অধ্যায় ১: কে কাকে ঠকাচ্ছে?

        ঘড়ির কাঁটা যখন মধ্যরাতের কাছাকাছি, সারাদিন ধরে কোলাহলে মুখরিত লাভা দুর্গটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। পাথরের পথে বৃষ্টির ফোঁটা টুপটাপ করে পড়ছিল, সেই মৃদু শব্দ রাতের নিস্তব্ধতাকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল। ‘ইকোস অফ দ্য গডস’-এর সার্ভারগুলোতে প্রতি রাতে মধ্যরাতে নিয়মিত রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়। এই সময়ে, প্রান্তরের খেলোয়াড়রা তাদের অস্ত্র কোষবদ্ধ করে, বিশ্রামের জন্য তাঁবুতে ফিরে যায় এবং অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা হিংস্র শত্রুদের এড়িয়ে চলে। তবে, শহরের খেলোয়াড়রা লগ অফ করার আগে এই অলীক জগতের দিকে শেষবারের মতো অনিচ্ছাসত্ত্বেও একবার তাকায়, তারপর তাদের নরম বিছানায় শুয়ে দিনের জাদুকরী গেমিং অভিজ্ঞতা উপভোগ করে, আগামীকালের অজানা অভিযানের প্রত্যাশা করে এবং ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ে। লু কুয়ান অতটা ভাগ্যবান ছিল না। প্রান্তরের কর্দমাক্ত রাস্তাগুলো ছিল বিশেষভাবে বিরক্তিকর। অর্ধেক রাত ভ্রমণের পর, লু কুয়ানের ধূসর-সাদা চামড়ার বর্মটি স্যাঁতসেঁতে হয়ে চকচক করছিল, আর তার শরীরের নিচের অংশ কাদায় ঢাকা ছিল। দূর থেকে তাকে দেখতে লাগছিল সদ্য তোলা একটি পেঁয়াজকলির মতো, যা ছিল এক অদ্ভুত হাস্যকর দৃশ্য। লু কুয়ান অনেক কষ্টে পচা পাতা থেকে পা বের করল, বুট থেকে কাদা ঝেড়ে ফেলল এবং রাগে ফুঁসে উঠে বলল: "কী অদ্ভুত! আমি যখনই বাইরে যাই, তখনই কেন এই ভয়ংকর আবহাওয়াটা আমার সাথেই হয়?" এই ব্যাকপ্যাক সম্প্রসারণের কোয়েস্টটা গুরুত্বপূর্ণ না হলে, সে দিনের পর দিন ব্ল্যাক জাঙ্গলে থাকত না। ভাগ্যিস, তার ক্লাস ছিল রেঞ্জার এবং তার রিকনেসান্স স্কিল ছিল লেভেল ৩; নইলে, এই ঘন জঙ্গলে তার সম্ভবত মৃত্যুই হতো। আর কোনো উপায় ছিল না; পুনর্জন্মের সময় সে গেমটা চালু হওয়ার সুযোগ পায়নি, তাই এখন সেরা খেলোয়াড়দের সাথে তাল মেলাতে তাকে তাড়াতাড়ি লেভেল ১০-এ পৌঁছাতে হবে। সময় কারো জন্য অপেক্ষা করে না! দশ দিন আগের অভিজ্ঞতা মনে করে লু কুয়ানের এখনও মনে হচ্ছিল সে যেন স্বপ্ন দেখছে—ত্রিশ বছর বয়সী সে, ব্যাখ্যাতীতভাবে দশ বছরেরও বেশি সময় আগের হাই স্কুলের শেষ বর্ষে ফিরে গেছে, যখন সে কলেজের ভর্তি পরীক্ষা দিতে যাচ্ছিল! প্রাথমিক ধাক্কা এবং উচ্ছ্বাস কাটিয়ে লু কুয়ান দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং তার জীবন নতুন করে পরিকল্পনা করতে শুরু করল। আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, লু কুয়ানের কাছে তার বাবা-মায়ের জীবন বদলে দেওয়ার সুযোগ ছিল, যাতে তারা তাকে একা ফেলে না গিয়ে বাকি জীবনটা সুখে কাটাতে পারে। বৃষ্টি চলছিল, কিন্তু ভাগ্যক্রমে এই কষ্টকর যাত্রা অবশেষে শেষ হতে চলেছিল। লু কুয়ান ঘাস সরিয়ে তার চলার গতি বাড়াল, আর হঠাৎ তার দৃষ্টি খুলে গেল। পাহাড়ের পাদদেশে আবছা আলোয় আলোকিত লাভা ফোর্ট্রেসটি অবস্থিত ছিল, যার ভেজা পাথরের দালানগুলো জাদুকরী মশালগুলোর নিচে এক আবছা আভায় ঝিকমিক করছিল। লু কুয়ান হালকা হাসল, তার লম্বা ধনুকটির ওপর মুঠো শক্ত করল এবং পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নেমে গেল। লাভা ফোর্ট্রেসটি গ্রিন বেসিনের কেন্দ্রস্থলে, ফ্রস্টফায়ার পর্বতমালার দক্ষিণে সমভূমিতে অবস্থিত ছিল, যা *ইকোস অফ দ্য গডস*-এর শত শত ছোট শহরের মধ্যে একটি। এর প্রাকৃতিক ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে, লাভা ফোর্ট্রেস গ্রিন বেসিনে উত্তর-দক্ষিণ পরিবহনের জন্য সর্বদা একটি কেন্দ্র ছিল। আকারে ছোট হলেও, শহরটি সম্পূর্ণরূপে সুসজ্জিত ছিল এবং বেসিনের চারপাশে লেভেল আপ করা খেলোয়াড়দের জন্য এটি একটি ঘন ঘন সরবরাহ কেন্দ্র ছিল। এই মুহূর্তে, শহরের নিলাম ঘরে, জাদুকরী স্ফটিক বাতিগুলো ঝকঝকে নিলাম হলটিকে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল করে আলোকিত করছিল। শহরের অন্যান্য অংশের তুলনায় এই এলাকায় খেলোয়াড়ের সংখ্যা ছিল অনেক বেশি, আর জায়গাটা ছিল কর্মচাঞ্চল্যে মুখরিত। লু কুয়ান এক কোণে আড়ালে দাঁড়িয়ে অভ্যাসমতো চোখ কুঁচকে নিলাম ঘরের জিনিসপত্রগুলো দ্রুত দেখছিল।

গেমের জগৎটি প্রতিদিন রাত ৮টা থেকে ১২টা পর্যন্ত খোলা থাকত, যা গেমের সময় অনুযায়ী ২৪ ঘণ্টার সমান এবং বাস্তব সময়ের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে যেত। তাই, প্রতি রাতে গেম রক্ষণাবেক্ষণের আগে, খেলোয়াড়রা তাদের দিনের উপার্জন নিলাম ঘরে জমা দিতে এখানে আসত। এতে শুধু তাদের ইনভেন্টরির জায়গাই খালি হতো না, বরং ভাগ্য ভালো থাকলে পরের দিন তাদের জিনিসপত্র বিক্রি হয়ে যেত, যার ফলে তারা রসদ কেনা, সরঞ্জাম মেরামত করা এবং পরবর্তী অভিযানের জন্য প্রস্তুত হওয়ার জন্য মোটা অঙ্কের রুপোর মুদ্রা পকেটস্থ করতে পারত—একই সাথে উভয় পক্ষেরই লাভ হতো। এই