নব্বইতম অধ্যায়: রান্নার পুরস্কার
আগে যাকে হুই-দা বলে ডাকা হতো, সেই লোকটি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নিজের তরুণ প্রভুর মুখের ভাব দেখেই বুঝে গেল, এ বারের কাজটি বোধহয় মাঠে মারা গেল।
এই লু কুয়ান আসলে কে? একটু আগে তার চালচলন আর ভঙ্গিমা দেখে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, মারামারির অভিজ্ঞতা তার যথেষ্ট; স্যুয়ে লিয়াং যে “ভদ্র ছাত্র” বলে বর্ণনা করেছিল, সে-রকম মোটেই নয়। তবে কি সেও ওই দিককারই লোক?
“তুমি আমাকে কীভাবে চেনো?” হুই-দা, লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি শান্তভাবে প্রশ্ন করল।
এটাই ছিল আসল কথা। লু কুয়ান কীভাবে এত নিখুঁতভাবে কয়েকজনের পরিচয় আর নাম ধরে ডাকতে পারল? এতে হুই-দার বুকের ভেতর ধীরে ধীরে ঠান্ডা সেঁধিয়ে এল। মনে হচ্ছিল, যেন অদৃশ্য একজোড়া চোখ পেছন থেকে তাকে নিরন্তর দেখছে—এই অনুভূতিটা ভীষণ অস্বস্তিকর।
“তা তোমার বুঝতে হবে না, গা-হিক!”
লু কুয়ান একটা ঢেকুর তুলে আলসেভাবে বলল, তারপর লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লিউ স্যুয়ে লিয়াং, যেহেতু কথাটা এতদূর গড়াল, আমি তোমাকে একবার মনে করিয়ে দিচ্ছি—এর পর থেকে তেরো নম্বর বিদ্যালয়ের উ শিয়াওশিয়াওকে আর বিরক্ত করবে না, তার বন্ধুদেরও নয়।”
এ কথা শুনে লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের সাহস যেন হঠাৎ করেই ফিরে এল। মুখ বিকৃত করে সে বলল, “তুমি কে যে আমাকে থামাবে? তুমি মানা করলেই আমি আরও যাব! হয়তো কোনো একদিন আমি ওই সাধু সেজে থাকা বেহায়াকে ওষুধ খাইয়ে বিছানায় ফেলব! হাহাহা...”
“স্যুয়ে লিয়াং!”
লিউ স্যুয়ে লিয়াং যতই লাগামছাড়া কথা বলতে লাগল, হুই-দা ততই কপাল কুঁচকাল। লিউ স্যুয়ে লিয়াং চুপ করল, কিন্তু তবু লু কুয়ানের দিকেই কঠিন দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।
লু কুয়ানের মুখ ঠান্ডা হয়ে গেল। সে আসন থেকে উঠে দাঁড়াল। লিউ স্যুয়ে লিয়াং এটা দেখে অবচেতনে এক পা পিছিয়ে গেল, আর হুই-দা-সহ বাকি কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“এত টেনশন কোরো না।”
লু কুয়ান লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, তারপর পাশের আলমারি থেকে ওয়েটারের হিসাব রাখার খাতা তুলে নিল। খাতার এক ফাঁকা পাতায় কয়েকটি কথা লিখে যত্ন করে ভাঁজ করল, তারপর সেটা হুই-দার হাতে গুঁজে দিল।
“এটা কী?” হাতে পাওয়া কাগজের দিকে তাকিয়ে হুই-দা ভ্রু কুঁচকাল।
“লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের বাবাকে দেখিও। লিউ স্যার নিশ্চয়ই আগ্রহী হবেন।”
লু কুয়ান মৃদু হেসে বলল, তারপর ঘুরে সহপাঠীদের দিকে হাত নাড়ল, “আজ এটুকুই থাক। সবার আনন্দ নষ্ট করে দিলাম, ক্ষমা চাইছি। আরেক দিন আমি আবার আপ্যায়ন করব, সবাই অবশ্যই আসবেন।”
সবাই বিস্ময়ে চুপ হয়ে গেল। সাধারণত লু কুয়ান খুবই মিতভাষী—নরম কথায় বললে একরকম নীরসই। এমন বহু লোকের সামনে সে কখন এত স্বাভাবিক, এত সাবলীল আর হাসিখুশি হয়ে উঠল?
কথা শেষ করে লু কুয়ান চোখের ইশারায় দাই গুয়াংকে সংকেত দিল। দু’জনে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল, লিফটে নেমে প্রথম তলায় পৌঁছাল। লু কুয়ান কার্ড সোয়াইপ করে বিল মিটিয়ে সরাসরি হোটেল ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
“লু কুয়ান, আজ তুমি একেবারে দারুণ ছিলে~ হা হা, এত লোকের সামনে এমন শান্ত ছিলে, যেন সিনেমার মতো লাগছিল!”
