১৩তম অধ্যায়: একাকী অগ্রগামী
লু কুয়ান ভিড়ে যোগ দিলেন না; তিনি ধীরেসুস্থে হলের প্রবেশদ্বারে এলেন, খেলোয়াড়দের অভ্যর্থনার দায়িত্বে থাকা পরী যুবতীর ডেস্কে গিয়ে শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
চারপাশে অনেকেই লু কুয়ানের মতোই পরিকল্পনা করেছিল; যেহেতু শিক্ষকদের কাছে পৌঁছানো অসম্ভব, তাই অন্য এনপিসির কাছে ভাগ্য পরীক্ষা করাটাও মন্দ নয়।
সবশেষে, যখন সিস্টেমের ঘড়ি ঠিক আটটা বাজল, তখন গেমের সব খেলোয়াড়ের দৃষ্টিতে "উন্নত মিশন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে..." এই বার্তা ভেসে উঠল। হলঘর মুহূর্তেই উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, সবাই হুড়োহুড়ি করে লোয়ের ঘরের দিকে ছুটল। পাশে এনপিসি রক্ষীরা নজর না রাখলে, হয়তো ইতিমধ্যেই মারামারি শুরু হয়ে যেত।
ভিড়ের পিছনে, লু কুয়ান এক হাতে ডেস্কে ভর দিয়ে পরী এনপিসির সঙ্গে দু-চার কথা বললেন এবং সফলভাবে মিশন গ্রহণ করলেন।
"মিশন গ্রহণ: পচা মানুষখেকো দৈত্য (C+)
লাল কুয়াশার জঙ্গলে মানুষখেকো দৈত্যের উপদ্রব চলছে, যা লাভা দুর্গের বাসিন্দাদের জন্য বড় বিপদ। তাই সাহসী অভিযাত্রীদের আহ্বান জানানো হচ্ছে এগিয়ে এসে তাদের নির্মূল করতে। মনে রাখবেন, মানুষখেকো দৈত্য শক্তিশালী; হয়তো আপনাকে কিছু যন্ত্রপাতি সংগ্রহ করতে হবে..."
‘দেবতাদের প্রতিধ্বনি’ চালু হয়েছে এখনও এক মাস হয়নি।
লু কুয়ান এই মিশন আগেই একবার সম্পন্ন করেছিলেন, তাই আর বিস্তারিত দেখলেন না; সোজা হল থেকে বেরিয়ে ব্যাংকে গেলেন, গত কয়েকদিনে জমিয়ে রাখা উপকরণগুলো বের করলেন, তারপর গেলেন নিলামঘরে।
লু কুয়ান দক্ষভাবে ঘুরে ঘুরে কেনাকাটা করলেন, নিশ্চিত হলেন নিলামঘরে একই ধরনের কোনো উপকরণ নেই, তারপর নিজেই নতুন করে দাম নির্ধারণ করে উপকরণগুলো সাজালেন।
গুণমান ৭-এর বেশি উন্নত লোহার আকরিক, আগে প্রতি গুচ্ছ দশ-পনেরো সিলভার মুদ্রা ছিল, লু কুয়ানের দাম ৮০ সিলভার/গুচ্ছ।
১০ সিলভার মূল্যের পরিশোধিত মার্গাশিরা, লু কুয়ানের দাম ১০ স্বর্ণ/গুচ্ছ।
...
