ষোড়শ অধ্যায় সময়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা
“হা, কী বিপদ হতে পারে, এক দল বাচ্চা ছাড়া আর কিছুই তো না!” লু কুয়ান চওড়া হাসি হেসে বলল। তার বর্তমান মানসিকতা ও অভিজ্ঞতা নিয়ে লিউ শুয়েলিয়াংয়ের মতো কাউকে সে একদমই পাত্তা দেয় না।
দুই মেয়ের জটিল মনোভাবকে উপেক্ষা করে লু কুয়ান দল নিয়ে দ্রুত চলল, সোজা এগিয়ে চলল লাভা দুর্গের দিকে।
অন্যদিকে, ঠিক তখনই জিরো ডিস্টেন্স ইন্টারনেট ক্যাফেতে—
“লু কুয়ান! তোর সর্বনাশ হোক!”
দ্বিতীয় তলার ভিআইপি কেবিন থেকে আচমকা এক চিৎকার শোনা গেল। ক্ষিপ্ত লিউ শুয়েলিয়াং বেরিয়ে এসে আশেপাশের কারও বারণ না শুনে দৌড়ে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল, সোজা লু কুয়ান যেখানে ছিল সেই দিকে ছুটল।
এতো হইচইয়ে, লিউ শুয়েলিয়াং লু কুয়ানের কাছে পৌঁছানোর আগেই ইন্টারনেট ক্যাফের নিরাপত্তারক্ষীরা তাকে মাঝপথে আটকে দিল।
“সবাই সরে পড়ো!” লিউ শুয়েলিয়াং চেঁচিয়ে বলতে বলতে নিরাপত্তারক্ষীদের ধাক্কা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু এক হাইস্কুল ছাত্রের শক্তি পাঁচ-ছয় হাতওয়ালা নিরাপত্তারক্ষীদের কাছে টিকল না, খুব সহজেই তাকে কাবু করা হলো।
লিউ শুয়েলিয়াং সাধারণত সবসময় নিজেকে অনেক উঁচুতে ভাবত, তাই লু কুয়ানের হাতে পরাজয়ের অপমান তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল, চোখ লাল হয়ে উঠল: “ছাড়ো! জানো আমি কে? বাবাকে ডেকে আনব, তোমাদের সবাইকে থানায় ঢুকিয়ে দেব…”
“তুমি কাকে থানায় ঢোকাবে?”
কখন যে শ্যুয়ে দা একতলায় এসে দাঁড়িয়েছে, বোঝা গেল না। সে ঠান্ডা চোখে লিউ শুয়েলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রয়োজনে কি আমি লিউ স্যারের সঙ্গে কথা বলব, যাতে তিনি তোমাকে নিয়ে যান?”
শ্যুয়ে দার কালো মুখটা দেখে লিউ শুয়েলিয়াং হঠাৎ চমকে উঠল, পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। আগেই শুনেছিল, শ্যুয়ে দার শহরে বেশ প্রভাব আছে, এমনকি লিউ শুয়েলিয়াংয়ের কাকাও তার অতীত বুঝতে পারে না, আর সে আইনের এপিঠ-ওপিঠ দুটোই চেনে, বহু বছর আগে খুনের মামলায় জেলও খেটেছে।
এ কথা মনে পড়তেই লিউ শুয়েলিয়াংয়ের সব সাহস পানি হয়ে গেল। সে একবার ফিরে তাকাল লু কুয়ানের দিকে, যে তখন চোখ বন্ধ করে স্থির হয়ে বসে ছিল, তার দৃষ্টিতে ছিল ঘৃণার ছায়া।
শ্যুয়ে দা এগিয়ে এসে বলল, “আমার এখানে গোলমাল কোরো না। আর মনে করিয়ে দিচ্ছি, লিউ সাহেবের ছেলে, দশ বছর আগে আইন হয়েছে—ভার্চুয়াল যন্ত্রপাতি নষ্ট করে কারও ক্ষতি করলে সেটা ইচ্ছাকৃত আঘাতের অপরাধ। তুমি জান না?”
লিউ শুয়েলিয়াং অবচেতনে কেঁপে উঠল। শ্যুয়ে দার সেই চোখ দেখে, যেটা মনে হচ্ছিল যেন তার মনের সব পড়ে ফেলেছে, আর কোনো কথা না বলে নির্লিপ্ত মুখে একতলা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
শ্যুয়ে দা লিউ শুয়েলিয়াংয়ের পেছন ফিরে যাওয়া দেখল, আবার লু কুয়ান যেখানে ছিল সেই দিকে তাকাল, মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।
গেমের ভেতর—
ঘটনার আধঘণ্টা পরে, লাভা দুর্গের রসায়নাগারে।
লু কুয়ানের হাতে ছোট্ট কাঁচের শিশি, সে বারবার তাকাচ্ছে। শিশির ভেতরে কালো আঠালো তরল, সূর্যালোকে ধাতবের মতো ঝলমল করছে, রঙিন আলোর প্রতিফলন হচ্ছে।
‘উইপোকা মিশ্রণ (উৎকৃষ্ট)
রসায়নজাত দ্রব্য
মান: ৮ (১~১০)
বর্ণনা: এটি বিভিন্ন বিষাক্ত পোকা ও গাছ থেকে নিষ্কাষিত এক দুর্লভ মিশ্রণ। শোনা যায়, কিছু অজানা জগতের প্রাণীর সংস্পর্শে এলে অপ্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়া হতে পারে।’
সামনে নির্দেশনা দেখে লু কুয়ান আনন্দ চেপে রাখতে পারল না: বাহ! মান ৮-এর উৎকৃষ্ট ওষুধ! খেলোয়াড়দের তৈরি ওষুধের মান নির্ভর করে দক্ষতা, উপাদান ও ভাগ্যের ওপর। মান ৭-এর ওপরে মানেই উৎকৃষ্ট, সাধারণ ওষুধের চেয়ে কার্যকারিতা অনেক বেশি।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ওই ওষুধের মান পুরো মিশনের সফলতা নির্ধারণ করে। কুয়ান ভাবেনি, ছিং ই এত ভালো কিছু তৈরি করতে পারবে।
“দারুণ জিনিস, দারুণ জিনিস!”
