পঞ্চাশতম অধ্যায়: লালঠোঁট চড়ুই
"এভাবে চলবে না, যদি আগ্নিদানবের তরবারির লোকেরা ওই গুহার মুখটা খুঁজে পায়, তাহলে শুধু আমার নয়, নীল পোশাক পরাদেরও বিপদে পড়তে হবে!"—এই চিন্তা মাথায় আসতেই লু কুয়ান তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত বদলে ফেলল। সে ঘাসের জঙ্গলে জিকজ্যাগ করে ছুটতে লাগল, কয়েকবার বড় করে ঘুরল, যাতে দ্রুত পিছুধাওকারীদের ফাঁকি দিতে পারে। কিন্তু সে যতই দিক বদল করুক, পেছনের সৈন্যরা অনায়াসে তার পিছু নিতেই থাকল।
ঘাসের জঙ্গলে পদচারণার শব্দ ক্রমে কাছাকাছি আসছিল, লু কুয়ানের বুকের ভেতর ভারি হয়ে উঠল। সে ভাবল, এভাবে তো চলবে না; কিছু একটা করতে হবে, নাহলে ক্লান্ত হয়ে মরেও পালাতে পারবে না।
লু কুয়ানের মস্তিষ্ক দ্রুতগতিতে ভাবতে লাগল: তবে কি ওদের জাদুকর আমার গায়ে কোন জাদুমুদ্রা এঁকে দিয়েছে?
না, এটা সম্ভব না; একটু আগেই আমি এত দ্রুত দৌড়েছিলাম, আর জাদুকরের মন্ত্র এত দূর থেকে কাজ করতে পারে না।
সবচেয়ে কাছে ছিল লাল দাড়িওয়ালা লোকটা, হয়ত তার কাছে বিশেষ কোন বস্তু আছে, যেটার সাহায্যে চিহ্নিত করা যায়?
এটা সম্ভবই বটে... লাল দাড়িওয়ালার কথা ভাবতেই লু কুয়ানের মনে ভীষণ একটা সন্দেহ জেগে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে সেই ছোট্ট পাখিটার কথা মনে করল, তখনি সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল: হ্যাঁ, ওটা তো এক অসাধারণ অনুসন্ধানী বস্তু!
গতবার খেলা ছাড়ার পরে, লু কুয়ান বিশেষভাবে তথ্য খুঁজেছিল। পাখিটার নাম লাল ঠোঁট চড়ুই, সি-স্তরের এক পোষ্য।
লাল ঠোঁট চড়ুইয়ের প্রায় কোন লড়াইয়ের ক্ষমতা নেই, সি-স্তরের পোষ্যদের মধ্যে সবচেয়ে অবমূল্যায়িত, তবে একইসঙ্গে এটি একমাত্র উড়তে সক্ষম সি-স্তরের পোষ্যও বটে!
লাল দাড়িওয়ালার পছন্দ ছিল নিখুঁত। এই ছোট্ট উড়ন্ত পাখি, আগ্নিদানবের তরবারির মতো দীর্ঘদিন জঙ্গলে অভিযান ও গুহার সন্ধানে বের হওয়া পেশাদার দলের জন্য আদর্শ—দ্রুতগামী, দৃষ্টিসীমা চওড়া, আকারে ছোট্ট, তাই সহজেই লুকিয়ে থাকতে পারে, আর বড় কোন দানবের নজরও পড়ে না।
এছাড়া, আগ্নিদানবের তরবারি যে সম্পদের আগ্নেয়গিরির মুখ পর্যন্ত গোপন পথ খুঁজে পেয়েছে, তাতেও এই লাল ঠোঁট চড়ুইয়ের বড় অবদান!
এসব ভাবতেই লু কুয়ান মাথা উঁচু করে আকাশে খুঁজতে লাগল। দ্রুতই সে ত্রিশ মিটার ওপরে একটি ফ্যাকাসে ধূসর ছায়া দেখতে পেল।
"বাহ, এই ছোট্ট প্রাণীটা কত উঁচুতে উড়ছে, রঙও এমন ফ্যাকাসে যে ভালো করে না তাকালে দেখা যায় না!"
