একানব্বইতম অধ্যায়: ভোরের পাখি ভাগ্যবান হয়
রন্ধনশিল্পী নিজের মনে কথা বললেও লু কুয়ান তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না; সে সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে ব্যবস্থা-সংকেতটা দেখে নিল।
“অভিনন্দন, তুমি অনন্য রন্ধনসূত্র ‘প্রাচীন গোপন মশলা-অতিমাত্রায় ঝাল লাল মরিচের সস’ পেয়েছ।”
খ্যাতি যখন অন্তরঙ্গতার স্তরে পৌঁছে যায়, তখন যে অনন্য সূত্র মেলে তার ধরন সম্পূর্ণই দৈবচয়নের ওপর নির্ভরশীল। আর বিশ্বজুড়ে যখন এমন সূত্রপ্রাপ্ত খেলোয়াড়ের সংখ্যা একটি নির্দিষ্ট সীমায় পৌঁছে যায়, তখন এই গোপন কাজটি আর জাগ্রত হয় না। তাই এ জিনিস ভীষণই দুর্লভ।
“অতিমাত্রায় ঝাল লাল মরিচের সস
অবশেষ-স্তরের, অনন্য
রন্ধনসূত্র
ব্যবহারের শর্ত: রন্ধন দক্ষতা দ্বিতীয় স্তরের ঊর্ধ্বে
অবশিষ্ট ব্যবহারের সংখ্যা: ১
ব্যবহার: কীভাবে অতিমাত্রায় ঝাল লাল মরিচের সস তৈরি করতে হয়, তা শিখিয়ে দেবে।
অবশিষ্ট ব্যবহারের সংখ্যা: ৫
উপাদান: বৃহদ্অজগর অববাহিকার লাল মরিচ, স্বচ্ছ ঝরনার জল, শরৎকালীন মাছের ডিম, ফোটানো তেল……
প্রভাব: যেকোনো রান্নার পদে এটি যোগ করলে, সেই পদের আশীর্বাদপ্রদ প্রভাব পঞ্চাশ শতাংশ বৃদ্ধি পাবে, আর স্থায়িত্বকাল বাড়বে একশো শতাংশ।
এই সূত্র আর কাউকে শেখানো বা উন্নত করা যাবে না।
‘চিন্তা কোরো না, শুধু হালকা ঝাঁঝ’”
এ যে এক শক্তিবর্ধক সূত্র! হা হা~
লু কুয়ান হেসে উঠল: চমৎকার, দারুণ চমৎকার।
এই জিনিসের ব্যবহার ভীষণ বিস্তৃত। যেমন, যদি কয়লার আঁচে ভাজা কাঁকড়ায় এর একটুখানি মেশানো যায়, তবে যে আশীর্বাদ আগে মাত্র এক শতাংশ নিখুঁত আঘাতের সম্ভাবনা বাড়াত, তা সোজা দেড় শতাংশে পৌঁছে যাবে।
আর যেহেতু প্রভাবটি শতাংশের হিসেবে বাড়ে, তাই এর বিকাশের সম্ভাবনাও অত্যন্ত উজ্জ্বল। ভবিষ্যতে আরও উন্নত রেসিপি পেলে, এই সূত্রের লাভও তার সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে বাড়বে।
দুর্ভাগ্যবশত, এখন লু কুয়ানের রন্ধন দক্ষতা যথেষ্ট নয়, তাই আপাতত বাস্তব প্রভাব দেখা সম্ভব নয়। ফলে সে তৎক্ষণাৎ ব্যাংকের দিকে রওনা দিল, আগে সূত্রটা জমা রাখবে, আর সঙ্গে কিছু রন্ধনসামগ্রী নিয়ে দক্ষতা বাড়ানোর চেষ্টা করবে।
প্রধান সড়কের দু’ধারে অনেক ছোট ছোট গলিপথ এঁকেবেঁকে ছড়িয়ে ছিল; রাতের অন্ধকারের আড়ালে সেগুলোকে একটু রহস্যময় আর ভীতিকর লাগছিল।
“বন্ধু, একটু রোমাঞ্চকর কিছু নেবে?”
“নির্ভেজাল দুর্লভ জাদু বস্তু—সাহসী অভিযাত্রী, সত্যিই কি একবারও ভেতরে এসে দেখবে না?”