লু কুয়ান হাসিমুখে ওষুধটি ব্যাগে রেখে ছিং ই’র সঙ্গে লেনদেনের অনুরোধ করল, “তোমাদের অনেক ধন্যবাদ, এটা আগেই ঠিক করা পারিশ্রমিক।”
“না… দরকার নেই,” ছিং ই দ্রুত হাত নাড়িয়ে প্রত্যাখ্যান করল, সামান্য পেছিয়ে গেল।
ছিং ই-এর এমন আচরণটা নতুন নয় লু কুয়ানের কাছে। তাই সে পাশের আ কুইয়ের দিকে তাকাল। আ কুই চটপটে স্বরে বলল, “এই টাকা আমরা নিতে পারি না। তোমার সাহায্য না পেলে আমরা অনেক আগেই শহরে ফিরে যেতাম।”
লু কুয়ান মাথা নাড়ল, “আলাদা ব্যাপার। আমরা তো এখন সহযোদ্ধা, পারস্পরিক সাহায্য স্বাভাবিক। এই ওষুধের দাম এটাই।”
লু কুয়ানের এতটা গম্ভীরতা দেখে আ কুই একটু থেমে গেল, আর অস্বীকার করল না, মুদ্রা নিয়ে হাসল, “তাহলে আর দেরি করব না। পরে আবার এমন উপার্জনের সুযোগ পেলে আমাদের ভুলে যেয়ো না।”
লু কুয়ান হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “নিশ্চয়ই, আমি চললাম।”
লু কুয়ান চলে যেতে দু’টি মেয়ের চোখে অদ্ভুত এক ঝিলিক দেখা দিল।
“বাহ, কী ব্যক্তিত্ব!” আ কুই দরজার বাইরে লু কুয়ানকে দেখল, ছিং ইকে বলল, “ওকে দেখে তো কোথাও হাইস্কুল ছাত্র মনে হয় না, বরং এক প্রাপ্তবয়স্কের মতো।”
ছিং ই খিলখিলিয়ে হেসে বলল, “আচ্ছা, ‘প্রাপ্তবয়স্ক’ তো দূরে চলে গেছে, চলো কালকের মিশনের জন্য যা দরকার, ওগুলো নিয়ে আসি।”
“ঠিক, এটাই তো ভুলতে পারি না…”
---
লু কুয়ান মেয়েদের হাস্যরসের দৃশ্য দেখল না। সে নিকটস্থ ডাকঘর থেকে কিছু টাকা তুলে সরাসরি মূল্যায়ন কেন্দ্রে গেল, খুঁজে নিল প্রধান মূল্যায়নকারী বুড়ো অন্ধচোখকে।
বুড়ো অন্ধচোখ এক মাছ-মানুষ—লাভা দুর্গের মতো অভ্যন্তরীণ নগরে মাছ-মানুষ একেবারে বিরল জাত, অথচ সে এখানে দারুণভাবে প্রতিষ্ঠিত, তার জাদুকরী নিরীক্ষণশক্তির জোরে।
“লোয়ের বুড়োটা, সবসময় আমায় ঝামেলায় ফেলে! এটা কে নিরীক্ষণ করবে?” বুড়ো অন্ধচোখ দানবের দাঁত হাতে নিয়ে ঘষতে ঘষতে গালাগাল শুরু করল, বিরক্তি আর হতাশার ভঙ্গিতে।
লু কুয়ান এসব দেখে অভ্যস্ত; খেলোয়াড়রা যা-ই নিয়ে আসুক, বুড়োটা সবসময় এমনই। সে একদমে দশটি স্বর্ণমুদ্রা টেবিলে ছুড়ে দিল, “কথা বাড়িও না, তাড়াতাড়ি নিরীক্ষণ শুরু করো।”
স্বর্ণমুদ্রার ঝংকারে বুড়ো অন্ধচোখ সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে মুদ্রা তুলে নিল, তার চওড়া ফাঁকফোকর চোখও যেন খুলে গেল।
“কম, আরও লাগবে~” বুড়ো অন্ধচোখ রক্তিম জিভ দিয়ে ধারালো দাঁত চেটে মাথা নেড়ে দুটো ছাপযুক্ত আঙুল দেখাল।
লু কুয়ান সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল: এ কী! বিশটা স্বর্ণমুদ্রা চায়? আগের জন্মে এই মিশনে মাত্র দশটা লাগত... আমি কি এত সহজে টাকা উপার্জন করি?
সে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ বুড়ো অন্ধচোখের নির্লিপ্ত ভঙ্গি দেখে মনে পড়ল: না, এমন একজন পেশাদার এনপিসি সহজে অতিরিক্ত দাম চায় না।
“আহা, এটা তো ভুলেই গিয়েছিলাম।”
লু কুয়ান নিজের মাথায় টোকা দিয়ে মনে পড়াল, গত জন্মে সে গেমটা অন্যভাবে খেলেছিল, বিশ নম্বরের আগে সব ফ্রি অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট আকর্ষণে দিয়েছিল, তাই তখন মিশনের খরচ কম ছিল।