুত প্রাণী দেখেছিল। তাই ছাং জি একটি সাপ, সেটা জেনে সে সামান্যই অবাক হলো। ইয়াও ইই একজন তান্ত্রিক হলেও সে সবেমাত্র কর্মক্ষেত্রে নেমেছে। সে কিছু ভূত-প্রেত দেখলেও, এমন প্রাচীন রাক্ষসী ধরনের কিছু জীবনে এই প্রথম দেখল। তার琥珀 রঙের চোখ দুটি ভয়ে কুঁচকে গেল।

“ফাং… ফাং দুও, সে আসলে… একটি সাপ?”

ফাং দুও ইয়াও ইইকে নিজের পেছনে টেনে নিয়ে ছাং জিকে শান্ত স্বরে বলল, “কী ব্যাপার? আপনি কি মত বদলেছেন?”

ছাং জি তার জিভ বের করে বাতাসে কিছুটা নাচিয়ে আবার ভেতরে ঢুকিয়ে নিল। সে কুটিল হেসে বলল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি এখনই তোমাকে গিলে ফেলতে পারি?”

ফাং দুও অবিচল থেকে মাথা নাড়ল, “আপনার যদি তেমন ইচ্ছেই থাকত, তবে আমি দোকানে ঢোকার মুহূর্তেই আপনি তা করতেন।”

ছাং জি প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল, “বেশ, বেশ। তোমার সাথে আমার নিয়তি আছে, এই বাজারে তোমার মতো শরীর পেলাম। আমি তোমাকে একবার সাহায্য করব, তবে কয়েক ফোঁটায় আমার পেট ভরবে না, আমার এক বোতল রক্ত চাই।”

ফাং দুওর ঠোঁট কেঁপে উঠল। এক বোতল… কত বড় বোতল? যদি সে বিশাল কোনো পাত্র বের করে, তবে তো তার প্রাণটাই বেরিয়ে যাবে। ছাং জি বোধহয় তার মনের দ্বিধা বুঝতে পেরেছিল। হাত ঝাড়া দিতেই তার হাতে একটি ছোট চীনামাটির বোতল এল।

এত ছোট বোতল দেখে ফাং দুও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ রাজি হলো, “চুক্তি পাকা। এক বোতলই সই।” নিজের গুরুর জন্য সে সব কিছু করতে প্রস্তুত। যতক্ষণ সে বেঁচে থাকবে, ততক্ষণ রক্ত তৈরি হতে থাকবে। ছাং জিও ঠিক এই বিষয়টিই জানত, তাই সে তাকে গিলে ফেলেনি।

ছাং জি তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধকে বলল, “আমি ওর সাথে যাচ্ছি। যা কিছু হওয়ার আমার ফেরার পর হবে, বুঝেছ?”

বৃদ্ধ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “পূর্বপুরুষ, এটা কি ঠিক হবে…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ছাং জি বাধা দিল, “আর কোনো কিন্তু নয়। অনেক সময় ধরে আমার সাথে আছ, একদিন কি একা সামলাতে পারবে না? আর কিছু বলার দরকার নেই। অনেকদিন মানুষের পৃথিবীতে যাওয়া হয়নি। চলো, ছেলে।”

ফাং দুও এবং ইয়াও ইই ছাং জির পেছনে পেছনে বাজারের বাইরে বেরিয়ে এল। ইয়াও ইই ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “এই ব্যক্তি—না, এই সাপটি কি সত্যিই নির্ভরযোগ্য? ওকে সাথে নিয়ে আমরা কি মিং গুইকে আটকাতে পারব?”

ফাং দুও মৃদু হেসে বলল, “তুমি কি ভুলে গেছ? আমি আগেই বলেছি, যারা এই বাজারে টিকে থাকে, তারা কেউ সাধারণ নয়। আমার বিশ্বাস, মিং গুইকে মোকাবিলা করা এই সাপের কাছে জলভাত। হাজার বছরের অভিজ্ঞতা তো আর মিথ্যে নয়। ওর আঁকা রক্ষাকবচ আমার বা আমার গুরুর চেয়েও অনেক বেশি উন্নত। নিশ্চিন্ত থাকো, সব ঠিক হয়ে যাবে। মাত্র এক বোতল রক্তের বিনিময়ে এমন এক শক্তি পাওয়াটা লাভজনকই।”

ফাং দুও ভেবেছিল সে খুব নিচু স্বরে কথা বলছে, কিন্তু ছাং জির কানে সব পৌঁছে গেল।

“সাবধান করে দিচ্ছি, আবার যদি অসংলগ্ন কথা বলো, তবে তোমাকে জ্যান্ত গিলে ফেলতে আমার দ্বিধা নেই। আমি মানুষের কাছে ‘পুরানো রাক্ষসী’ ডাক শুনতে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি, একারণেই আমি এই রূপ ধারণ করি। এখন আমি মত বদলেছি। তুমি আমাকে একজনকে ধরার জন্য নিয়ে যাচ্ছ, তবে আমি কেবল তোমার জীবনের ঝুঁকি থাকলেই সাহায্য করব। বাকিটা নিজে সামলাবে। আর আমার পাওনা রক্ত কিন্তু এক ফোঁটাও কম হবে না, বুঝেছ?”

