চুরানব্বইতম অধ্যায়: নিরাপদ আশ্রয়স্থল
দুঃসাহসী সে লোকটাকে জেরা করে লাভ না দেখে, ছলচাতুরির আশ্রয় নিয়েছে নাকি? গলার স্বর রুক্ষ, যেন সদ্য বালুকাপাথরে ঘষা খেয়েছে।
এ কথা শুনে যুবকটি কিঞ্চিৎ হেসে উঠল। বলল, “ওটা ওই লোকের ছল হোক আর না-ই হোক, তুমি কি এখানেই পড়ে থাকবে, না কি আমার সঙ্গে বেরিয়ে যাবে?”
ভিজে কাঠের বেঞ্চে ভর দিয়ে লোকটি কোনো রকমে উঠে দাঁড়াল। চোখ তুলে তাকে মেপে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে কীভাবে এখান থেকে বের করবে?”
“সে ব্যবস্থা আমার আছে,”
সে কথা বলে লোহার শিকের তালার দিকে আঙুল দিয়ে টোকা মারল, মুখে হাসি টেনে বলল, “তার আগে কি তালাটা খুলে দেবে?”
…
দশ মিনিট পর, মাতাল প্রহরীটি করিডরের শেষে এসে হাজির হল। টলতে টলতে হাঁটছে, মদের টানে লাল হয়ে থাকা নাকটাও আরও টকটকে।
“এবার যে পাইনকোনের মদ এনেছে, তা দারুণ—হিক… হুঁ?”
বন্দি রাখা ঘরের সামনে এসে সে হঠাৎ চোখ কপালে তুলে অবিশ্বাসে নিজের চোখ কচলাল। পরমুহূর্তেই চিৎকার করে উঠল, গলা ফাটিয়ে—
“কেউ এসো! বন্দি পালিয়েছে! তাড়াতাড়ি কেউ…”
এই সময়ে, সে যুবকটি পিঠে করে লোকটিকে বয়ে নিয়ে দুর্গ থেকে কয়েক শো মিটার দূরের নদীতীরে বেঁকে বেঁকে দ্রুত এগিয়ে চলেছে।
চাঁদের ফিকে আলো আর নদীর জল থেকে প্রতিফলিত উজ্জ্বলতায় পথ চিনে, সে বিন্দুমাত্র দোদুল্যমানতা ছাড়াই সামনে এগোচ্ছিল—যেন বহু চেনা পথে অভ্যস্ত এক প্রবীণ অশ্বারোহী।
“তুমি এখানে এত কিছু কীভাবে চেনো…”
চারপাশের দৃশ্য দেখে মন বিস্ময়ে আরও ভারাক্রান্ত হল। সে প্রশ্ন না করে পারল না।
“চুপ!”
ওই যুবক সঙ্গে সঙ্গেই তাকে থামিয়ে দিল। তারপর মাটিতে শুয়ে কানের পাতা পাতল, চারদিকের শব্দ মন দিয়ে শুনতে লাগল।
মন বুঝতে পারল না, এই সময়ে কেন তারা থেমে গেল। যেইমাত্র জ্যাং জির লোকজন দেখবে যে মন উধাও, নিশ্চয়ই অশ্বারোহী পাঠিয়ে চারদিকে খোঁজ শুরু করবে। এখনই তো দৌড়ে পালানো উচিত।
কিন্তু তার আঘাত ছিল গুরুতর; যুবকটির পাশে থাকায় নিজের মতো সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তার ছিল না।
রাতের নীরবতা দশ সেকেন্ডেরও বেশি টিকল না; পেছন দিক থেকে অস্পষ্ট ঘোড়ার ক্ষুরধ্বনি ভেসে এল। কেবল কয়েকটা শ্বাসের ব্যবধানে অশ্বদলের অবয়বও দুজনের দৃষ্টিগোচর হল।
ওরা মশাল বহন করছে। আনুমানিক দশেরও বেশি ঘোড়সওয়ার, সকলেই সম্পূর্ণ সজ্জিত।
কিছুক্ষণ কথা বলার পরই তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। ঘোড়ার পিঠে থাকা প্রহরীরা সিটি দিচ্ছে, লম্বা বর্শা দিয়ে ঘন ঝোপঝাড়ে এলোমেলো খোঁচা মারছে; কয়েকটি ঘোড়া নদীতীরের অগভীর জলে নেমে পড়ল। জলের ছলাৎছলাৎ শব্দ রাতের নিস্তব্ধতায় বিশেষ কানে লাগছিল।
মন ভয়ে গুটিসুটি মেরে রইল, আর ওদিকের দিকে আর তাকানোর সাহস পেল না।
“এখানে আছে!”