লু কুয়ান চোখ সরু করে অভিমানভরে ভাবল, তবে শীঘ্রই তার মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল। সে দৌড়ের গতি কমিয়ে দিয়ে ঘাসের ঘন জঙ্গলে লাফিয়ে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
আকাশে লাল ঠোঁট চড়ুই হঠাৎ লক্ষ্যে হারিয়ে ফেলল, কয়েকবার চক্কর দিলেও আর লু কুয়ানকে দেখতে পেল না। সে তখন উচ্চতা কিছু কমিয়ে মাঝ আকাশে ঝুলে থেকে আবারও খোঁজার চেষ্টা করতে লাগল।
কয়েক সেকেন্ড পর্যবেক্ষণের পরও কিছু খুঁজে পেল না। তার প্রবৃত্তি বলল, ঘাসের ঝোপের কাছে যাওয়া ঠিক হবে না, কিন্তু এত দূর থেকে আবার মালিকের সঙ্গে যোগাযোগও করা যাচ্ছে না। ঠিক তখনই হঠাৎ এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল!
একটি ঠাণ্ডা তীর বিপরীত দিক থেকে সাঁই করে ছুটে এলো। লাল ঠোঁট চড়ুই সতর্ক ছিল না, তীরটি তার গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, কয়েকটা পালক ঝরে পড়ল।
দুঃখের বিষয়, তীরটি ঠিকমতো লক্ষভেদ করল না। পাখিটা শরীর একপাশে কাত করল, আবার কষ্টেসৃষ্টে ভারসাম্য ফিরে পেল এবং দূরে দ্রুত উড়ে গেল, নিমেষেই দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল।
ঘাসের ঘন জঙ্গলের ভেতর থেকে লু কুয়ান চুপচাপ মাথা বাড়াল, মুখে আক্ষেপের ছাপ। একটু আগে সে ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে গোপনে অন্য পাশে ঘুরেছিল, যাতে লাল ঠোঁট চড়ুইয়ের অগোচরে এই বিরক্তিকর ছোট্ট পাখিটাকে মেরে ফেলতে পারে।
কিন্তু পাখিটা ছিল খুব ছোট, চলাফেরায় চটপটে, আকাশে ওকে লক্ষ্যভেদ করাটা দারুণ কঠিন। যদি সত্যিই ওটা মেরে ফেলা যেত, তাহলে লাল দাড়িওয়ালা নিশ্চয়ই দুঃখে কষ্ট পেত—পোষ্য মারা গেলে এক স্তর কমে যায়, আর তার মানে খেলোয়াড়ের নিজের অভিজ্ঞতাই নষ্ট হয়।
এত বড় ঝামেলা সামলে নিয়ে, লু কুয়ান আর বিলম্ব করল না। মানচিত্র দেখে সে দ্রুত গুহার মুখের দিকে ছুটল।
এদিকে, লু কুয়ান থেকে পঞ্চাশ মিটার দূরে ঘাসের জঙ্গলে আগ্নিদানবের তরবারির লোকেরা থেমে গেছে। একটু আগেই লাল দাড়িওয়ালা তার পোষ্য পাখির সঙ্গে সংযোগ হারিয়েছিল, কেবল কয়েক সেকেন্ড পরেই অসহায় ছোট্ট পাখিটা কাঁপতে কাঁপতে ফিরে এলো এবং প্রায় সোজা পড়ে গেল তার হাতের তালুতে।
লাল ঠোঁট চড়ুই ছিল পুরো আগ্নিদানবের তরবারির আনন্দের উৎস। সবাই ছুটে এলো, শুধু দেখল পাখিটার বাঁ পাশের পেটে পাঁচ সেন্টিমিটার লম্বা এক ক্ষত, যা ডানার গোঁড়া পর্যন্ত গিয়েছে। টাটকা রক্তে সুন্দর পালক রক্তিম।
ভাগ্য ভালো, ক্ষতটি খুব গভীর নয়, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গে লাগেনি। সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে পালক। দেখে মনে হচ্ছে, শিগগির ও আর উড়তে পারবে না।