সময়ে, নিলাম ঘরে সব ধরনের নতুন তৈরি করা উপকরণ এবং সরঞ্জাম দেখা যেত, যেগুলোর মূল্য ও দামে ব্যাপক ভিন্নতা থাকত। যদি কোনো অনভিজ্ঞ খেলোয়াড়, উচ্চ-স্তরের উপকরণের মূল্য সম্পর্কে অজ্ঞ থেকে, এলোমেলোভাবে সেগুলোর উপর একটি মূল্য ট্যাগ বসিয়ে নিলাম ঘরে ফেলে দিত, তাহলে সে প্রচুর অর্থ উপার্জন করতে পারত। "আপনি ৭৫টি উচ্চ-মানের লোহার আকরিক সংগ্রহ করেছেন, যার মূল্য ২০টি রৌপ্য মুদ্রা।" "...৯টি নরম জেড পাথর, যার মূল্য ১টি রৌপ্য মুদ্রা এবং ৬টি তাম্র মুদ্রা।" "...৫ ভাগ পরিশোধিত অ্যাগেট রেশম, যার মূল্য ১০টি রৌপ্য মুদ্রা।" "..." লু কুয়ান দ্রুত বিভিন্ন মেনু আইটেমের মধ্যে অদলবদল করতে লাগল এবং শীঘ্রই পাঁচ-ছয় ধরনের উপকরণ কিনে ফেলল। গেমটির অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে ইতিমধ্যেই ঘোষণা করা হয়েছিল যে তিন দিন পর, অর্থাৎ কলেজ ভর্তি পরীক্ষার পরের দিন, গেমটি তার প্রথম অ্যাডভান্সমেন্ট কোয়েস্ট চালু করবে, যেখানে থাকবে অত্যন্ত আকর্ষণীয় পুরস্কার এবং যথেষ্ট কঠিন একটি চ্যালেঞ্জ। লু কুয়ানের কেনা বেশিরভাগ বিবিধ জিনিসই ছিল বিভিন্ন ক্লাস-ভিত্তিক কোয়েস্টের জন্য প্রয়োজনীয় আইটেম। কয়েক দিনের মধ্যে যখন সিস্টেমটি ক্লাস অ্যাডভান্সমেন্ট চালু করবে, তখন এই উপকরণগুলোর দাম আকাশছোঁয়া হয়ে যাবে। অবশ্যই, এই খবরটা শুধু লু কুয়ানই জানত। নিলামের তালিকাটি আবার দেখে এবং সমস্ত প্রয়োজনীয় উপকরণ কিনে নেওয়া হয়েছে তা নিশ্চিত করার পর, লু কুয়ান হতাশায় মাথা নাড়ল। গত কয়েকদিন ধরে লাভা ফোর্ট্রেসের কাছে মুষলধারে বৃষ্টি হচ্ছিল, এবং খেলোয়াড়রা কর্দমাক্ত প্রান্তরে যেতে অনিচ্ছুক ছিল, যার ফলে নিলাম ঘরে নতুন আইটেমের সংখ্যা সরাসরি তীব্রভাবে কমে গিয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, অগ্রগতির কোয়েস্টটি প্রকাশিত হতে এখনও কয়েকদিন বাকি ছিল, তাই মজুত চালিয়ে যাওয়ার জন্য এখনও সময় ছিল। সময় দেখে লু কুয়ান বুঝতে পারল যে তার মেইলবক্সটি পুনরুদ্ধার করার জন্য অনেক দেরি হয়ে গেছে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে গেম থেকে লগ আউট করল। তার দৃষ্টি ঝিকমিক করে উঠল, তারপর ঝাপসা হয়ে গেল, এবং সঙ্গে সঙ্গে সে কণ্ঠস্বরের কোলাহলে পরিবেষ্টিত হলো। লু কুয়ান তার ভার্চুয়াল রিয়েলিটি হেডসেটটি খুলল; তার চারপাশে সারিবদ্ধভাবে সাজানো একেবারে নতুন চেয়ার এবং হেডসেট ছিল, এবং জায়গাটি লোকে লোকারণ্য ছিল। এটি ছিল দংহাই শহরের "জিরো ডিসটেন্স" ইন্টারনেট ক্যাফে। সাধারণ খেলোয়াড়দের জন্য, যারা ভার্চুয়াল রিয়েলিটি হেডসেট কেনার সামর্থ্য রাখে না, *ইকোস অফ দ্য গডস* উপভোগ করার জন্য এটিই ছিল সবচেয়ে সাশ্রয়ী উপায়। খেলোয়াড়দের মধ্যে তার স্কুলের ছাত্রছাত্রীসহ অনেক পরিচিত মুখ ছিল। কলেজ ভর্তি পরীক্ষার আগের দিন, তারা গেমের জগতের আকর্ষণ এড়াতে না পেরে এখানে এসেছিল একটু উদ্দাম সময় কাটাতে।

লু কুয়ান তার হেডসেট থেকে গেম আইডি কার্ডটি বের করে চলে যেতেই যাচ্ছিল, এমন সময় তার পেছন থেকে একটি তীক্ষ্ণ স্বর ভেসে এলো: "এই? ওটা কি লু কুয়ান নয়?" স্বরটা বড্ড চেনা ছিল। লু কুয়ান ভ্রু কুঁচকে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল করিডোর থেকে কয়েকজন যুবক তার দিকে এগিয়ে আসছে। লম্বা চুলের যে ছেলেটি কথা বলছিল, সে ছিল লু কুয়ানের সহপাঠী লিউ শুয়েলিয়াং। সে একজন মেধাবী ছাত্র, তার বাবা একজন ব্যবসায়ী, এবং শোনা যেত যে তার চাচা পৌর অর্থ দপ্তরের কোনো এক ধরনের পরিচালক এবং তিনি তার ঔদ্ধত্যের জন্য পরিচিত। কিছুদিন আগে, লিউ শুয়েলিয়াং কোনোভাবে শুনেছিল যে লু কুয়ান একটি পৈতৃক জেড পাথরের লকেট পরে এবং সেটি কেনার জন্য বেশ কয়েকবার প্রস্তাবও দিয়েছিল। এই জেড লকেটটি লু পরিবারে বংশানুক্রমে চলে আসছিল, পারিবারিক উত্তরাধিকার হিসেবে সযত্নে লালিত হতো, এবং এখন এটি লু কুয়ানের সপ্তম প্রজন্মের কাছে। একটি চকচকে ঘড়ি পরে এবং পরিপাটি পোশাকে সজ্জিত হয়ে, লিউ শুয়েলিয়াং হাসিমুখে লু কুয়ানের কাছে এগিয়ে এসে বলল, "অবশ্যই আমার সহপাঠীকে হ্যালো বলতে হবে, হাহা~ যাইহোক, তোমার ওই জেড লকেটটা আরেকবার দেখি~" "আমার অন্য কাজ আছে, আমি এখন যাই," লু কুয়ান সংক্ষিপ্তভাবে বলে ঘুরে চলে গেল। "আরে, আরে, তাড়াহুড়ো করো না, তাড়াহুড়ো করো না," লিউ শুয়েলিয়াং দ্রুত লু কুয়ানকে ধরে হাসিমুখে বলল, "গতবার যা বলেছিলাম তা মনে রেখো, আমি এত টাকা দেব!" বলতে বলতে লিউ শুয়েলিয়াং পাঁচটি আঙুল তুলে ধরল। পাঁচ হাজার? লু কুয়ান অবজ্ঞার হাসি হাসল। পাঁচ হাজার ইউয়ান ছিল তার বাবার তিন মাসের বেতন, নিঃসন্দেহে এখন লু কুয়ানের পরিবারের জন্য এটি একটি বিশাল অঙ্ক। তার পূর্বজন্মে, লু কুয়ান টাকার লোভ সামলাতে পারেনি; লিউ জুয়েলিয়াং ছয় হাজার ইউয়ান দিয়ে জেড পাথরের লকেটটি কিনেছিল। অনেক পরে লু কুয়ান বুঝতে পারে যে তাকে ঠকানো হয়েছিল; সেই জেড পাথরের লকেটটির আসল মূল্য ছিল ওই দামের চেয়ে একশ গুণেরও বেশি!