চতুর্দশ অধ্যায়: “কঠিন” ধন অনুসন্ধান
লু কুয়ান হাতে থাকা ছোট তলোয়ারটি নামিয়ে রাখল এবং মাথা নত করে বলল, “বিশ্বাসযোগ্য মনে হয়। ‘দেবতাদের প্রতিধ্বনি’ ইতিহাসে সত্যিই এমন একটি যুদ্ধের ঘটনা ছিল।”
গেমের জগতে, অগ্নি দুর্গ উত্তর সাম্রাজ্যের অধীনে ছিল। খেলোয়াড়রা গেমে প্রবেশ করার বিশ বছর আগে, উত্তর সাম্রাজ্য ও দক্ষিণের রুপালী ড্রাগন প্রজাতন্ত্রের মধ্যে ক্রমাগত যুদ্ধ চলছিল।
অবশেষে, উভয় পক্ষ শান্তি চুক্তি স্বাক্ষর করে যুদ্ধের সমাপ্তি ঘটায়। তবে এই যুদ্ধ দুই দেশের প্রায় সমস্ত ভূখণ্ড জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, অসংখ্য প্রাণহানি ঘটে, অনেক উচ্চপদস্থ ব্যক্তিও প্রাণ হারান।
প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত, যুদ্ধ ও অর্থের সম্পর্ক বিচ্ছিন্ন নয়; অনেকেই এই সুযোগে লাভবান হতে চায়। যেমন আতংয়ের দাদা ও বাবা, যারা অভিজ্ঞ সৈনিক, তাদের কিছু সম্পদ গোপনে রাখা স্বাভাবিক ব্যাপার।
নীল পোশাকের তরুণী আগুনের পাশে বসে, লু কুয়ানের মুখ থেকে ইতিহাসের কাহিনি শুনে মুগ্ধ হয়ে যায়। সে মুহূর্তে এতটাই ডুবে যায় যে, লু কুয়ানের দৃষ্টি তার চোখে পড়তেই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে সে চোখ সরিয়ে নেয়।
“ফোরামে কি এ... এই পটভূমি গল্প আছে?” মেয়েটি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করে।
“উঁ… না, এটি আমি আগের একটি মিশন করতে গিয়ে অগ্নি দুর্গের গ্রন্থাগারে পেয়েছিলাম। আমি ইতিহাসে বেশ আগ্রহী, হা-হা।” লু কুয়ান কিছুটা থেমে যায়, কাশি দিয়ে ব্যাখ্যা করে।
নীল পোশাকের মেয়েটি অর্ধেক বুঝে মাথা নোয়ায়, আর কিছু না জিজ্ঞাসা করে।
আসলে, গেমটি এতদিন চললেও, অগ্নি দুর্গের অধিকাংশ খেলোয়াড় জানেই না যে শহরে একটি গ্রন্থাগার আছে। কারণ সেখানে বই পড়লে চরিত্রের অভিজ্ঞতা বাড়ে না, বরং কিছু অপ্রয়োজনীয় জ্ঞানের দক্ষতা বাড়ে।
গুহার ভেতর আবার নীরবতা নেমে আসে। লু কুয়ান অস্ত্র ঠিকঠাক করে, ভাবছে কীভাবে এই অস্বস্তিকর পরিবেশ ভাঙা যায়। হঠাৎ গুহার বাইরে এক স্বচ্ছন্দ ‘পাতা’ শব্দ শোনা যায়।
লু কুয়ান দ্রুত উঠে দাঁড়ায়, আগুনের কাছ থেকে একটি জ্বলন্ত কাঠ তুলে নেয়। নীল পোশাকের তরুণীও পেছনে আসে, দুজনে গুহার মুখে পৌঁছে।
আলোর ক্ষীণ ঝলকায় দেখা যায়, একটু দূরে একটি গুহাবাসী মানুষ মাটিতে বসে, অজ্ঞাত এক প্রাণীর পেছনের পা ধরে রক্তাক্তভাবে খাচ্ছে।
লু কুয়ান হাসে, “আহ, একা খাওয়া গুহাবাসী! মনে হচ্ছে সে সঙ্গীদের হাত থেকে খাবার বাঁচাতে এতদূর চলে এসেছে।”