ফাং দুও এবং ইয়াও ইই দ্রুত মাথা নাড়ল।

তার শক্তি দেখার পর অমত করার কোনো উপায় নেই। কিন্তু একটি ছোট্ট মেয়ের চেহারায় এমন গম্ভীর ও পুরনো মানুষের মতো কথা শোনাটা বেশ অস্বস্তিকর।

দুজন মানুষ আর এক সাপ পৃথিবীতে ফিরে এল। সৌভাগ্যবশত, বাজারে খুব বেশি সময় নষ্ট হয়নি। তখন রাত। অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ফাং দুও ছাং জি এবং ইয়াও ইইকে নিয়ে সেই ভিলার দিকে গেল যেখানে বুড়ো সাধুর সাথে মিং গুইয়ের লড়াই হয়েছিল।

খুব সহজেই তারা মিং গুইয়ের পড়ে থাকা রক্তের দাগ খুঁজে পেল। ফাং দুও তার থলি থেকে একটি প্রাচীন কম্পাস বের করল। আঙুলের ডগা দিয়ে মিং গুইয়ের শুকনো রক্তের কিছু অংশ নিয়ে কম্পাসের ওপর রাখল। কম্পাসের কাঁটা ঘুরতে শুরু করল এবং শেষে উত্তর-পশ্চিম দিকে স্থির হলো। “এই দিকে, আমার সাথে চলো।”

ছাং জি চোখ উল্টে মনে মনে ভাবল, “এত ঝক্কির কী দরকার? আমাকে শুঁকতে দিলেই আমি বুঝতে পারতাম সে কোথায় আছে।” তবে সে সাহায্য করতে চাইল না, কারণ এই দাম্ভিক ছেলেটি তাকে ‘পুরানো রাক্ষসী’ বলেছিল।

তিনজন উত্তর-পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেল এবং শেষে বিনহাই শহরের উপকণ্ঠে একটি পুরনো বাড়ির সামনে থামল। ফাং দুও অত্যন্ত গম্ভীর মুখে কম্পাসের দিকে তাকাল, “নিশ্চিত, এটাই সেই জায়গা।”

পুরনো বাড়িটির আশেপাশে কোনো ঘাস নেই, শুধু একটি একা বাঁকা গাছ দাঁড়িয়ে আছে, যাতে অসংখ্য কাক বসে আছে। ফাং দুওর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ না হলে সে হয়তো একে কালো কোনো স্তম্ভই মনে করত। বাড়ির বাইরের দেয়ালে লতানো গাছগুলো শুকিয়ে মরে গেছে, দেখে মনে হচ্ছে বাড়িটি দীর্ঘকাল ধরে পরিত্যক্ত এবং মৃতপ্রায়।

ছাং জির কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, তবে ইয়াও ইই ঢোক গিলে বলল, “ফাং দুও, এখন কী করব? ভেতরে ঢুকব? মিং গুই কি সত্যিই এখানে লুকিয়ে আছে?”

ফাং দুও ভ্রু কুঁচকে বলল, “এতদূর যখন এসেছি, তখন ভেতরে তো যেতেই হবে। আমরা তো তাকে খুঁজে বের করতেই এসেছি। আর মিং গুইয়ের মতো দানবের বসবাসের জন্য এর চেয়ে ভালো জায়গা আর কী হতে পারে?”

ফাং দুও সবার আগে ভেতরে ঢুকল, ছাং জি তার পেছনেই। ইয়াও ইইয়ের উন্মুক্ত বাহুতে ভয়ের চোটে কাঁটা দিয়ে উঠল। ঘরে ঢোকার পর ফাং দুও অস্বাভাবিক কিছু দেখল না। সে তার কোমরের ছোট বোতলটি বের করল, কিন্তু ছোট ভূতটিকে বের করার কথা ভেবেও আবার থামিয়ে দিল। মিং গুইয়ের সামনে এই ছোট ভূত কোনো কাজেই আসবে না, বরং এক নিমিষেই খেয়ে ফেলবে। তার চেয়ে ছাং জিকে সাথে রাখা অনেক বেশি কার্যকর।

ফাং দুও যখন চারপাশের সবকিছুর দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল, তখন সে একটি মেয়ের ক্ষীণ কান্নার শব্দ শুনতে পেল, “বাঁচাও… আমাকে বাঁচাও।”

ফাং দুও চমকে উঠল এবং ইয়াও ইইয়ের সাথে চোখাচোখি করে সেই শব্দের দিকে এগিয়ে গেল।