অধ্যায় ৪৮: আগ্নেয়গিরির মুখে যাত্রা
“ঠিক জায়গাটা খুঁজে পেয়েছো?” আ কুইয়ের উত্তেজিত কণ্ঠ ট্রান্সমিটার থেকে ভেসে এলো।
“হুম…হুম…জানি না, তবে মনে হয় শেষের দিকে এসে গেছি,”
লু কুয়ান কিছুক্ষণ শ্বাস নিল, যাতে সঙ্গীদের উদ্বিগ্ন না করে, হাসতে হাসতে বলল, “এই ফাটলটার ভেতরে অসংখ্য গোপন চড়ার জায়গা আছে, সম্ভবত খেলোয়াড়দের সুবিধার্থেই ডিজাইন করা, মনে হয় খুব বেশি দূর নেই, উঠেই দেখি।”
“হ্যাঁ, সাবধানে ওঠো, পড়ে গেলে কিন্তু তোমাকে ধরতে পারব না।” আ কুই হাসতে হাসতে বলল।
লু কুয়ান মুখে হাসি ফুটিয়ে, অবসন্ন কব্জি ঝাঁকিয়ে, আবার চড়তে শুরু করল। দশ মিনিট পর, যখন সে মাথা তোলে, ওপরের দিকে আর কালো পাথরের একঘেয়ে দৃশ্য নয়, বরং চোখে পড়ল এক টুকরো ঘন সবুজ।
শেষমেশ পৌঁছালাম~
লু কুয়ান গতি বাড়াল, হাত দিয়ে ঘন ঘাসের মধ্যে খোঁজ করতে করতে খাড়া পাহাড়ের কিনারা স্পর্শ করে, দুই হাতে জোর দিয়ে “হাই!” বলে ঝটপট ওপরে উঠে গেল।
ঘাসের উচ্চতা ঠিকমতো আন্দাজ করতে না পারায়, সে সোজা দাঁড়াতে পারল না, বরং অস্বস্তিকরভাবে পিছিয়ে বসে গেল। তবে শ্বাস ফেলতে না ফেলতেই, সামনের কালো ছায়া নড়ে উঠল, এক ঝলক ঠান্ডা ধারালো আলো তার প্যান্টের দিকে ছুটে এল!
এবার লু কুয়ান ভয় পেয়ে গেল, একজন পুরুষের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি থেকে, এমন আক্রমণের ভয়াবহতা গলা কেটে দেওয়ার চেয়েও বেশি!
তড়িঘড়ি, সে দুই হাতে মাটি ঠেলে, কষ্ট করে একটু পিছিয়ে গেল, প্রতিপক্ষের ছুরি টুপ করে মাটিতে ঢুকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে আবার টেনে তুলে সেই একই জায়গায় আঘাত!
আরও পিছিয়ে গেলে তো সোজা পাহাড়ের নিচে পড়ে যাবে, লু কুয়ান সঙ্গে সঙ্গে পাশ ঘুরে গড়িয়ে গিয়ে, ঘাসের আড়ালে এক ধাপ পিছিয়ে “সোয়াশ!” করে কোমরের দুটো তরবারি বের করল।
কিন্তু আবার মাথা তুলে তাকালে, সামনে কোনো শত্রু নেই, শুধু মানুষের উচ্চতার ঘন ঘাস বাতাসে দুলছে।
কি দ্রুত গতির!
লু কুয়ান চোখ আধা বন্ধ করে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে ঘাসের ভেতর বসে পড়ে, নিজের যুদ্ধের রেকর্ডও একবার দেখে নিল।
“সিস্টেম বার্তা: অজানা প্রাণী তোমাকে আক্রমণ করেছে, তুমি সফলভাবে এড়িয়ে গেছো।”
ধিক, প্রতিপক্ষের গতি এত দ্রুত ছিল যে, সে ঠিকমতো দেখতে পায়নি, শুধু অম্লানভাবে বুঝতে পারল, এটা মানবাকৃতি প্রাণী।
লু কুয়ান দুই হাতে তরবারি ধরে, চারপাশের শব্দের দিকে মনোযোগ দিল, কিন্তু বাতাসে ঘাসের ফিসফাস ছাড়া অন্য কিছু শোনা গেল না।
“ধৈর্যের লড়াই হবে?”
