অধ্যায় ছাব্বিশ: অস্থায়ী প্রাণীসঙ্গী
“তুমি বাছাই করে নিলে আমাকে জানাবে।” ক্রিগেন এ কথা বলে ঘুরে দাঁড়াল, কাছের একটা পাথরে বসে পড়ল, আর বুকে হাত ঢুকিয়ে একটা পাইপ বের করল, ধোঁয়া টেনে টেনে চুমুক দিতে লাগল।
লু কুয়ান ভালো করেই জানে এ খেলার নিয়ম, মুখে ভাব না এনে পকেট থেকে একটা স্বর্ণমুদ্রা বের করল, ক্রিগেনের সামনে এসে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “ক্রিগেন মহাশয়, আপনি তো নিশ্চয়ই এখানকার প্রাণী সম্পর্কে সবই জানেন, একটু সাহায্য করে বাছাই করে দেবেন?”
ক্রিগেন ভ্রু কুঁচকালেন, অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ তুলে চাইলেন, কিন্তু লু কুয়ানের হাতে সোনার মুদ্রা দেখে বুড়ো গোবলিনের মুখখানা সঙ্গে সঙ্গে হাসিতে ভরে উঠল।
“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ! যেহেতু লোর মহাশয় নিজে পাঠিয়েছেন, আমি অবশ্যই সাহায্য করব। বলুন তো, আপনার নির্দিষ্ট কোন চাহিদা আছে?”
ক্রিগেন বয়সের তুলনায় অবাক করা গতিতে স্বর্ণমুদ্রা গুঁজে নিলেন, মুখে হাসি ফুটে উঠল, মুখাবয়বের দ্রুত পরিবর্তনে লু কুয়ান বিস্মিত হয়ে গেল।
লু কুয়ান মুখে হাসি বজায় রেখে বলল, “সবচেয়ে ভালো হয় যদি ছায়া প্রতিরোধ ক্ষমতা বেশি থাকে, খুবই হিংস্র ধরনের।”
“হুম…” ক্রিগেন মাথা নাড়লেন, বাদামি নখ দিয়ে প্রায় টাক মাথা চুলকালেন, তারপর আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে জঙ্গলের মাঝে প্রাণী খুঁজতে শুরু করলেন।
লু কুয়ান ধৈর্য ধরে পাশে দাঁড়িয়ে রইল। এই পশু সঙ্গীটির শক্তি ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ, কারণ সামনে যে দানবের মুখোমুখি হতে হবে, সে তো ত্রয়োদশ স্তরের এক এলিট দানব; এমনকি লু কুয়ানও শতভাগ নিশ্চিত নয় সে জিততে পারবে।
এই সময়ে, পাশে একটা খেলোয়াড় এসে দাঁড়াল, বিরূপ মুখভঙ্গিতে লু কুয়ানের দিকে চেয়ে বলল, “তুমি এইমাত্র ওই এনপিসিকে টাকা দিয়েছ?”
ওটা ছিল এক অর্ক সন্ন্যাসী খেলোয়াড়; মুখটি একেবারেই অপরিচিত, লু কুয়ান কিঞ্চিৎ ভ্রু কুঁচকাল, কোনো উত্তর দিল না।
লু কুয়ান চুপ থাকায়, সে অবজ্ঞার সঙ্গে বলল, “কি হল, ভয় পেলে? তোমাদের মতো লোকেরাই তো এই খেলাটার পরিবেশ নষ্ট করছো, কোনো নিয়ম মানো না, বাস্তব জীবনের সব খারাপ অভ্যাস এনে ফেলছো এখানে…”
লু কুয়ান তখনই চমকে গেল: এ লোকটা নেহাত পাগল!
সন্ন্যাসীর পেছনে ছিল এক শান্তশিষ্ট চেহারার গনোম নারী খেলোয়াড়, পোশাক দেখে বোঝা গেল সে জাদুকর, সে সন্ন্যাসীর হাত ধরে বোঝাতে চাইল, কিন্তু সন্ন্যাসী কিছুতেই শুনল না।
দেখা গেল সে আবার মুখ খুলতে চলেছে, লু কুয়ান সরাসরি হাত তুলে থামিয়ে দিল, ভালভাবে তাকে দেখে বলল, “ঠিক আছে, অনুমান করি, তুমি নিশ্চয়ই বাজে গুণের একটা পোষা নিয়েছো, তাই মনে হচ্ছে ঠকেছো; তারপর আমার পদ্ধতি দেখে অসন্তুষ্ট হলে?”
