অধ্যায় ১৩৪: ধীর গতির মৃত্যু

ছিংশুই দুর্গের প্রধান ফটকের কাছে।

সবচেয়ে দ্রুত দৌড়ে আসা লোকগুলোর দলটি নিজেদের চোখে দেখেছিল—লু কুয়ান এক লাফে বাঘের পিঠে উঠে বসেছে। দৃশ্যটি দেখে তারা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

“ওয়াও~”

“এমন কৌশলও হয় নাকি?”

সকলেই হতবাক হয়ে গেল। তাই কুয়াং এবং তিন মেয়ের মুখেও একই অভিব্যক্তি। মাছমানব রাজা ইউকা ও সাবার-দাঁতওয়ালা বাঘটির দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে সবাই নানা আলোচনা শুরু করল।

“তাই কুয়াং, তুমি একটু আগে শুনেছিলে? তাও বো কী যেন বলছিল—পোষা প্রাণী থেকে সাবধান?” আহ খুই উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

তাই কুয়াং মাথা নাড়ল। “আমিও শুনেছি… জানি না, বুড়ো লু শুনেছে কি না। এই ইউকা কিন্তু মোটেই ভালো লোক নয়।”

তাদের মধ্যে ছিং ই-ই সবচেয়ে শান্ত ছিল। তার শীতল, স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল, “সমস্যা হওয়ার কথা নয়। নিশ্চয়ই সে আগে থেকেই… প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।”

আহ খুই বিস্মিত চোখে তার ঘনিষ্ঠ বান্ধবীর দিকে তাকাল, তারপর মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, কথাটা ঠিকই—লু কুয়ান যে একেবারে পুরোনো ধূর্ত, নিজের জন্য নিশ্চয়ই পেছনের পথ খোলা রেখেছে।

…

“শুঁউ~”

কম্পন-বাণটি সাদা আলোর রেখা টেনে নিখুঁতভাবে ইউকার পিঠে গিয়ে বিঁধল। সঙ্গে সঙ্গে ইউকার গতি কিছুটা কমে গেল। সময়টা মাত্র এক সেকেন্ডের মতো, কিন্তু তাতেই বিদ্যুৎ তাকে ধরে ফেলল এবং মাছমানব রাজা আবার লু কুয়ানের তীরের পাল্লায় চলে এল।

সুযোগ বুঝে লু কুয়ান অতীন্দ্রিয় তীরন্দাজির কৌশল সক্রিয় করল এবং ইউকার দিকে একের পর এক তীর ছুড়তে লাগল।

গাঢ় লাল ক্ষতির সংখ্যা মাছমানব রাজার মাথার ওপর ভেসে উঠেই মুহূর্তে পেছনে ছিটকে যাচ্ছিল। দূর থেকে মনে হচ্ছিল, ইউকার মাথায় যেন লাল রেশমি ওড়না বাঁধা, যা বাতাসে দুলতে দুলতে অপূর্ব ভঙ্গিতে উড়ছে।

“উকা-কাকা! নীচ মানব!”

কখনও এমনভাবে অপমানিত হয়নি ইউকা। ক্রোধে চিৎকার করে সে এক লাফে এগিয়ে এল, শুকনো হাড়ের মতো দুটি বাহু সোজা লু কুয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল।

“গর্জন!”

পরিস্থিতি দেখে সাবার-দাঁতওয়ালা বাঘটি সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল। তারপর প্রবল শক্তিতে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার শক্তিশালী দেহ দিয়ে মাছমানব রাজাকে সজোরে ধাক্কা মেরে উড়িয়ে দিল! ইউকা যথেষ্ট দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখালে বিদ্যুৎ মাথা ঝাঁকিয়ে এক কামড়ে তাকে দু’টুকরো করে ফেলত!

“হি হি হা হা~ কী হলো রে? রেগে গেছিস? কামড়ে দেখ না!”

লু কুয়ান বিজয়ের হাসি হেসে উঠল। তার মন ভরে গেছে আনন্দে। “জীবনে আর কবে কোনো খেলায় এমনভাবে এক দানব-প্রভুকে নিয়ে খেলতে পারব কে জানে!”

এর আগে তাও বোর সঙ্গে লড়াইয়ে দু’পক্ষই একে অপরের কিছু করতে পারেনি। কিন্তু তাও বোর পাশে ছিল বিদ্যুৎ, তাই শেষ পর্যন্ত সে সামান্য এগিয়ে যায়। শেষে ইউকাকে গুরুতর আহত করে সে মাছমানব রাজাকে বাধ্য করেছিল নিজে থেকেই উন্মত্ত অবস্থায় প্রবেশ করতে। প্রাণপণে অবরোধ ভেঙে ইউকা তখন পালিয়ে বেরিয়ে এসেছিল।