লিফটের ভেতর দাই গুয়াং বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না। কয়েকটি মার্শাল-আর্টের ভঙ্গি করে সে উচ্ছ্বসিত গলায় বলল, “আচ্ছা, ওই ছোট কাগজটায় কী লিখেছিলে?”
লু কুয়ান অসহায় ভঙ্গিতে হাসল। আসলে, একটু আগে যা ঘটেছিল, তা-ও তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।
সে শুরুতে নিজেকে যুক্তিসঙ্গতভাবে সামলাতে পারছিল। কিন্তু লিউ স্যুয়ে লিয়াং যখন উ শিয়াওশিয়াওকে নিয়ে হাত পাকানোর কথা বলল, তখন লু কুয়ানের আর মাথা ঠান্ডা রইল না। ঠিক তখনই মদের নেশার জোরে মনের জ্বালা ঝেড়ে ফেলল।
আর কাগজে যা লেখা ছিল, তা কেবল পূর্বসাগর শহরতলির একখণ্ড জমি কেনাবেচার ব্যবসার কথা। যদি লু কুয়ান সেই জমি উন্নয়নের খবর প্রতিযোগীর কানে পৌঁছে দিত, তবে লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের বাবার কোম্পানির অন্তত কয়েক কোটি টাকার ক্ষতি হতো।
সে ভেবেছিল, লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের বাবা অন্তত ছেলের মতো নির্বোধ হবেন না।
লু কুয়ান একটা অজুহাত দিয়ে কথাটা এড়িয়ে গেল, তবে দাই গুয়াংও বোকা নয়। সে কুচকুচে হাসি হেসে বলল, “বল তো, কবে থেকে উ শিয়াওশিয়াওকে পছন্দ করতে শুরু করলে? একদম কিচ্ছু শুনিনি তো!”
“অযথা বকো না। আমি শুধু লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের লোকের ক্ষতি করা স্বভাবটা সহ্য করতে পারি না। আমাদের স্কুলে ও যা যা করেছে, তুই জানিস না নাকি?” লু কুয়ান দাই গুয়াংকে একবার কড়া চোখে দেখল।
দাই গুয়াং অবশ্য লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের আগের বদনাম ভালোই জানত। সে গভীর সহমত জানিয়ে মাথা নাড়ল, “লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের মতো নোংরা লোক, যদি পেছনে জোরালো আশ্রয় না থাকত, এত দিনে কোনো গলিতে তাকে ধরে খোজা করে দিত লোকজন, হুঁ!”
লু কুয়ান কিছু না বলে দাই গুয়াংয়ের সঙ্গে বাড়ি ফিরে গেল।
……
রাত নেমে এসেছে। পূর্বসাগর শহরের কেন্দ্রের এক ব্যবসায়িক ভবনের উঁচু তলায় বিস্তৃত এক দপ্তরঘর।
ঘরের মাঝখানে হুই-দা দাঁড়িয়ে আছে। দুই হাত সামনে জড়ো করা, মুখ গম্ভীর। বিশাল কাচের জানালার সামনে ছোট চুলের এক মধ্যবয়সী পুরুষ দুই হাত পেছনে বেঁধে জানালার বাইরে ঝলমলে রাতের শহর দেখছিল। চেহারায় লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের সঙ্গে তার বেশ মিল।
“ওই লু কুয়ান, এইসব কি সে সেদিনই লিখেছিল?” বেশ কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর মধ্যবয়সী লোকটি বলল।
“হ্যাঁ, লিউ স্যার। আমি নিজের চোখে দেখেছি।” হুই-দা তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল।
এই ব্যক্তি হলেন লিউ স্যুয়ে লিয়াংয়ের বাবা, পূর্বসাগর শহরের ফেইথিয়ান গ্রুপের চেয়ারম্যান লিউ গেংহং।
আরও খানিক নীরবতা। শেষে হুই-দা আর থাকতে না পেরে বলল, “লোক পাঠিয়ে একটু খোঁজ নেওয়া হবে? দরকার হলে একটু ভয়ও দেখানো যেতে পারে। একটা ছোকরা ছেলেই তো...”