অর্ক সন্ন্যাসী সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল, মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, লু কুয়ান বুঝতে পারল, আর সময় নষ্ট করতে চাইল না।
লু কুয়ান ঘুরে চলে যেতে যাচ্ছিল, কিন্তু সে সামনে এসে পথ আটকে আরও উচ্চস্বরে বলল, “যেও না! আমি তো বলছি, তোমার মতো লোকেরাই খেলার পরিবেশ নষ্ট করছো, এনপিসিরা খারাপ অভ্যাস শিখে যাচ্ছে; না হলে বুড়ো গোবলিন আমার জন্য নিজে সাহায্য করত না কেন?”
এবার লু কুয়ান রীতিমতো হাসতে বাধ্য হল।
সে নিজে কি এমন মনোরম চেহারার, না কি তার ব্যক্তিত্ব রাজন্যসম, নাকি সম্পূর্ণ আকর্ষণীয়তায় সাধারণের চেয়ে অনেকগুণ বেশি? বুড়ো গোবলিনের দায়িত্ব খেলোয়াড়কে পোষা বাছতে সাহায্য করা নয়, সাহায্য করলে তা সদিচ্ছা, না করলে স্বাভাবিক। এই সন্ন্যাসী যেন মনে করছে, সবাই যেন তাকে কিছু ঋণী!
আগের জীবনে, আঠারো বছর বয়সে হলে, লু কুয়ান এমন লোকের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়ত, আর এখন তার মনে হয় শুধু মিথ্যে হাস্যকর। সে ওকে পাশ কাটিয়ে চলে যেতে চাইল।
কিন্তু যা সে ভাবেনি, সে লোকটা হঠাৎ কাঁধে শক্ত করে চেপে ধরল, যেন ধরেছে কোন অপরাধ, গলা চড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “পালিয়ে যেও না! আমার সঙ্গে চলো নগরপ্রধানের কাছে, তোমার মতো লোক熔岩 দুর্গে থাকার যোগ্য নয়…”
লোকটা বাড়াবাড়ি দেখে লু কুয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে এক পা তুলে সন্ন্যাসীর পেটে ঠেলে দিল, সরাসরি তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
অর্ক সন্ন্যাসী পড়ে গিয়ে উলটো খুশি হল, হাতে সাদা আভা জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে একজোড়া ধাতব উজ্জ্বল গ্লাভস পরে নিল, কুটিল হাসি দিয়ে লু কুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে এলো।
অন্য কেউ হলে এমন আকস্মিক আক্রমণে হতভম্ব হয়ে যেত, বিশেষত একজন দূর-আক্রমণকারী আর একজন নিকট-যোদ্ধা হলে; কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার প্রতিপক্ষ লু কুয়ান।
সন্ন্যাসীকে লাথি মেরে ফেলার সঙ্গে সঙ্গে লু কুয়ান পেছনে সরল, তীর-ধনুক খুলল, হাত তুলেই একগাছি তীর ছুড়ে দিল!
এটা এমন নয় যে লু কুয়ানের প্রতিক্রিয়া অস্বাভাবিক দ্রুত, বরং একবার হাতাহাতি শুরু হলে, তার কাছে আর আপস-সংক্রান্ত শব্দের কোনো মানে নেই—একেবারে শেষ করে দাও, ঝামেলা চুকিয়ে ফেলো!
অর্ক সন্ন্যাসী ঝাঁপিয়ে আসতেই, সামনে থেকে একগাছি পালকওয়ালা তীর তার কপালে গিয়ে বিঁধল!
“-১৯!”
“কম্পন শট লাগল, সংজ্ঞাহীন!”
“-৪১!”
“আহ! আর মারো না!”
“-৫০!”