এই সময়, গুহাবাসীও আগুনের আলো দেখে, মাথা ঘুরিয়ে দুজনকে লক্ষ্য করে; তার মুখে রক্ত লেগে আছে, ভয়ঙ্করভাবে চিৎকার করে।
লু কুয়ান তাকে শেষ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু নীল পোশাকের তরুণী এগিয়ে এসে লু কুয়ানের দিকে ফিরে বলে, “আমি চেষ্টা করতে চাই।”
মেয়েটির কণ্ঠস্বর কিছুটা কাঁপছিল, কিন্তু তার ভেতরের দৃঢ়তা স্পষ্ট। লু কুয়ান ভ্রু তুলে হাসে, “ঠিক আছে, সতর্ক থেকো, গুহাবাসীদের ছোঁড়া অস্ত্র বেশ মরণঘাতী।”
নীল পোশাকের তরুণী মাথা নেড়ে জানায়, সে জানে। সে ঢাল ও তলোয়ার খুলে, যুদ্ধের ভঙ্গিতে এগিয়ে যায়।
লু কুয়ান দূর থেকে দেখে, মনে মনে এই মেয়ের সাহসের প্রশংসা করে। সাধারণ মেয়েরা অন্ধকারে রক্তপিপাসু দানব দেখে চিৎকার করে উঠত, কিন্তু নীল পোশাকের মেয়েটি ভয় পেলেও নিজেকে সামলে শত্রুর মুখোমুখি হয়, যা অনেক নতুন পুরুষ খেলোয়াড়ের চেয়ে বেশি সাহসিকতার পরিচয়।
একটি গুহাবাসী মানুষের কোনো সমস্যা হয় না তার জন্য; শুরুতে কিছুটা নার্ভাস থাকলেও, তার চলাফেরা ক্রমে সাবলীল হয়ে ওঠে। তলোয়ারের ঝলক, চুলের উড়ান—এ এক অনন্য সৌন্দর্য।
একটি নিখুঁত ঢাল-ঘূর্ণনের মাধ্যমে, নীল পোশাকের তরুণী আবার গুহাবাসীকে আঘাত করে, সে নরম হয়ে মাটিতে পড়ে যায়।
“দারুণ! তুমি মাত্র একবারই আঘাত পেয়েছ, খুব শিগগিরই কোনো ক্ষতি ছাড়া লড়তে পারবে, অসাধারণ!” লু কুয়ান অভিনয় করে হাততালি দেয়, প্রশংসা করতে কুণ্ঠিত হয় না।
আলো-ছায়ার খেলায় নীল পোশাকের মেয়েটির মুখ কিছুটা লাল হয়ে যায়, লু কুয়ানকে কিছু বলে না। সে বিজয়ী পুরস্কার সংগ্রহ করে, মাথা নিচু করে গুহার ভেতরে ফিরে আসে।
দীর্ঘ রাত, নীল পোশাকের মেয়েটি আগ্রহী; লু কুয়ান নিজেকে ‘দেবতাদের প্রতিধ্বনি’র চলমান বিশ্বকোষ বলে দাবি করে। দুজনের প্রশ্ন-উত্তরে রাতটা একঘেয়ে হয় না।
আ কুয়ে ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে আসলে, দুজন বিস্ময়ে আবিষ্কার করে, সময় রাত ৪টা হয়ে গেছে।
লু কুয়ান মাত্র এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে উঠে পড়ে, প্রস্তুতি শেষে চারজনের দল আবার রওনা হয়। এবার তারা উপত্যকার মুখে না গিয়ে, মাঝপথে দিক বদলে আরও গভীর দিকে এগিয়ে যায়।
উপত্যকার এই প্রান্তে বিশাল ঢালু এলাকা, যা পাহাড়ের ঢাল পর্যন্ত প্রসারিত। লু কুয়ান আগুনের মশাল হাতে সামনে চলছে, চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।
“তুমি কি কিছু মনে করতে পারো? যেকোনো কিছু, তোমার দাদু যা বলেছিলেন…”