লু কুয়ান হাতে থাকা অর্ধেক উপকরণ নিলামঘরে রাখলেন, বাকিগুলো প্রথম দফা বিক্রি হলে পরে বিক্রি করবেন, যাতে ক্রেতারা সবসময় চাহিদার মধ্যে থাকে এবং তিনি সহজেই দাম আরও বাড়াতে পারেন।
নিলাম তালিকার একক দাম পর্যবেক্ষণ করলেন; নিলামকারীদের নাম একরঙা—সবই "বৃদ্ধ হরিণ"। লু কুয়ান সন্তুষ্টভাবে হাসলেন।
আগের জীবনে তিনি কেবল অসৎ ব্যবসায়ীদের দ্বারা ঠকানো হয়েছিলেন; এখন নিজেই কালো মনোভাবী ব্যবসায়ী হয়ে দেখছেন, আসলে মজাটাই অন্যরকম, হা হা~
নিলামঘর থেকে বেরিয়ে লু কুয়ান লাভা দুর্গে ঘুরতে লাগলেন।
উন্নত মিশনের দ্বিতীয় ধাপ, শহরের কোনো এক ভ্রমণকারী ব্যবসায়ীর কাছে সূত্র খুঁজে বের করতে হবে। লু কুয়ান আগের জীবনের স্মৃতি অনুসারে, সে ব্যবসায়ী যেখানে প্রায়ই আসে, সেসব জায়গায় ঘুরলেন এবং দ্রুতই লক্ষ্য পেলেন।
লাভা দুর্গের বড় গির্জার দরজার বাইরে, এক চোখে চশমা, পায়ে কালো চামড়ার জুতো পরা ছোট্ট বামন, কয়েকজন খেলোয়াড় তাকে ঘিরে রেখেছে। সামনে আছেন এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী পুরুষ পরী যোদ্ধা, কালো প্লেটবর্মে, কোমরে সবুজ জ্যোতি ছড়ানো ভারী তলোয়ার ঝুলছে, বেশ দাপুটে চেহারা।
"তোমাকে তো ১০ স্বর্ণ দিয়েছি, এখন আবার মার্গাশিরা কেন?" পরী যোদ্ধা একটু কপাল কুঁচকে, বিরক্ত মুখে ছোট বামনের দিকে তাকালেন।
"পরিশোধিত মার্গাশিরা, ‘পরিশোধিত’!" বামন ব্যবসায়ীর কণ্ঠ তীক্ষ্ণ, দুই হাত বুকে রেখে অসন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন: "তুমি কি মনে করো, জাদুকরী যন্ত্র বানানো এত সহজ? আমি তো শহরপ্রধানের সম্মানেই তোমাকে দশ শতাংশ কম দিয়েছি।"
চারপাশের কয়েকজন খেলোয়াড়ও ভ্রূকুটি করল; মিশনের কথা না থাকলে, হয়তো এই বাচাল ছোট্ট বামনকে একটু শিক্ষা দিয়ে দিত।
পরী যোদ্ধা চিন্তা করে পাশের লোককে নির্দেশ দিলেন: "নিলামঘর থেকে এক গুচ্ছ পরিশোধিত মার্গাশিরা কিনে আনো, তাড়াতাড়ি।"
একজন দ্রুত ছুটে চলে গেল, পরী যোদ্ধা চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, এখনও অন্য কেউ আসেনি, মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
লাভা দুর্গে ভ্রমণকারী ব্যবসায়ীর সংখ্যা অন্তত বিশজন, অবস্থান সবসময় পরিবর্তন হয়। যদি গিল্ডের শক্তি না থাকত, নিজেকেও বেশ পরিশ্রম করতে হত এই বিরক্তিকর বামনকে খুঁজে পেতে।
"একটু সরুন, একটু পথ দিন~"
পেছনে কেউ বলল, পরী যোদ্ধা মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, লু কুয়ান ইতিমধ্যে বামনের সামনে চলে এসেছেন।
"আপনি তো, সম্মানিত মহাশয়, বহুদিন পরে দেখা!" বামন ব্যবসায়ী লু কুয়ানকে দেখে বিরক্তি ঝেড়ে উজ্জ্বল হাসি দিলেন: "কীভাবে সাহায্য করতে পারি?"
বামনের তোষামোদী মুখ দেখে পরী যোদ্ধার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।
এই বামন ব্যবসায়ীর নাম বিলি; লাভা দুর্গে খ্যাতিমান তার খিটখিটে স্বভাবের জন্য, তিনি কেবল মুদ্রা চিনেন, মানুষ নয়। অথচ বিরল উপকরণ আর ফর্মুলা কেবল তার কাছেই পাওয়া যায়; দুর্গে তার বেশ খ্যাতি।
এই মানব যোদ্ধাকে কে? বিলি এত বিনয়ী কেন? নাকি স্বাভাবিকভাবেই তার আকর্ষণ শক্তি অত্যন্ত বেশি?
"বিলি মহাশয়, আপনাকে খুঁজতে কত কষ্ট হয়েছে~" লু কুয়ান হাসলেন, ঝুঁকে বামনের সঙ্গে হাত মেলালেন: "সংক্ষেপে বলি, আমি মানুষখেকো দৈত্যকে আকৃষ্ট করার জন্য জাদুকরী ফাঁদ চাই, আপনি দেখুন..."
