মূল কাহিনি – সত্তর-সাত নম্বর অধ্যায় – দায়িত্ব এড়ানোর কৌশল
হঠাৎ করেই চিৎকারের শব্দে পেই মেংচি চমকে উঠল, তার শরীর কেঁপে উঠল, যেন琥珀ের মতো চোখ দু’টো আতঙ্কে সংকুচিত হলো। পুলিশের দপ্তর থেকে বেরিয়ে আসা পা আবার থেমে গেল, তার সুন্দর ভ্রু কুঁচকে উঠল—এ কী ঘটল? এমন কেন হলো?
পেই মেংচি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, অন্ধকারে পথ হাতড়ে ফিরে গেল। থানায় খুব কমই বিদ্যুৎ চলে যায়, নাকি সার্কিট ব্রেকার নেমে গেছে? এই ভেবে সে অফিসের দরজার সামনে দাঁড়াল, আস্তে ডেকে উঠল, “শাও ছিয়াং, তুমি আছো?” আজ রাতে লি শাও ছিয়াং ডিউটিতে, স্বাভাবিকভাবে তার অফিসেই থাকার কথা; অথচ পেই মেংচি বারবার ডাকলেও কোনো উত্তর এল না, তার ভ্রু আরও গাঢ় হয়ে উঠল, “শাও ছিয়াং... লি শাও ছিয়াং...”
“ম্যাঁও!”
চাঁদের আলোয়, পেই মেংচি জানালার পাশে একটি কালো বিড়ালকে দ্রুত যেতে দেখল। বিড়ালটির চোখ দু’টো ঝকঝক করছে সবুজ আলোয়, আঁধারের মাঝে যেন দুটি রহস্যময় আগুনের গোলা। অফিসের ভেতরে এখনো একটি আধবুঝে নেভা সিগারেট থেকে ধোঁয়া উঠছে, বাইরে গাছের ডালে রাতের বাতাসে সশব্দে দুলছে।
পেই মেংচি দাঁড়িয়ে গভীর নিশ্বাস নিল, সাহস করে এগিয়ে গেল। আলো জ্বালানোর সুইচে হাত দিল, কিন্তু বোতাম টিপতেই মাথার ওপরের সাদা আলো একবার ঝিলমিল করল, তারপর “কচাস” শব্দে ঝনঝনিয়ে টুকরো টুকরো হয়ে পড়ল।
“আহ!” পেই মেংচি ভয়ে চিৎকার করে মাথা দুই হাতে ঢেকে নিল, যাতে কাঁচের টুকরোয় কাটা না পড়ে। যতই সাহসী হোক, শেষমেশ সে তো একটা মেয়ে, এমন অদ্ভুত ঘটনায় তারও ভয় লাগল।
সে মেঝেতে বসে পড়ল, তার শরীর অনবরত কাঁপছে, কণ্ঠস্বরও থরথরিয়ে উঠল, “লি শাও ছিয়াং, এটা কি তুমি করছো? দয়া করে বেরিয়ে এসো, আমি...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই চোখ বড় হয়ে উঠল—মাত্র তিন মিটার দূরে, টেবিলের নিচে, সে একটি পা দেখতে পেল।
পেই মেংচি চিনতে পারল, এ জুতোটা লি শাও ছিয়াং আজ পরেছিল—এক জোড়া নাইকি স্পোর্টস শু।
চোখ সংকুচিত, গলা শুকিয়ে এল, সে কাঁপতে কাঁপতে টেবিলের কাছে এগোল। মেঝেতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা লি শাও ছিয়াং-এর মুখ দেখে তার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
লি শাও ছিয়াং-এর গলায় এক কালো আঁচড়, যেন কেউ শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলেছে।
পেই মেংচি কাঁপা হাতে লি শাও ছিয়াং-এর নাকে হাত রাখল, নিঃশ্বাস টের পেয়ে কিছুটা স্বস্তি পেল।
“বাঁচা গেল, বাঁচা গেল।”
তার ভ্রু কুঁচকে উঠল—মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই এমন কী ঘটল?
ঠিক তখনই, হঠাৎ টের পেল, তার পেছনে কেউ দাঁড়িয়ে আছে, শীতল স্রোত যেন ঘিরে ধরল তাকে।
সে অবচেতনভাবে কেঁপে উঠল, ধীরে ধীরে পেছনে ঘুরল।
হঠাৎ, এক সাদা, মৃতপ্রায় মুখ তার চোখে পড়ল—ভয়ঙ্কর, ফাঁকা চোখ, দুই গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া রক্তের অশ্রু, মুখ খুলে আছে, আধা কাটা জিভ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, গলা অস্বাভাবিকভাবে এক পাশে বেঁকে আছে, শুকনো, কঙ্কালসার হাত বাড়িয়ে আসছে তার দিকে।
“উ...”
এক ঝটকায় পেই মেংচির নিশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, চোখ অন্ধকার হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তে, সেই হাত প্রায় তার গলায় পৌঁছে যাচ্ছিল—ঠিক তখনই, এক হলুদ তাবিজ উড়ে এসে আঘাত করল।
“ঝিঁঝিঁ...”