শ্বেত কোকো ছোট আতংয়ের হাত ধরে, ধৈর্য্য ধরে জিজ্ঞাসা করে আরও সূত্র খুঁজতে চায়।
“আপু, দাদু শুধু বলেছিলেন, গুপ্তধন উপত্যকার সর্বোচ্চ স্থানে। বাকিটা… আমি সত্যিই মনে করতে পারি না…” ছোট ছেলেটির মুখ বিষণ্ন, অপার কষ্ট; কেউই তো কয়েক বছর আগের কথা জোর করে মনে করতে পারে না।
লু কুয়ান পাশে সব শুনে, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।
গুপ্তধনের অবস্থান তার মনে পড়ে গেছে—উপত্যকার চূড়ায় এক প্রাচীন সমাধিতে। গুপ্তধন নিজে তেমন বিপজ্জনক নয়, কিন্তু এই অভিযানে বাধাবিপত্তি আসতে পারে।
এই গুপ্তধনের মান ‘সি+’, আগের সাহসের গুপ্তধনের চেয়ে এক ধাপ উঁচু। এতে অন্তত দুটি নীল রঙের সরঞ্জাম থাকবে, আর সি কিংবা তার উপরের মানের গুপ্তধনে সোনা পাওয়ার পরিমাণও অনেক বেশি।
তবে লু কুয়ান এসব শুধু মনে মনে ভেবে নেয়, কারণ ব্যাখ্যা করা অসম্ভব।
শ্বেত কোকো ধৈর্য ধরে, আতংকে স্মরণ করাতে সাহায্য করে। লু কুয়ান নিজের মনোযোগ কেন্দ্রীভূত রেখে, মনে মনে আতংয়ের জন্য প্রার্থনা করে।
দলটি ধীরে ধীরে উপরে উঠে, মাথার ওপর ভোরের লাল আভা দেখা দেয়। উপত্যকার চূড়ার বিশাল ফাটল দিয়ে সকালের আলো প্রবেশ করে, ভেতরটাকে আলোকিত করে, সবাই প্রথমবারের মতো উপত্যকার পূর্ণ দৃশ্য দেখতে পায়।
দুই পাশের পাহাড়ে অসংখ্য কালো গুহার ছিদ্র, সিঁড়ির মতো নিচ থেকে ওপরে ছড়িয়ে। সকালের আলো অন্ধকার পাথরের দেয়ালে কয়েকশো মিটার দীর্ঘ বিশাল আলোকরেখা ফেলে, চোখে ধাঁধা লাগে।
এখন আর গুহাবাসীদের দেখা যায় না; রাতের শিকার শেষ করে তারা গুহায় ফিরে ঘুমায়। কেউ কেউ বাইরে ঘোরাঘুরি করলে, চারজনের দল সহজেই তাদের পরাজিত করে।
“এখানে উঠা যায় না!”
“এটা বন্ধ পথ।”
“কিছু পাওয়া যায়নি!”
চূড়ার কাছে পৌঁছে, সবাই ছড়িয়ে খোঁজাখুঁজি করে, কোনো ফল মেলে না। লু কুয়ান অভিনয় করে ঘুরে বেড়ায়, ধীরে ধীরে এক পাহাড়ের নিচে পৌঁছায়।
এখানে ভূপ্রকৃতি তীক্ষ্ণ, কোথাও দড়ি কিংবা উপকরণ নেই। মাত্র এক মিটার চওড়া, অর্ধ মিটার গভীর এক উল্লম্ব ফাটল, নিচ থেকে ওপরে দেখা যায় না; পাথরের দেয়াল দুই ভাগ হয়ে গেছে।
“আমি এখানে চেষ্টা করব।”
লু কুয়ান সঙ্গীদের জানিয়ে, শিকার ধনুক ব্যাগে রেখে, চটপট ফাটলে ঢুকে পড়ে। দুই পা দুই পাশে পাথরের দেয়ালে রেখে, ওপরে উঠতে শুরু করে।
লু কুয়ান দ্রুত এগোয়, মাঝখানে কয়েকটি বিভাজন আসে, কিন্তু সে কোনো দ্বিধা না করে সঠিক পথ বেছে নেয়। দশ-পনেরো মিনিট পরে, নিচের তিনজন আর লু কুয়ানকে দেখতে পায় না।