“বাজে বকছিস,” লিউ গেংহং কড়া গলায় ধমকালেন, “এখন এসব করতে গেলেই তো ওর পেছনের লোকজনকে সোজাসুজি জানিয়ে দেওয়া হবে যে আমরা ভয় পাচ্ছি।”
“জি।” হুই-দা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে ভুল স্বীকার করল।
লিউ গেংহং কিছুক্ষণ ভেবে ঘুরে দাঁড়ালেন। “পেছনের সম্পর্কগুলো একটু খোঁজ নেওয়া যেতে পারে, কিন্তু অতিরিক্ত নাড়াচাড়া করবি না। আর, এই ক’দিন ছোট লিয়াংকে কড়া নজরে রাখিস। যেন এদিক-ওদিক গিয়ে ঝামেলা না পাকায়। সুন্দরী মেয়েমানুষ দেখলেই যেন পা চলে না! ব্যবসায় ক্ষতি করলে, আমি ওকে একদম পিটিয়ে সিধে করে দেব।”
“জি!” হুই-দা সম্মানভরে বলল। তবে মনে মনে সে ভালোই বুঝল—মুখে যতই কঠোর কথা বলুন, নিজের ছেলেকে বাস্তবে মারতে তার মন চাইবে না। তবু, সামনের কিছুদিন স্যুয়ে লিয়াংকে সত্যিই একটু সংযত হতে হবে।
একই সময়ে, লু কুয়ানের বাড়িতে।
দুপুরে লু কুয়ান ইচ্ছে করে দাই গুয়াংয়ের বাড়িতে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নেশা কেটে নিয়েছিল। সন্ধ্যার দিকে বাড়ি ফিরে দেখে, সেই সব আত্মীয়স্বজন অবশেষে চলে গেছে। বাড়িতে আবার শান্তি ফিরে এসেছে দেখে লু কুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তবে আজকের ঘটনা তাকে একবার মনে করিয়ে দিল—খেলার ভেতর যত বড় অর্জনই হোক, বাস্তবে শেষ পর্যন্ত অনেক সমস্যার মুখোমুখি হতেই হবে।
লু কুয়ানের আসল পরিকল্পনা ছিল, গেমের জগতটা পুরোপুরি স্থির হয়ে গেলে তবেই বাস্তব জীবনে ব্যবসা শুরু করার কথা ভাবা। কিন্তু এখন দেখছি, কিছু পরিকল্পনা হয়তো আগেভাগেই সময়সূচিতে তুলে আনতে হবে।
রাতে গেমে ঢোকার আগে লু কুয়ান নিয়মিতভাবে ফোরামে একটু ঘুরে দেখল। ডার্ক প্যারাডাইস ওয়ার্ল্ডে তিন-মাথাওয়ালা সাপকে প্রথম হত্যার খবরটি স্পষ্টই প্রধান শিরোনাম হয়ে উঠেছে।
সংবাদ প্রকাশের সময় দেখেও বোঝা গেল, বস মারার দশ মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে খবরটা উঠে এসেছে। সত্যিই অসাধারণ দক্ষতা।
তবে লু কুয়ানের ধারণামতোই, তারা ব্ল্যাক স্যান্ড ডেজার্টের তৃতীয় বসকে জয় করতে পারেনি। বস সামলানোর সেরা কৌশল তার জানা ছিল, কিন্তু এখন সে এ নিয়ে সময় নষ্ট করতে চাইছিল না। তাই প্যারাডাইস আনডাইং-কেই সেই কষ্টটা নিতে হলো।
……
মধ্যরাতে, নীরব লাভা দুর্গের ভেতর।
লু কুয়ান অ্যাডভেঞ্চারারদের হলে গিয়ে পুরস্কারমূলক কাজটি বাতিল করল, তারপর মেইলবাক্স থেকে শেষ দফার টাটকা মাছ তুলে নিল।
লু কুয়ানের এই দৌড়ের সঙ্গে সঙ্গে নিলামঘরেও বিভিন্ন টাটকা মাছের দাম স্পষ্টভাবে বেড়ে গেল। এতে বহু রান্নাবান্নার খেলোয়াড় নালিশে ফেটে পড়ল, আর উচ্চদামে মৎস্যসামগ্রী কিনে নেওয়া সেই “সুযোগসন্ধানী”কে অভিশাপ দিল।
লু কুয়ান এসবের কিছুই জানত না। এই মুহূর্তে তার মন খুবই প্রফুল্ল, কারণ বাকি জিনিস জমা দেওয়ার পর আরানের কাছে তার সুনাম অবশেষে আন্তরিক স্তরে উন্নীত হয়েছে!
“অভিযাত্রী, তোমার আন্তরিকতা আর ধৈর্য আমি সবই দেখেছি। খুব ভালো! এই রেসিপিটা আমার যৌবনে মহাদেশ ভ্রমণের সময় আকস্মিকভাবে পেয়েছিলাম। এটা তোমাকেই দিলাম।”
রাঁধুনি আরান তেলতেলে পোশাকের ভেতর থেকে একটা ভেড়ার চামড়ার পান্ডুলিপি খুঁজে বের করে লু কুয়ানের হাতে দিল। তারপর মাথা তুলে গভীর দৃষ্টিতে বলল, “এক সময় আমিও দুনিয়া কাঁপানো এক বীর ছিলাম। ড্রাগন বধ, দানবনিধন—কিছুই আমার নাগালের বাইরে ছিল না, যতক্ষণ না আমার হাঁটুতে একটা তীর ঢুকল...”