পঞ্চান্নতম অধ্যায়: অনুগ্রহের জন্য প্রতিযোগিতা
রাতের রাজপ্রাসাদে একের পর এক বাতি জ্বলে উঠেছে। ফিকে সবুজ পোশাক পরা প্রাসাদের নারীরা ট্রে হাতে, আর আকাশি নীল পোশাক পরা দাসরা লণ্ঠন নিয়ে রাজপ্রাসাদের অঙ্গনে ব্যস্তভাবে চলাফেরা করছে, সবাই যেন একই গন্তব্যে যাচ্ছে।
সমারোহের আসরে, মন্ত্রীরা পানীয় বদলাচ্ছেন, হাস্যরস করছেন, আর নারীরা নীচু স্বরে নিজেদের গৃহের বিচিত্র কাহিনি ভাগাভাগি করছেন।
“সম্রাট, সম্রাজ্ঞী, সম্রাটের মা উপস্থিত হচ্ছেন।”
একটি উচ্চ স্বরে ঘোষণার সাথে সাথে সকলের কথা থেমে যায়, পানীয় রেখে সবাই উঠে এসে প্রধান আসনের দিকে হাঁটু গেড়ে বসে।
“সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা, সম্রাট দীর্ঘায়ু হোন।”
“সম্রাজ্ঞীর প্রতি শ্রদ্ধা, সম্রাজ্ঞী দীর্ঘায়ু হোন।”
“সম্রাটের মায়ের প্রতি শ্রদ্ধা, তিনি দীর্ঘায়ু হোন।”
অনেক মানুষ যখন সম্মান প্রদর্শন করেন, সেই শব্দ যেন বজ্রধ্বনি।
ইয়ে ছিংছিং সম্রাটের মা’র পাশে একটু সরে বসে। সে মূলত ওয়াং শুয়ান-এর সঙ্গে ছিল, কিন্তু পথে সম্রাটের মা’র সঙ্গে দেখা হয়ে যায়। তিনি কিছুতেই তাকে ছাড়লেন না, হাত ধরে সঙ্গে নিয়ে গেলেন।
সম্রাটের মা’র আসনের পাশে বিশেষভাবে একটি ছোট আসন রাখা ছিল, সেটি ছিল ইয়ে ছিংছিং-এর জন্য। স্পষ্টতই সম্রাটের মা আগেভাগেই ঠিক করেছিলেন তাকে সঙ্গে বসাবেন।
তার পাশে বসে, ইয়ে ছিংছিং-এর দৃষ্টি পড়ে একটু দূরে跪ে থাকা ছিন ছেন ও শিয় ছিয়াং ই-র দিকে। দুজনকে দেখে মনে হয় যেন এক জোড়া রত্ন।
ছিন ইউ ওয়াং শুয়ান-এর হাত ধরে বসে, সবাইকে বললেন, “সম্মান প্রদর্শনে ছাড় দেওয়া হলো।”
“ধন্যবাদ, সম্রাট, সম্রাজ্ঞী, সম্রাটের মা।”
সবাই উঠে গিয়ে আসনে বসে।
“আজ মধ্য শরৎ উৎসব, মিলনের দিন। সকল প্রিয়臣 এবং তাঁদের পরিবার একত্রে চাঁদের আলোয় বসে চাঁদ দর্শন ও পানীয় গ্রহণ করছেন, এ সত্যিই জীবনের এক বড় সৌভাগ্য।”
একজন臣 উঠে বললেন, “সম্রাটের দক্ষ পরিচালনায় জনগণ শান্তিতে বাস করছে, খাদ্য ও বস্ত্রের অভাব নেই, দেশ শান্ত ও সমৃদ্ধ, এটি রাজ্যের গর্ব। কামনা করি রাজ্য চিরদিন উন্নতি ও সমৃদ্ধি লাভ করুক।”
“বুদ্ধিমান文太师-এর ভাষার প্রশংসা করতেই হয়!”