……
রাতের বেলায়, প্রায় প্রতিটি গলিতেই কয়েকটি করে অন্ধকারময় ছায়ামূর্তি লুকিয়ে থাকত; গলা নামিয়ে তারা পথচারী খেলোয়াড়দের কাছে নিজেদের “দুর্মূল্য পণ্য” বেচার চেষ্টা করত।
এরা বেশির ভাগই কুটিল স্বভাবের এনপিসি বণিক, আর তারা যা বিক্রি করত তার মধ্যে থাকত চোরাই মাল, অন্ধকার জাদাসংশ্লিষ্ট রসায়নজাত দ্রব্য, এবং বহু এমন পণ্য যা লাভা দুর্গে বিক্রি করা নিষিদ্ধ—এমন নানা কিছু।
দিনের আলোয় মুখ দেখানোর সাহস না থাকায়, রাত নামলেই এ জায়গা কালোবাজারিদের স্বর্গে পরিণত হত। অনেক খেলোয়াড়ই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এখানে আসতে ভালোবাসত, কিছু ভালো জিনিস হাতিয়ে নেওয়ার আশায়।
তবে বেশির ভাগ সময়েই খেলোয়াড়রা চতুর বণিকদের হাতে ঠকত।
এ মুহূর্তে এক মানব বণিকের হাত প্রায় লু কুয়ানের মুখে এসে ঠেকেছিল; আঙুলে ঝুলতে থাকা ঝকঝকে রত্নপাথরটি রাস্তার জাদু মশালের আলোয় চিকচিক করছিল।
লু কুয়ানকে থামতেই হল। সে বণিকের হাতে থাকা রত্নটির দিকে তাকিয়ে হাসল: “এত বড় গভীর-সমুদ্র নীলা, তাতে তো অর্ধেক লাভা দুর্গই কিনে ফেলা যায়~”
তার কথার ভেতরের ঠাট্টার সুর বণিকটি টের পেল। ধরা পড়েছে বুঝেও তার মুখে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি দেখা গেল না; বরং খিলখিল করে হেসে বলল, “হ্যাঁ হ্যাঁ, দেখেই বোঝা যায় আপনি খাঁটি জ্ঞানী মানুষ। আমার কাছে আরও অনেক ভালো জিনিস আছে……”
“দরকার নেই~”
লু কুয়ান সোজা তার কথা কেটে দিল, তাকে পাশ কাটিয়ে এগোতে লাগল, আর আপন মনে বলল, “মঙ্গোর জিনিস হলে অবশ্য দেখা যেত……”
মানব বণিকটি এই কথা শুনে প্রথমে হতভম্ব হল, তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “তাহলে সাহেবের তো হতাশাই হবে~ কারণ আপনি আর কখনও মঙ্গোকে দেখতে পাবেন না~”
“কী?”
লু কুয়ান সঙ্গে সঙ্গে থমকে দাঁড়াল, ঘুরে দাঁড়িয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে মানব বণিকটির দিকে চাইল: “মানে কী? তুমি কি মঙ্গোর খোঁজ জানো?”
মানব বণিকটি শুধু কুটিল হাসি হাসল, কোনো উত্তর দিল না। লু কুয়ান আবার ফিরে এসে তাকে মন দিয়ে পরখ করল।
লোকটি খাটো গড়নের; পুরো দেহটাই কালো, ঢিলেঢালা এক চাদরসদৃশ পোশাকের ভেতর লুকোনো। কালোবাজারিদের বেশির ভাগেরই এমন সাজপোশাক। অপরপক্ষও তাকে চোখ বুলিয়ে দেখছিল, দৃষ্টি-ভঙ্গিতে মাঝেমধ্যেই চতুরতার ঝিলিক ফুটে উঠছিল।
লু কুয়ান এই সব এনপিসিকে ভালোই চেনে। সে মৃদু হেসে বলল, “তোমার নাম কী?”
“আপনি আমাকে কালোবক বললেই চলবে।” মানব বণিকটি বেশ সতর্কভাবে নিচু গলায় উত্তর দিল।
“কালোবক…… হা হা, পরিচয় তো হল, এ নাও,”
বলেই লু কুয়ান রুপোর কয়েনভর্তি এক ছোট থলে বের করে ছুড়ে দিল, তারপর হাসিমুখে বলল, “মঙ্গোর খবরটা আমাকে দাও। পরে যদি আমি নিশ্চিত হই যে তুমি সত্যি বলেছ, তবে তোমাকে দ্বিগুণ পারিশ্রমিক দেব।”
কালোবক থলেটা হাতে ধরে এক রুপোর মুদ্রা বের করে আঙুলে ওজন করে দেখল, তারপর সেটি দাঁতে কামড়ে জোরে পরীক্ষা করল; তার চোখ তখনই উজ্জ্বল হয়ে উঠল—এ যে আসল রুপোর মুদ্রা!