গনোম জাদুকরের আর্তনাদ ভেসে উঠতেই অর্ক সন্ন্যাসীর প্রাণশক্তি অর্ধেকেরও কমে গেল, আর সে ও লু কুয়ানের মাঝে অন্তত দশ মিটার দূরত্ব তৈরি হয়ে গেল।
“আর মারো না, আমি ওর হয়ে তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি!” ছোট্ট গড়নের গনোম মেয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, বুঝতে পারল তার সঙ্গী কোনোভাবেই প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, দিশেহারা হয়ে লু কুয়ানকে বলল।
লু কুয়ান ঠান্ডা হাসল, আরেকটা ভাঙা অস্থি তীর ছুড়ে দিল, নিখুঁতভাবে সন্ন্যাসীর উরু বিদ্ধ করল, এবার অর্ক সন্ন্যাসী আর উঠল না, ধপাস করে মাটিতে পড়ে রইল।
“সন্ন্যাসীদের সবচেয়ে সাধারণ গড়াগড়ি কৌশলও জানো না, তবু এমন দেখাতে আসো?” লু কুয়ান অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলল, ধনুক গুটিয়ে নিল।
এবার প্রথমে ওদের পক্ষ থেকেই উস্কানি এসেছে, লু কুয়ান ন্যায্য প্রতিরোধ করেছে, এমনকি ওকে মেরে ফেললেও কেউ বলবে না সে খারাপ খেলোয়াড়; কিন্তু এখানে熔岩 দুর্গ শহরের ভেতর, কেউ মারা গেলে পাহারাদাররা এসে তল্লাশি করবে, তখন কিছুক্ষণ শহরের বাইরে যাওয়া লু কুয়ানের পক্ষে সম্ভব হবে না।
এতে সময় নষ্ট করতে চায় না সে।
“কিন্তু দু’চারটা কথা বলেছে, মারামারি শুরু করার কী দরকার?” গনোম মেয়ে চোখ মুছতে মুছতে তার সঙ্গীর দিকে মায়াবী দৃষ্টিতে তাকাল, ফিসফিস করে কাঁদতে কাঁদতে বলল।
দেখে মনে হলো দুজনে নতুন, তাদের অসহায় চেহারা অনেককেই আকৃষ্ট করল, লু কুয়ান মাথা নাড়িয়ে বলল, “কেউ তোমাদের কিছু দেনি…”
সে আর পাত্তা না দিয়ে সোজা ক্রিগেনের দিকে এগিয়ে গেল।
এসময় বুড়ো গোবলিন তার কাজ শেষ করেছে, একদম বড়ো নেকড়ের সমান আকারের এক আগুন বেজি তার পায়ের কাছে বসে আছে, ছাই-সাদা লোমে বোঝা গেল সে পূর্ণবয়স্ক, হিংস্র চোখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই, লু কুয়ানের দিকে চেয়ে আছে।
“এই প্রাণীটা এখানে সবচেয়ে হিংস্র বয়স্ক বেজি, আর ওর বাবা-মার ছায়া প্রতিরোধও অনেক বেশি, বিশ্বাস করি ওর ক্ষেত্রেও একই রকম হবে,” আত্মবিশ্বাসে ভরা গলায় বললেন ক্রিগেন।
লু কুয়ান ভালো করে দেখে সন্তুষ্ট মনে বলল, “এটাই চাই।”
ক্রিগেন দ্রুত আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করল, আগুন বেজির আহ্বান পাথরটা লু কুয়ানের হাতে দিল। হয়তো পূর্বের স্বর্ণমুদ্রার কারণেই, এবার বুড়ো গোবলিন খুবই বিস্তারিতভাবে আহ্বান পাথরের গুণাগুণ ব্যাখ্যা করল।
“প্রত্যেক পোষার জন্য থাকে একটি আহ্বান পাথর, আর এই পাথরই হচ্ছে পোষা চুক্তির মূল প্রমাণ, এটা সঙ্গে থাকলে আগুন বেজি কখনোই তার প্রভুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না। অবশ্য, ভবিষ্যতে তোমার শক্তি বাড়লে নিজেদের প্রাণী সঙ্গী পাবে, তখন এই পাথর আর লাগবে না।”
“তবে পোষার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করতে চাইলে অনেক অনুশীলন দরকার, বিশেষ করে আমাদের মতো অভিযাত্রীদের জন্য, প্রাণী সঙ্গী আমাদের দ্বিতীয় হাত, দ্বিতীয় চোখের মতো; এদের নিয়ন্ত্রণ করা মুখের কথা নয়…”