নিজে থেকে উন্মত্ত অবস্থায় প্রবেশ করলে গতি ও শক্তি ব্যাপকভাবে বেড়ে যায়, কিন্তু একই সঙ্গে দানব-প্রভুও বেশি ক্ষতি গ্রহণ করে। তার ওপর তাও বোর প্রচণ্ড প্রহারে ইউকার প্রতিরক্ষা শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। সেই কারণেই লু কুয়ান সুযোগ পেয়েছিল, আর তীরের পর তীর ছুড়ে মাছমানব রাজাকে আর্তচিৎকারে পাগল করে তুলছিল।

দুঃখের বিষয়, ইউকা যে-সে মাছমানব নয়—বৃহৎ হ্রদের জলতলের জগতের অন্যতম অধিপতি, মাছমানব গোষ্ঠীর গত দশ বছরের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা। অথচ এখন সে লু কুয়ানের মতো দশ-বিশ স্তরের এক খেলোয়াড়ের তাড়া খেয়ে পালাচ্ছে!

ইউকার বিশাল মাছের মতো চোখে তীব্র ঘৃণার আগুন জ্বলছিল। তার সামনে থাকা মানব রেঞ্জারটির কথা সে গভীরভাবে মনে রেখেছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে তার আচরণ, আর কিছুক্ষণ আগে তাও বো মানব রেঞ্জারটির প্রতি যে মনোভাব দেখিয়েছিল—সবই প্রমাণ করছিল, এই মানুষের পরিচয় মোটেই সাধারণ নয়।

সম্ভব হলে ইউকা এখনই থেমে যেত এবং সাফল্যে গর্বিত সেই মানব রেঞ্জারটিকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলত!

কিন্তু পেছনে তাকিয়ে সে বুঝল, তার সামনে একমাত্র পথ—আরও দ্রুত দৌড়ানো।

বিদ্যুতের পেছনে শতাধিক মিটার দূরে ছিংশুই দুর্গের অশ্বারোহী দল শক্তভাবে তাদের অনুসরণ করছিল। এক মুহূর্তের জন্যও তারা গতি কমাচ্ছিল না।

অশ্বারোহীদের গতি বিদ্যুৎ ও ইউকাকে ধরার মতো যথেষ্ট না হলেও, ইউকা যদি থেমে বিদ্যুৎ ও লু কুয়ানের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়াত, তবে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই অশ্বারোহীরা এসে তাকে পিষে ফেলতে পারত।

তখন মাছমানব রাজার আর পালানোর কোনো পথ থাকত না।

লু কুয়ানও এই বিষয়টিই আঁচ করেছিল। তাই সে প্রাণপণে ইউকাকে জড়িয়ে রেখেছিল। এই লোকটা যদি কোনোভাবে জলে ফিরে যেতে পারে, তবে অভিযানের সাফল্যের মাত্রা নিশ্চিতভাবেই ভীষণভাবে কমে যাবে।

ফলে একেবারে সামনে ইউকা, তার ঠিক পেছনে বিদ্যুতের পিঠে চড়ে লু কুয়ান, আর আরও একশো মিটার পেছনে ছিংশুই দুর্গের অশ্বারোহী বাহিনী—তিন পক্ষ এক সরল রেখায় বিশাল তৃণভূমির ওপর দিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে চলল।

সামনের বহুদূরে, দিগন্তরেখার ওপারে, বৃহৎ হ্রদের ফিকে নীল জলরাশি ইতিমধ্যে অস্পষ্টভাবে চোখে পড়ছিল।

“এই যে, মরা মাছের মাথা!”

লু কুয়ান ধনুক টেনে একের পর এক তীর ছুড়তে ছুড়তে উচ্চস্বরে বিদ্রূপ করল, “তোর সব সঙ্গীকে আমি মেরে ফেলেছি। তবু ফিরে যাচ্ছিস কেন? একা একা থেকে কী লাভ? থেকে যা, আজ রাতে আমরা সবাই মিলে মাছ ভেজে খাব!”

ইউকা হোঁচট খেলেও পেছনে ফিরল না; বরং আরও দ্রুত দৌড়াতে লাগল।

“তাও বো নিশ্চয়ই তোকে মারবে না। পরাজিতদের প্রতি সে বরাবরই দয়ালু। নিজের সম্মানের শপথ করে বলছি!”