“ধন্যবাদ, সম্রাট।” 文太师 পানীয় তুলে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে দূর থেকে চুম্বন করেন, দুজনেই পানীয় শেষ করেন।
“সম্রাট, লেই দেশের দূত দেখা করতে চায়।”
“আনো।”
“লেই দেশের দূতকে আসন দিন।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই, ভিন্ন পোশাক পরা তিনজন এসে পৌঁছল। সামনে থাকা ব্যক্তি একটি বাক্স হাতে নিয়ে, আসনের সামনে跪ে বসে বললেন, “আমরা সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই, সম্রাট দীর্ঘায়ু হোন।”
“সম্মান প্রদর্শনে ছাড় দেওয়া হলো।”
“ধন্যবাদ, সম্রাট।”
“আমরা আমাদের দেশের পক্ষ থেকে সম্রাটকে মধ্য শরৎ উৎসবের শুভেচ্ছা উপহার দিতে এসেছি।” সেই ব্যক্তি বাক্স খুলতেই এক ঝলক আলো ছড়িয়ে পড়ে, পুরো আসর আলোকিত হয়ে ওঠে।
ইয়ে ছিংছিং তখন মনে করল—যেন অন্ধকারে মোবাইল চালাচ্ছিল, হঠাৎ মা এসে আলো জ্বালালেন, চোখে লাগার মতো তীব্র।
উপস্থিত সবাই বিস্মিত, এটা কী বস্তু, এত উজ্জ্বল আলো কেন।
সবাইয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে দূতের মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি। তিনি গর্বের সাথে বললেন, “সম্রাট, এটি আমাদের লেই দেশের এবছরের সবচেয়ে উজ্জ্বল, সবচেয়ে মূল্যবান ‘রাতের মুক্তা’। বিশেষভাবে সম্রাটের জন্য এনেছি।”
“লেই দেশের আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করলাম, আসন দিন।”
দেহাই লোক পাঠিয়ে মুক্তা নিয়ে গেলেন।
এরপর আরও দুই দেশের দূত আসেন, তারাও কিছু অদ্ভুত উপহার নিয়ে আসেন, ছিন ইউ একে একে গ্রহণ করেন।
দূতদের বিদায়ের পর শুরু হলো গানের ও নৃত্যের পরিবেশন। দেহাই ইশারা করেন, গোলাপি পোশাক পরা কয়েকজন নারী আসরের কেন্দ্রস্থলে এসে, সুরের সাথে সাথে নৃত্য শুরু করেন, মুগ্ধকর ও প্রাণবন্ত।
এই নৃত্যশিল্পীরা সকলেই সুন্দর মুখশ্রী, নমনীয় দেহ। নৃত্য কখনো শক্তিশালী, কখনো কোমল, যেন হাড়হীন।
আগের শিকার উৎসবের নৃত্যশিল্পীদের তুলনায়, এদের নৃত্যই প্রকৃত প্রাচীন সুন্দরীদের নৃত্য।
ইয়ে ছিংছিং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকল; হাতে থাকা পিঠার টুকরো খেতে খেতে থেমে গেল, নৃত্য দেখতে দেখতে সে যেন এক ছোট্ট রঙ্গমতী।
নৃত্য দেখতে দেখতে, হঠাৎ এক হাওয়া বয়ে এলো, অগণিত গোলাপি ফুলের পাপড়ি রাতে ভেসে উঠল। নৃত্যশিল্পীরা জলীয় কাপড় নড়ে দুই সারিতে নৃত্যরত অবস্থায় দাঁড়াল।
লাল রঙের রেশমের কয়েকটি ফিতা উড়ে এলো, নৃত্যশিল্পীরা নিখুঁতভাবে ধরে নিল।
রেশমের উপর দুইটি লাল পোশাকের ছায়া দেখা গেল, সাজ-পোশাক একরকম।
মুখ দেখে বোঝা গেল, তারা ডং জিয়েইউ ও ই জিয়েইউ।
লাল পোশাক পরা ডং জিয়েইউ ও ই জিয়েইউ আকাশ থেকে নেমে এলেন; কপালে লাল আঁচড় আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে, কপালের চুল পিছনে গিয়ে দুইটি লাল রেশমে বাঁধা, বাকি চুল উড়ছে, যেন স্বর্গের অপ্সরা নেমে এসেছেন, চোখ ফেরানো যায় না।
পা ছুঁয়ে মাটিতে নেমে এলেন, লাল রেশম উড়ছে, গোলাপি পাপড়ির সাথে সবাই মুগ্ধ, কেউ কিছু বলার মতোই নয়।