“সাহেব, আপনি তো সত্যিই উদার~ ভদ্রমহিলা সর্বদা আপনার প্রতি প্রসন্ন থাকুন~” কালোবকের মুখের চালাকির ছাপ সঙ্গে সঙ্গেই তোষামোদী হাসিতে বদলে গেল, আর সে বিনীতভাবে লু কুয়ানকে বলল।
ভদ্রমহিলা বলতে গেমের সৌভাগ্যের দেবী তাকমোরাকেই বোঝায়। লু কুয়ান তার তোষামোদ পাত্তা না দিয়ে সোজা বলল, “মঙ্গোর ব্যাপারটা……?”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, দেখুন, আমার মাথাটা যে কীভাবে কাজ করছে……” কালোবক কপালে চাপড় মেরে খিলখিল করে হাসতে হাসতে ঘটনাটা বলতে শুরু করল।
আসলে, গত রাতেই কয়েক মাস ধরে নিখোঁজ থাকা মঙ্গো হঠাৎই কালোবাজারে এসে হাজির হয়। সে নাকি কয়েকটি অমূল্য ধনরত্ন হাতে পেয়েছে, সেগুলো কয়েকজন বড় ক্রেতার কাছে বিক্রি করতে চায়।
অন্য কালোবাজারি বণিকদের মতো কালোবকও ভীষণ কৌতূহলী হয়ে ওঠে। আর মনের কোণে মঙ্গোর হাতে থাকা ধনরত্নের লোভও জমে ছিল। তাই মধ্যরাতে সে কয়েকজন সঙ্গী নিয়ে মঙ্গোর লুকোনোর জায়গা খুঁজে বের করে।
কিন্তু তারা হামলা করার আগেই হঠাৎ সুসজ্জিত একদল প্রহরী সেখানে হাজির হয়। বিদ্যুৎবেগে তারা ঘরের ভেতর থেকে মঙ্গোকে ধরে নিয়ে যায়, আর তার লুকোনোর জায়গাটাও চিরুনি তল্লাশি করে উল্টেপাল্টে দেয়।
কালোবক আর তার সঙ্গীরা নিজের চোখে এ দৃশ্য দেখে কেঁপে উঠেছিল। প্রহরীরা চলে গেলে তারা মঙ্গোর আড়ালখানা তাড়াহুড়ো করে খুঁজে দেখলেও কিছুই পায়নি; তারপর দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ে।
লু কুয়ান নীরবে কালোবকের বর্ণনা শুনছিল। ভ্রু কুঁচকে সে ভেবেচিন্তে জিজ্ঞেস করল, “ওই প্রহরীদের পোশাক ঠিকমতো দেখেছিলে?”
কালোবক একটু ভেবে বলল, “ওদের সাজসজ্জা বেশ চমৎকার ছিল, তবে লাভা দুর্গের প্রহরী মনে হয়নি। বর্ম ছিল গাঢ় ধূসর, কাঁধের অংশে লাল ত্রিভুজাকৃতি প্রতীক ছিল। কিন্তু তখন আলো এত কম ছিল যে ঠিকমতো দেখা যায়নি……”
লু কুয়ান দ্রুত মাথার ভেতরে চিন্তা ঘুরিয়ে নিল: লাল ত্রিভুজ প্রতীক…… সেনাবাহিনীর চিহ্ন, না কি কোনো বংশের প্রতীক?
“ধন্যবাদ।”
লু কুয়ান কালোবককে মাথা নেড়ে বিদায় জানাল, ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল। কালোবক তখন তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “আরে সাহেব, ভবিষ্যতে আমাকে খুঁজতে চাইলে যেকোনো কালোবাজারে গিয়ে কালোবকের কথা জিজ্ঞেস করলেই হবে……”
ততক্ষণে লু কুয়ান অনেকটা দূর এগিয়ে গেছে। সে পেছন না ফিরে হাত নাড়ল, আর তার অবয়ব দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর গলিপথে অন্যদের কণ্ঠ ভেসে এল: “কালোবক, এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? মানুষটা তো তোমাকে একটু মজাই করল, সে কি আর ফিরে এসে টাকা দেবে নাকি~”
কথা শেষ হতেই গলিতে হেসে ওঠার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। স্পষ্টই বোঝা গেল, গলির ভেতর বেশ কয়েকজন ছিল, যারা লু কুয়ান আর কালোবকের কথোপকথন শুনে ফেলেছিল।
কালোবক এই কথা শুনে শীতল হাসি হাসল। পেছনের সঙ্গীদের দিকে আর না তাকিয়ে, সে নিজের দেহটাকে ঢিলেঢালা কালো চাদরের ভেতর গুটিয়ে নিল এবং পরবর্তী ক্রেতার জন্য ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।