পাশ থেকে সঙ্গে সঙ্গে এক পুরোহিত এগিয়ে এসে হাত তুলে আশীর্বাদ পাঠাল। পবিত্র আলো ঝলমল করে উঠল, একবার নিরাময় মন্ত্রেই পাখিটার ক্ষত বেশির ভাগ সেরে গেল।
লাল দাড়িওয়ালার মুখ কঠিন, হাত ঘুরিয়ে সে পাখিটাকে পোষ্য স্থানান্তর করল।
গতকাল লু কুয়ানের তীরন্দাজি সবাইকে মুগ্ধ করেছিল, কিন্তু আজ লাল ঠোঁট চড়ুই আহত হওয়ায় সবাই বিস্ময়ে হতবাক। পাখিটার ঝটপটে চলাফেরা সবাই জানে, আগ্নিদানবের তরবারির কেউই, আকাশে তো নয়ই, এমনকি মাটিতে চলাফেরা করা চলমান লক্ষ্য হিসেবেও, কখনো এভাবে ওকে আঘাত করতে পারেনি।
"এই বুড়ো হরিণটা আসলে কে? তবে কি কোন পেশাদার কিংবদন্তি খেলোয়াড় নতুন নামে ‘দেবতাদের প্রতিধ্বনি’ খেলতে নেমেছে?"—আইডি ‘ফড়িং’ নামের সেই বামন চোর ফিসফিস করে বলল, যেটা ছিল উপস্থিত সবার মনের কথা।
"কি আসে যায়, যত বড় খেলোয়াড়ই হোক, আমার সামনে পড়লে শেষ!"—লাল দাড়িওয়ালা দাঁত চেপে, মুখে অভিব্যক্তিহীন গম্ভীর স্বরে আদেশ দিল, "ছড়িয়ে পড়ে খোঁজো, সে নিশ্চয়ই আগ্নেয়গিরির বাইরের মুখ দিয়ে ওঠেনি, কাছাকাছি কোথাও গোপন পথ আছে, খুঁজে পেলে কথা বাড়ানোর দরকার নেই, সরাসরি শেষ করে দাও।"
সবাই নির্দেশ শুনে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
অন্যদিকে, লু কুয়ান দ্রুত গিয়ে আগমনের সেই পাথুরে গুহা খুঁজে বের করল এবং লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।
"শেষ পর্যন্ত চলে এলে, ভাবলাম তুমি মরে গিয়েছ!"—লু কুয়ান appena গুহার মাটিতে পা রাখতেই, পেছন থেকে এক কাঁচা স্বর ভেসে এলো, সে চমকে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সুন্দর চেহারার এলি গুহার অন্ধকার কোণে বসে, তার চোখ জ্বলজ্বল করছে।
"তুমি এখানেই আছ কেন, চলো জলদি!"—লু কুয়ানের তখন কথা বলার সময় ছিল না, সে এলিকে দ্রুত পালানোর তাগিদ দিল।
এলি পেছন পেছন হাঁটতে হাঁটতে একটু উৎকণ্ঠিতভাবে জিজ্ঞাসা করল, "কেমন হলো, আমার দাদার রেখে যাওয়া সম্পদ পেয়েছ?"
লু কুয়ান পেছনে না তাকিয়ে বলল, "পেয়েছি, নিচে গিয়ে বলব।"
এলি আর কিছু বলল না, শুধু চুপচাপ পেছন পেছন চলল, তবে চোখে এক অজানা ঝিলিক—কী ভাবছে বোঝা গেল না।
পাথুরে গুহাটার পথ বেশিরভাগই খাড়া ওপরে-নিচে, অনেক জায়গায় বাইরের দেয়ালের সঙ্গে সংযোগ আছে, বাইরে এক পা বাড়ালেই কয়েকশো ফুট নিচে খাদ। তাই লু কুয়ান যতই উদ্বিগ্ন থাকুক, গতি সীমিতই ছিল।
সে একদিকে উঠছিল, অন্যদিকে বার্তা পাঠিয়ে নীল পোশাক পরাদের সাবধান করছিল, যেন তারা আগে থেকেই আতংকে নিয়ে ঢাল বেয়ে ওপরে উঠে যায়; সে আর এলি দ্রুতই তাদের সঙ্গে যোগ দেবে।
লু কুয়ান উদ্বিগ্ন না হয়ে পারে না; তার পেছনে আগ্নিদানবের তরবারি, সবাই পেশাদার খেলোয়াড়, একটু আগে সে শুধু গতি কাজে লাগিয়েছিল, সামনে থেকে মুখোমুখি হলে শুধু লাল দাড়িওয়ালাই যথেষ্ট ভোগান্তি বয়ে আনবে।