পোড়া গন্ধে কুঁচকে গেল বাতাস।
শুকনো ডালের মতো হাত যেন উত্তপ্ত লোহায় দগ্ধ হচ্ছে।
“হোও!” সেই ভয়াল মুখের মানুষটি শূন্যে চিৎকার করে উঠল, মুহূর্তে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল।
সূর্যের আলো কাচ ভেদ করে পুলিশের অফিসে এসে পড়ল, টেবিলের ওপর ঝুঁকে থাকা পেই মেংচির গায়ে পড়ল, তাকে উষ্ণতায় ভরিয়ে দিল।
এমন অনুভূতি আরামদায়ক, তার লম্বা পাতলা পাপড়ি কেঁপে উঠল, ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
“হুম...”
পেই মেংচির নাক থেকে স্বপ্নের মতো শব্দ বেরোল, সে সোজা হয়ে বসল, হালকা শরীরচর্চা করল, শরীরের বিভিন্ন জোড়ায় “কটকট” শব্দ হল।
তার মনে হলো শরীর খুব ক্লান্ত, যেন সারারাত কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছে।
ভ্রু কুঁচকে মাথায় হাত বুলাল, মাথাটা যেন গাড়ির চাকার নিচে পিষে গেছে—বেদনায় টনটন করছে। কপালে মালিশ করে কিছুটা স্বস্তি পেল।
চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ভ্রু আরও বেশি কুঁচকে উঠল।
সে তো মনে করতে পারে, গতরাতে তার ডিউটি ছিল না—তবে সে কেন অফিসে পড়ে আছে?
তার দৃষ্টি এসে পড়ল টেবিলের ওপর মাথা রাখা লি শাও ছিয়াং-এর ওপর। ধীরে ধীরে উঠে, পা ফেলে কাছে গেল। আলতো করে তার বাহুতে ঠেলে ডেকে উঠল, “শাও ছিয়াং।”
লি শাও ছিয়াং চোখ খুলল, ঘুম জড়ানো কণ্ঠে বলল, “মেংচি, তুমি এত সকালে এল কীভাবে?”
এল?
পেই মেংচি চুলে হাত বুলাল, বিস্ময়ে ভরা মুখ।
গতরাতে কী ঘটেছিল?!
কিছুতেই মনে পড়ছে না কেন?
“তোমরা জেগে গেছো।”
এই সময়, পেছন থেকে পরিষ্কার কণ্ঠে একজন বলল।
পেই মেংচি ঘুরে দাঁড়াল—ফাং ডোয়ো, হাতে এক প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডলস নিয়ে, তার পেছনের চেয়ারে বসে ঝটপট খাচ্ছে।
“তুমি এখানে কী করছো?” পেই মেংচি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ফাং ডোয়ো চপস্টিকে ফুঁ দিয়ে হাসল, “খাবে?”
পেই মেংচি ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি জানতে চাই, তুমি এখানে কেন?”
ফাং ডোয়ো মুখে নুডলস নিয়ে চিবোতে চিবোতে বলল, “তোমাকে কাজে আনার জন্য তো।”
“আমাকে কাজে আনার জন্য?” পেই মেংচি চোখ বড় করে চেয়ে রইল।
ফাং ডোয়ো স্যুপ খেল, মাথা নেড়ে বলল, “তুমি কি মনে করতে পারছো, গতরাতে কী হয়েছিল?”
পেই মেংচির বিভ্রান্তি আরও বেড়ে গেল, মাথা নিচু করে গতরাতের কথা ভাবল—কিন্তু যতই চেষ্টা করুক, কিছুই মনে করতে পারল না।
ফাং ডোয়ো নুডলস নামিয়ে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা! কাজ শেষ হয়ে গেলে কেউ কিছু মনে রাখে না।”
লি শাও ছিয়াং পানি খাচ্ছিল, কথাটা শুনে হঠাৎ হেসে ফেলে টেবিল জুড়ে পানি ছিটিয়ে ফেলল, হন্তদন্ত হয়ে মুছতে লাগল।
পেই মেংচির মুখ লাল হয়ে উঠল, দ্রুত ফাং ডোয়োর সামনে গিয়ে বলল, “তুমি বাজে কথা বলো না, আমাদের...”
ফাং ডোয়ো হঠাৎ কথার মাঝখানে বাধা দিল, “আমি তো মিথ্যে বলিনি, বিশ্বাস না হলে নিজের শরীর পরীক্ষা করো—তোমার কোমর ব্যথা করছে না?”
পেই মেংচি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
ফাং ডোয়ো আবার বলল, “পিঠ কি ব্যথা করছে?”
সে আবার মাথা নাড়ল।
ফাং ডোয়ো আরও জিজ্ঞেস করল, “তোমার নীচের দিকে কি ছিঁড়ে যাওয়ার মতো অনুভূতি হচ্ছে?”