বিলি হাসতে হাসতে হাত ঘষলেন, বারবার মাথা নাড়লেন: "অবশ্যই, আমার প্রযুক্তি নিয়ে নিশ্চিন্ত থাকুন, তবে আমার কাছে কিছু উপকরণ কম আছে, দামের ব্যাপারে... আপনি জানেনই।"
"সমস্যা নেই, আপনি দেখুন এগুলো যথেষ্ট কি না।" লু কুয়ান সরাসরি ব্যাগ থেকে কয়েকটা উপকরণ বের করে দিলেন। পাশে পরী যোদ্ধার চোখ চকচক করে উঠল, লু কুয়ানের দিকে গভীরভাবে তাকালেন।
বিলি দ্রুত উপকরণ পরীক্ষা করলেন, সঙ্গে লু কুয়ান দেয়া স্বর্ণও যোগ করলেন, হাসি আরও উজ্জ্বল হল, তিনি কাজে ডুবে গেলেন।
লু কুয়ান ধৈর্য ধরে দাঁড়িয়ে রইলেন। তখন পরী যোদ্ধা হাসলেন: "বন্ধু, সহজ নয়! এত কম সময়ে সব উপকরণ জোগাড় করেছ!"
"কোথায়, ভাগ্য ভালো ছিল।" লু কুয়ান বিনয়ীভাবে বললেন।
"আমার নাম স্বর্গের চিরকালীন অন্ধকার, আমি কালো স্বর্গের প্রধান, তোমার কাছে ওই উপকরণ আরও আছে?"
পরী যোদ্ধা স্পষ্টতই লু কুয়ানের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাইলেন, হাত বাড়ালেন।
লু কুয়ান হাসলেন, সাথে সাথে চিনে নিলেন তাকে।
লাভা দুর্গের প্রথম গিল্ডের সভাপতি, ভবিষ্যতে ‘দেবতাদের প্রতিধ্বনি’তে দাপুটে চরিত্র, লু কুয়ান বিনয়ে হাত মেলালেন: "আপনার নাম বহুবার শুনেছি, উপকরণ কিছু আছে, কিনতে চান?"
"অবশ্যই, নিলামঘরের দামেই কিছু কিনব, যত বেশি তত ভালো।"
"বেশি নেই, এক গুচ্ছ আছে~" লু কুয়ান খুশি হয়ে সরাসরি ব্যবসায়িক প্যানেল খুলে কিছু উপকরণ দিলেন, দাম লিখে দিলেন।
স্বর্গের চিরকালীন অন্ধকার মাথা নিচু করে দেখলেন, ভ্রূ কুঁচকে উঠল: "পরিশোধিত মার্গাশিরা... ১৫ স্বর্ণ/গুচ্ছ?"
লু কুয়ান শান্তভাবে হাসলেন: "স্পষ্ট দাম, কাউকে ঠকাই না, নিলামঘরের দাম নিশ্চয়ই কম, তবে আমি সতর্ক করে দিচ্ছি, এখন কিনতে গেলে হয়তো পাবেন না।"
লু কুয়ানের আত্মবিশ্বাসী মুখ দেখে, স্বর্গের চিরকালীন অন্ধকার দ্বিধায় পড়লেন।
লু কুয়ানের চাওয়া দাম সত্যিই বেশি; তিনি সভাপতি হলেও, গিল্ডের অর্থ এভাবে খরচ করা ঠিক হবে না।
তিনি গিল্ডে জিজ্ঞাসা করতে চাইলেন, কিন্তু তখনই যে সাথী নিলামঘরে গিয়েছিল, সে বার্তা পাঠাল।
"বড় ভাই, নিলামঘরের সংশ্লিষ্ট উপকরণ সব কিনে নিয়েছে! আমি দেখি মার্গাশিরার দাম খুব বেশি, একটু ভাবছিলাম; তোমাকে জানানোর আগেই শেষটা অন্যরা কিনে নিয়েছে।"
বার্তার কথা শুনে, স্বর্গের চিরকালীন অন্ধকারের চোখে লু কুয়ানের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি আরও বদলে গেল।