হঠাৎ, অশ্বদলের এক লোক জোরে চেঁচিয়ে উঠল। ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে থাকা মন চমকে উঠল। স্বভাবতই লাফিয়ে উঠে পালাতে যাচ্ছিল, কিন্তু যুবকটি এক বাহু দিয়ে তাকে শক্ত করে চেপে ধরল, আর অন্য হাতে তার মুখ চেপে দিল।
“ভয় পেও না, ওরা আমাদের বিভ্রান্ত করছে।”
যুবকটি মন-এর কানের পাশে নিচু স্বরে বলল। মন এক ঝটকায় সব বুঝে ফেলল। গোটা শরীর ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল। তবে যুবকটির কোলে জড়িয়ে থাকা আর তার কানের কাছে উষ্ণ নিশ্বাস পড়ায় মুখে অল্প লালিমা ফুটে উঠল।
অজান্তেই সে পাশে ঘুরে যুবকটিকে একবার দেখে নিল। তরুণ ঘুরে বেড়ানো যোদ্ধার মুখে ছিল কঠিন ভাব, দৃষ্টি ছিল একাগ্র, অথচ একবিন্দু আতঙ্কও নেই।
অবশ্য যুবকটিও চিন্তিত ছিল। এরা জ্যাং জির নিকটতম দেহরক্ষী, সকলের স্তরই বিশের ওপরে। বর্তমান অবস্থায় তার কাছে এরা যেন ছোঁয়া মানেই মৃত্যু।
তবে এদের চিরাচরিত কৌশল সে ভালোই জানত। রাত দীর্ঘ, এরা তো আর পুরো এলাকা ইঞ্চি ইঞ্চি খুঁজে দেখবে না।
যা ভাবা, তাই হল। অল্পক্ষণের মধ্যেই ওদিকের অশ্বদল আবার একজোট হল, তারপর সামনে দিকে ছুটে গেল।
ঘোড়ার পিঠে জ্বলা মশালের আলো পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার পরেই যুবকটি উঠে দাঁড়াল, মনকে আবার পিঠে তুলে নিল, আর নদীতীরের ঝোপঝাড়ের আড়ালে থেকে পথ চলা অব্যাহত রাখল।
“তুমি আসলে কে? কাশ কাশ… আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ? জ্যাং জির সঙ্গে তোমার শত্রুতা আছে নাকি?” আগের ঘটনার পর মন এখনও কিছুটা সন্ত্রস্ত, আর যুবকটির কৌতূহলও ক্রমশ বেড়ে চলল। সে একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
যুবকটি তখন চারপাশ খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিল। কথাগুলো শুনে হেসে বলল, “পৌঁছোলেই জানতে পারবে। জ্যাং জিকে আমি শত্রু বলতে পারি না, আবার বন্ধু তো একেবারেই নই। নিশ্চিন্ত থাকো।”
মন মনে হল এই উত্তর তার মোটেই পছন্দ হয়নি। রুক্ষ গলায় বলল, “এভাবে বললেই আমি তোমাকে বিশ্বাস করব, এমন ভেবো না।”
“হা হা, মাথা খাটানো বন্ধ করো। বরং তাড়াতাড়ি তোমার দেবতার কাছে প্রার্থনা করো, যেন আশপাশের হিংস্র জন্তু আমাদের টের না পায়।” যুবকটি মাথা নেড়ে হেসে উঠল।
এর পরেও আরও দু’দল অশ্বদল দুজনের কাছ দিয়ে গেল, আর প্রতিবারই যুবকটি অল্পের জন্য সেগুলি এড়িয়ে গেল। চল্লিশ মিনিট পর অবশেষে দূরে এক গ্রামের কালো অবয়ব চোখে পড়ল।
গ্রাম থেকে আরেকশোরও বেশি মিটার আগে, গ্রামের চারপাশে টহলরত প্রহরী কুকুরগুলো যুবকটির উপস্থিতি টের পেল। সে বুদ্ধিমানের মতো কোনো প্রতিরোধ না করে চুপচাপ বসে রইল, আর তিনটি শক্তসমর্থ প্রহরী কুকুর তার চারপাশে ঘিরে দাঁড়াল।
চল্লিশ-পঞ্চাশ পাউন্ডের অর্ধমানুষকে পিঠে বয়ে এতদূর দৌড়ে এসে, সে নিজেও ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
“কে ওখানে!… ওহ্? এ কি বৃদ্ধ লু মহাশয়?”