লু কুয়ান মুখে হাসি ফুটিয়ে ভাবল, এখন সে মোটামুটি নিশ্চিত, প্রতিপক্ষ মানবাকৃতি এনপিসি, এবং সম্ভবত গুপ্তঘাতক শ্রেণির, তার যুদ্ধের ধরন স্পষ্টত গুপ্তঘাতকের মতো।
একটু চিন্তা করে, সে নিচের দলের সদস্যদের বার্তা দিল, যাতে তারা নিশ্চিন্ত থাকে। তারপর শরীর নীচু করে, স্মৃতির অভিমুখে দ্রুত এগোতে লাগল।
হঠাৎ, বাম দিকের ঘাস নড়ে উঠল, সেই ঠান্ডা ধারালো আলো আবার দেখা দিল, এবার সরাসরি গলা লক্ষ্য করে!
“ডিং! ডাং!”
লু কুয়ান এটাই চেয়েছিল, বাঁ হাতে তরবারি উঁচু করে ছুরির আঘাত ঠেকাল, ডান হাতে তরবারি দিয়ে মাথার দিকে আঘাত করল, কিন্তু প্রতিপক্ষের আরেকটি ছুরি সেটা ঠেকাল, দু’বার খটখটে শব্দ হলো।
লু কুয়ান এখন রেঞ্জার হলেও, আগের জন্মে আশি স্তরের ছায়া নৃত্যকারও খেলেছে, যদি প্রতিপক্ষ কোনো নিষ্ঠুর নিকট যুদ্ধ দক্ষতা না ব্যবহার করে, উভয়ের বৈশিষ্ট্য প্রায় সমান, লু কুয়ান আত্মবিশ্বাসী যে সে যেকোনো শত্রুর সঙ্গে হাতাহাতি লড়তে পারবে!
তার নিকট যুদ্ধ দক্ষতা স্পষ্টত প্রতিপক্ষের প্রত্যাশা ছাপিয়ে গেল, প্রতিপক্ষ একবারে ব্যর্থ হয়ে পিছিয়ে গেল, লু কুয়ান নির্লজ্জে হাসল, তাড়া না দিয়ে মূল অভিমুখে দৌড়াতে শুরু করল।
একবার মুখোমুখি হওয়ায়, লু কুয়ান মূলত প্রতিপক্ষের চেহারা দেখতে পেল: ছোট, রোগা গড়ন, শরীরে ঘাসের তৈরি চাদর ও টুপি, পায়ে চামড়ার জুতো, নিশ্চয়ই কোনো বনবাসী বা দানব নয়।
“তুই কে হবি, আমি তো শুধু খনি নিয়ে চলে যাব, কারও সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চাই না।”
লু কুয়ান দৃঢ়ভাবে সিদ্ধান্ত নিল, দ্রুত দৌড়াতে লাগল, দূরে পেছন থেকে কিছু ছুটে আসার শব্দ শোনা গেল, সে হাসল: মনে হচ্ছে প্রতিপক্ষও খনি লুটার উদ্দেশ্যে এসেছে~
দু’জন একে-অপরের পেছনে দৌড়াতে লাগল, মাত্র কয়েক সেকেন্ডে ঘাসের মাঠ দ্রুত পাতলা হয়ে গেল, শেষে লু কুয়ান এক বড় ধাপ পা দিয়েই সামনে আলো দেখল, দিগন্ত উন্মুক্ত!