পেই মেংচি অনুভব করল, তার উরুতে যেন পেশি টান ধরেছে, তাই মাথা হেলিয়ে সম্মতি জানাল।
লি শাও ছিয়াং তার উত্তর দেখে চোখ বড় বড় করে হা করে তাকিয়ে রইল, যেন মুখে দুটো ডিম ধরবে।
পেই মেংচি ঘুরে তাকে কঠিন চোখে তাকিয়ে রেগে বলল, “কি দেখছো? সুন্দরী কখনো দেখোনি?”
বলেই, ফাং ডোয়োর কান মুঠো করে টেনে দরজার দিকে হাঁটা লাগাল, “চলো, বাইরে এসো।”
দু’জন appena অফিস থেকে বেরোতেই, পেছনে লি শাও ছিয়াং-এর জোরে হাসির শব্দ এল। পেই মেংচির গাল লাল হয়ে উঠল, সে ফাং ডোয়োর পায়ে জোরে পদাঘাত করল।
“ওই, ওহ, ওহ...” ফাং ডোয়ো তার হাত চাপড়ে বলল।
পেই মেংচি হাত ছাড়ল, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তাকাল ফাং ডোয়োর দিকে, ঠোঁট চেপে ধরল, মুখ কালো হয়ে গেল।
অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে অবশেষে বলল, “সত্যি বলো, গতরাতে আমার সঙ্গে কী করেছো?”
ফাং ডোয়ো চিবুক ঘেঁষে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “বলব না।”
“তুমি!” পেই মেংচি পা মাড়িয়ে চিৎকার করল, “ফাং ডোয়ো, আমি তোমায় খুন করব!”
ফাং ডোয়ো ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “আহা, সবাই বলে বুকে বেশি আর মাথায় কম, সত্যিই তো—নিজেই জানো না তোমার সঙ্গে কোনো পুরুষ কিছু করেছে কি না।”
“তুমি কী বলতে চাইছো?” পেই মেংচি মুখ লাল করে নিজের দিকে তাকাল।
ফাং ডোয়ো বলল, “তোমাদের থানা নিরাপদ নয়।”
পেই মেংচি চোখ ঝাপসা করে বলল, “তুমি কী বোঝাতে চাইছো?”
ফাং ডোয়ো ঠোঁট বাকিয়ে বলল, “গতরাতে যা ঘটেছিল, কিছুই মনে নেই তো? তবে এবার আমি মনে করিয়ে দিচ্ছি।”
বলেই সে একখানা হলুদ তাবিজ বার করে পেই মেংচির কপালে আটকে দিল।
ঝটকায়, গতরাতের স্মৃতি ঝর্ণার মতো মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল।
পেই মেংচি হঠাৎ চোখ বড় করে ফেলল, বুকের ভেতর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
অবাক হয়ে ফাং ডোয়োর হাত আঁকড়ে ধরে কাঁপা গলায় বলল, “এ...এ... এটা কী... কীভাবে!”
ফাং ডোয়ো শান্ত হেসে মাথা নাড়ল, “একটা ভয়ংকর আত্মা মাত্র, এ নিয়ে এত ভয় পাওয়ার কী আছে?”
ভয়ংকর আত্মা! মাত্র!
পেই মেংচির ঠোঁট কাঁপতে লাগল।
পূর্বে সে কখনো বিশ্বাস করেনি পৃথিবীতে ভূত আছে। কিন্তু ফাং ডোয়ো স্মৃতি ফিরিয়ে দেওয়ার পর, সে কেবল আতঙ্কিত বোধ করল—গতরাতে ফাং ডোয়ো না এলে, হয়তো সে এখন পরপারে চলে যেত।
“ভূত! সত্যিই পৃথিবীতে ভূত আছে!”
পেই মেংচির আতঙ্কিত মুখ দেখে ফাং ডোয়ো তার কাঁধে হাত রেখে হাসল, “চিন্তা করো না, তুমি যদি আমাকে অনুরোধ করো, আমি হয়তো ওই আত্মাকে তাড়াতেও পারবো।”
“তোমাকে অনুরোধ করি?!” পেই মেংচি ভ্রু কুঁচকে তাকাল, জীবনে কাউকে অনুরোধ করেনি, মুখ ফুটে কিছু বলতে পারল না।
ফাং ডোয়ো ভ্রু উঁচিয়ে হাসল, “আগে একবার ‘ভাল ভাই’ বলে ডাকো তো দেখি।”
পেই মেংচি জোরে হাত ছাড়িয়ে বলল, “হুঁ, আমি তোমার চেয়ে বয়সে বড়, তোমায় ভাই ডাকব নাকি? অসম্ভব।”
ফাং ডোয়ো কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “তাহলে আমি চলে যাচ্ছি।”
বলেই, সে থানার বাইরে হাঁটা ধরল।
হাত উঁচিয়ে বিদায় জানাল—এমন সময় পেই মেংচি ডেকে উঠল, “দাঁড়াও!”