গ্রামের প্রহরীরা তাড়াতাড়ি ছুটে এল। এক নজরেই তারা যুবকটিকে চিনে ফেলল। ক্লান্ত চেহারায় সে তাদের দিকে হাত নাড়ল, তারপর দাঁত বের করে হাসল।
দশ মিনিট পরে, শীতল জলের গ্রামের চিকিৎসাগৃহে।
চিকিৎসক যখন সংক্ষেপে মন-এর ক্ষত পরিষ্কার করে প্রাথমিক চিকিৎসা দিল, তখন যেন তার বুকের ভার কিছুটা কমল। কিছুটা দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মনকে দেখে সে হেসে বলল, “এখানে খুবই নিরাপদ। সময় হলে আমি তোমাকে দেখতে আসব।”
মন আর কিছু বলল না। তার বড় নীল চোখ দুটো একবার যুবকটির দিকে ঘুরে, তারপর কয়েকটি মেয়ে তাকে ভেতরের ঘরে নিয়ে গেল।
তখনই সে চেয়ারে বসে এক গ্লাস জল “গড়গড় করে” খেয়ে নেওয়ার সময় পেল।
“এই ছোট্ট মেয়েটির আঘাত বেশ গুরুতরই তো~”
দাঁড়ির কটা লোম ছুঁয়ে তাওবোর ভুরু একটু কুঁচকে গেল।
“ফুঁ!”
যুবকটি প্রচণ্ড কাশল; একমুঠো জল ছিটকে পড়ে সামনের তাওবোর মুখমণ্ডল ভিজিয়ে দিল।
“কাশ কাশ… মাফ করবেন, মাফ করবেন~”
এবার সে একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল।
তাওবো বরং শান্ত ভঙ্গিতে রইলেন। রুমাল বের করে মুখের জল মুছে তিনি হেসে উঠলেন, “মানুষটাকে মরিয়া হয়ে বাঁচিয়ে আনলে, আর সে যে মেয়ে পর্যন্ত টের পাওনি?”
যুবকটি লজ্জায় মাথা চুলকাল। মনে মনে ভাবল, আমি জানব কীভাবে? অর্ধমানুষদের গড়ন তো এমনিতেই ছোটখাটো, ছেলে-মেয়ে দুজনই বেশ নরমসরম দেখতে। তখনকার অবস্থায় বুঝে ওঠার উপায়ই ছিল না।
তার ওপর আগের জীবনে সে কেবল অনলাইনের কয়েকটি ছবিতে মন-এর চেহারা দেখেছিল। এমন কী করে ভাববে যে এ একজন মেয়ে?
“আচ্ছা, প্রধান মহাশয়, বজ্রপাতের বিষক্রিয়ার ব্যাপারে আমি ইতিমধ্যেই কিছুটা সূত্র পেয়েছি। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই বজ্রপাতকে সুস্থ করে তুলব।” যুবকটি গম্ভীর স্বরে বলল।
তাওবো মাথা নাড়লেন, তারপর তার কাঁধে হাত রাখলেন। “তরুণ, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।”
মনকে যথাস্থানে রেখে, সামান্য শক্তি ফিরে পেতেই যুবকটি সঙ্গে সঙ্গে শীতল জলের গ্রাম ত্যাগ করল।
তবে এবার তাকে আর লুকিয়ে-চুরিয়ে, ভয়ে ভয়ে যেতে হল না। কারণ তাওবো দু’জন রক্ষীকে পাঠিয়েছিলেন, প্রত্যেকের সঙ্গে একটি করে পোষা প্রহরী কুকুর। তারা তাকে প্রধান সড়ক ধরে সোজা লাভা দুর্গের দিকে পৌঁছে দিতে চলল।