প্রথমেই চোখে পড়ল মাথার ওপর নীল আকাশ, বয়ে যাওয়া হাওয়া লু কুয়ানের নাকে ঘাসের গন্ধ পুরোপুরি মুছে দিল।
সামনে, দশ-বারো মাইল দূরে, আকাশ আর গোলাকৃতি পাহাড়ের খাড়া কিনারা একত্র হয়েছে। পাহাড় দু’দিকে বিস্তৃত, পাশে ঘন জঙ্গল দিয়ে ঢেকে গেছে, নতুন সবুজ ঘাসের মাঠ দূরের পাহাড় থেকে পা পর্যন্ত ছড়িয়ে গেছে, এক নজরে সব দেখা যায়।
এতো বিশাল, সুন্দর দৃশ্য দেখে, মন চায় প্রাণ খুলে চিৎকার করে উঠতে।
এটা ফ্রস্টফায়ার পর্বতমালার এক মৃত আগ্নেয়গিরির মুখ, নিচের গুহাবাসী গিরিখাত আগ্নেয়গিরির বৃহৎ ফাটলগুলোর একটি মাত্র।
এত বিশাল দৃশ্যের জন্য, এখানে শুধু C+ স্তরের খনি নেই, বরং ফ্রস্টফায়ার পর্বতমালার বিখ্যাত ড্রাগন নীড়গুলোর একটি, ভবিষ্যতে খুব বিখ্যাত হবে।
লু কুয়ানের সামনে পাঁচ-ছয়শো মিটার দূরে, মাঠের ওপরে এক বিধ্বস্ত ধ্বংসাবশেষ দাঁড়িয়ে আছে, বাতাসে ক্ষয় হয়ে গেছে, দেখে লু কুয়ান আনন্দিত হলো, ওটাই খনি!
“সাসাসা~”
এই সময়, পিছনের ঘাসে শব্দ হলো, লু কুয়ান হাসল, ঘাসের কিনারা থেকে দূরে সরে, তরবারি সরিয়ে ধনুক-তীর ধরল।
বাহ, তুই যাই হ, মাঠে এসে তোর বিপদ শুরু হবে~
কয়েক সেকেন্ড পর, ছোট্ট এক ছায়া ঘাস থেকে বেরিয়ে এল, তবে এবার সে আগে আক্রমণ করল না, বরং লু কুয়ানের দিকে হাত নেড়ে চিৎকার করল, “আর সামনে যাবে না!”
ওহ, মেয়ে?
লু কুয়ান এবার সত্যিই অবাক হলো, ভালভাবে তাকিয়ে একটা নাম মনে এলো, “তুমি কি এলি?”
প্রতিপক্ষও চমকে উঠল, সতর্কভাবে লু কুয়ানকে লক্ষ করল, ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি টাং চি-র পাঠানো লোক?”
“না না, ভুল বুঝো না,”
লু কুয়ান বুঝল, এলি ভুল পথে গেছে, তাড়াতাড়ি বলল, “আমি আ টাং-এর বন্ধু, তোমাদের মা আমাকে ওকে খুঁজতে পাঠিয়েছেন…”
এলি শুনে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, লু কুয়ান বুঝে সহজভাবে বলে দিল, কীভাবে খনি সম্পর্কে জানল, কীভাবে গুহাবাসী গিরিখাতে এসে আ টাং-কে খুঁজল।
এলি শুনে শরীর শিথিল করল, হাতে ছুরি নামিয়ে রাখল।
লু কুয়ান যে কিছু তথ্য বলল, যেমন শিকারি কুটিরের ঘটনা বা ভাই-বোনের কথাবার্তা, সেগুলো মিথ্যা বলা সম্ভব নয়, ভাবতেই এলি মাথার টুপি খুলে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “আ টাং কেমন আছে, ও ঠিক আছে তো?”
এলির মুখ দেখে, লু কুয়ানও অভিজ্ঞ হলেও, কিছুটা বিস্মিত হল।
আ টাং-এর মতোই, এলিরও সোনালী চুল, মুখে অনেকটা মাটি লাগলেও, ছোট্ট মেয়েটির উঁচু সুন্দর নাক, নিখুঁত মুখাবয়ব, বিশেষ করে জলের মতো সবুজ চোখ, হৃদয় কাড়ে।
এটাই সত্যিকারের সৌন্দর্য, তাই বোধহয় এত ছোট বয়সেই মানুষ পছন্দ করে~
লু কুয়ান অবাক হয়ে ভাবল।
“ও ভালো আছে, কোনো চোট লাগেনি, নিশ্চিন্ত থাকো।” লু কুয়ান একটু থেমে, হাসতে হাসতে বলল।