মাছমানব রাজা গভীর শ্বাস নিয়ে পেছনে তাকাল। তার চোখে জমে ছিল হিমশীতল ক্রোধ।

“আচ্ছা, সেই বুড়ো অন্ধটাও তো তোর ছোটবেলার বন্ধু, তাই না? ফিরে গিয়ে একবার দেখা করে আয়। এত বছর দেখা হয়নি। পুরোনো শত্রুতা মিটিয়ে নেওয়াই তো ভালো…”

লু কুয়ান প্রতিটি বাক্য বলার সঙ্গে সঙ্গে একটি করে তীর ছুড়ছিল। তার ছোড়ার ছন্দ ছিল নিখুঁত। কিন্তু শেষ কথাটি অর্ধেক বলতেই সামনে থাকা মাছমানব রাজা আর সহ্য করতে পারল না। এক করুণ অথচ ভয়ংকর হুঙ্কার ছেড়ে সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।

ইউকা আচমকা গতি কমিয়ে চোখের পলকে বিদ্যুতের সমান্তরালে চলে এল। একই সঙ্গে ডান দিকে ঝুঁকে সে বিদ্যুতের একেবারে পাশে এসে পড়ল।

বিদ্যুৎ বিন্দুমাত্র পিছু হটল না। তার বিশাল বাঘমাথা সামান্য কাত হলো, আর রক্তপিপাসু হাঁ হয়ে থাকা মুখটি ইউকার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হল।

কিন্তু ইউকা এবার কৌশল বদলেছিল। সে কেবল ভান করে আক্রমণ দেখিয়ে আবার গতি কমাল, তারপর সরাসরি বিদ্যুতের পেছনে চলে গেল। এরপর ডান হাত ঝাঁকিয়ে এক দলা কালো তরল লু কুয়ানের দিকে ছুড়ে দিল!

পরের দৃশ্য দেখে ইউকার মৃত মাছের মতো চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইল।

লু কুয়ান যেন আগে থেকেই এই চাল অনুমান করে রেখেছিল। ইউকার হাত থেকে কালো জল ছিটকে বেরোনোর মুহূর্তেই সে বিদ্যুতের পেটের পাশে শরীর কাত করে শুয়ে পড়ল এবং নিখুঁতভাবে কালো তরলের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

তবে কালো তরলের ছিটেফোঁটা সাবার-দাঁতওয়ালা বাঘটির লোমে গিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই সেখান থেকে কয়েকটি কালো ধোঁয়ার রেখা উঠতে লাগল। বোঝা গেল, ওই কালো তরলে ভয়ংকর বিষ মেশানো!

“আমাকে আড়াল থেকে আক্রমণ করার সাহস হয়েছে, ছোকরা?”

লু কুয়ান ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল। আর কোনো কথা না বাড়িয়ে ধনুক টেনে তীর ছুড়ে দিল।

এখন ইউকা পিছনে পড়ে গেছে, কিন্তু সে বিদ্যুতের সঙ্গে কাছাকাছি লড়াই করতেও সাহস পাচ্ছিল না। লু কুয়ানের নির্দেশে বিদ্যুৎ তার বিশাল দেহ দিয়ে মাছমানব রাজাকে শক্তভাবে পেছনে আটকে রাখল এবং ধীরে ধীরে গতি কমাতে লাগল। পেছনের অশ্বারোহী দল দ্রুত এগিয়ে আসছিল।

মাছমানব রাজা সম্পূর্ণ উন্মত্ত হয়ে উঠল।

এত অপমান! এমন দমবন্ধ করা অপমান সে জীবনে কখনও সহ্য করেনি!

“এটা কী করে সম্ভব? কিছুক্ষণ আগে ছিংশুই দুর্গের প্রভুর সঙ্গে লড়াইয়ের সময়ও সে আমার কৌশলে ধরা পড়েছিল! এই অকর্মণ্য মানুষটা কীভাবে এড়িয়ে গেল?”

ইউকা হিসহিস করে চিৎকার করতে করতে লাফিয়ে লাফিয়ে বিদ্যুতের পাশ কাটিয়ে সামনে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু বিদ্যুৎ মোটেই বোকা নয়, আর লু কুয়ান তো মাত্রাতিরিক্ত ধূর্ত। এত কষ্টে ইউকাকে পেছনে ফেলে এগিয়ে এসে সে কি আবার তাকে পালানোর সুযোগ দেবে?

ফলে লু কুয়ানের নিয়ন্ত্রণে বিদ্যুৎ বারবার তার বিশাল পশ্চাৎদেশ দুলিয়ে ইউকাকে পেছনে আটকে রাখল। মাছমানব রাজা আবার সেই ভয়ংকর বিষাক্ত কালো তরল ছুড়লেও বিদ্যুৎ একটুও নড়ল না। তার পশমের কিছু অংশ পুড়ে গেল বটে, কিন্তু সে সামান্যও ব্যথা পেল না।

ইউদাও দুই পাশে পালানোর সাহস করল না। কারণ দু’পাশেই ছিল অন্তহীন স্থলভূমি—তার জন্য সেগুলোও ধীরে ধীরে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়ার সমান।

এইভাবে বিদ্যুৎ ও লু কুয়ান ক্রমেই অবকাশভরা ভঙ্গিতে এগিয়ে চলল, আর মাছমানব রাজা আরও বেশি নিরাশ হয়ে পড়ল। পেছনে ছিংশুই দুর্গের অশ্বারোহীরা তাদের ঘোড়াগুলোকে প্রাণপণে তাড়িয়ে ধীরে ধীরে চারদিক থেকে কাছে চলে আসছিল।