নৃত্যশিল্পীরা জলীয় কাপড় নড়ে দুজনকে সঙ্গত করলেন। দুজন ফুলের সাথে নাচলেন; নৃত্য একই, তবে শৈলী সম্পূর্ণ ভিন্ন—ডং জিয়েইউ মুগ্ধকর, ই জিয়েইউ শীতল।
একজন মুগ্ধকর, একজন শীতল—পরিপূর্ণ ভারসাম্য।
“ভাবা যায়নি, ডং জিয়েইউ ও ই জিয়েইউ এত কৌশলী।” লিং জিয়েইউ ধীরে ধীরে পানীয় হাতে নিয়ে চুমুক দিলেন, “আহা, আজকের পানীয়ও বেশ, স্বাদে ভিন্নতা আছে।”
“আপনি, বড় দিদি, অন্যের প্রশংসা বাড়াবেন না, আমাদের সম্মান ক্ষুণ্ণ করবেন না। আমি বলি, এই মধ্য শরৎ উৎসবে পুনরায় সম্রাটের অনুগ্রহ লাভের সুযোগ, আপনি তো মানলেন না।”
সেন মেইরেন নিজেও চেয়েছিলেন এই উৎসবে সম্রাটের অনুগ্রহ ফিরে পেতে, কিন্তু লিং জিয়েইউ অনুমতি দেননি।
এখন ডং জিয়েইউ ও ই জিয়েইউ-এর উত্থান দেখে, সম্রাটের চোখে ভালোবাসা দেখে, সেন মেইরেন আরও ক্ষুব্ধ।
তারা তো একসময় সম্রাটের প্রিয় ছিলেন, এসব কৌশলে দক্ষ।
লিং জিয়েইউ সেন মেইরেনের কথা শুনে, তার দিকে তাকালেন, উদ্বিগ্ন মুখ দেখে হালকা হেসে বললেন, “তুমি এত ক্ষুব্ধ হচ্ছ কেন? এখনো বুঝতে পারছ না? ওপরে ওঠা মানে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও আছে।”
“উঁচুতে উঠলে পড়ে যেতে হয়, কিন্তু একেবারেই না উঠলে তো সবসময় নিচেই থাকতে হয়। দেখো, আগের উৎসবে আমরা সামনের সারিতে বসতাম, এখন তো প্রায় অদৃশ্য জায়গায় বসছি।”
“এখন নানা ফুলের প্রতিযোগিতার সময়, যখন ফুল ঝরে যাবে, তখন আবার নতুন ফুল ফোটার সময় আসবে, তখন তুমি আমি পুরনো সম্পর্কের সুযোগে মাথা তুলতে পারি।”
“ফুল সুগন্ধি, কিন্তু সহজেই ছেঁড়া যায়; চিরসবুজ বৃক্ষ সাধারণ হলেও, চিরকাল সবুজ থাকে। তুমি কি বুঝতে পেরেছ?”
সেন মেইরেন মাথা নেড়ে বললেন, “আমি বুঝেছি, কিন্তু এখন সম্রাট আমাদের ভুলে গেছেন।”
এই সময়টায়, সম্রাট তাদের ঘরে আসেননি, শুধুমাত্র বড় অভিজাতদের পদোন্নতি হয়েছে, তাদের আর সুযোগ নেই।
লিং জিয়েইউ সেন মেইরেনের সামনে থাকা পানীয় তুলে দিয়ে বললেন, “যতক্ষণ বাবার রাজসভায় অবস্থান আছে, সম্রাটকে ভুলে যাওয়ার ভয় নেই।”
তারা এখন শুধু শান্ত থাকতে চান, নিজেদের নিরাপদ রাখতে চান।
অন্য রানি ও অভিজাতরা ডং জিয়েইউ ও ই জিয়েইউ-এর উত্থান দেখে মনে মনে ঈর্ষা করছে।
নৃত্য শেষ হলে, দুজন নৃত্যশিল্পীদের নেতৃত্বে跪ে শ্রদ্ধা জানালেন, “আমরা সম্রাটের সুস্বাস্থ্য কামনা করি।”
“আমাদের রাজ্যের নারীরা নৃত্যকলায় বিখ্যাত, আজ দেখে বুঝলাম, সুনাম অমূলক নয়।”
“হ্যাঁ, আজ আমরা এমন অপূর্ব নৃত্য দেখতে পেয়ে সৌভাগ্যবান।”
দূতরা প্রশংসা করতে লাগলেন।
এতে ছিন ইউ-এর মন ভালো হয়ে গেল, “ডং জিয়েইউ ও ই জিয়েইউ আজ আমাকে সত্যিই চমকে দিয়েছে, তোমরা যা চাইবে পুরস্কার পাবে।”
“আমরা পুরস্কার চাই না, এই নৃত্যটি বিশেষভাবে সম্রাটের জন্য রচনা করেছি।”
যদিও দুজন এমন বললেন, ছিন ইউ তাদের বিনা পুরস্কারে ছাড়বেন না।
“এই মুহূর্ত থেকেই, ডং জিয়েইউ-কে ডং ঝাও ই, ই জিয়েইউ-কে ই ঝাও ই ঘোষণা করা হলো।”
“ধন্যবাদ, সম্রাট।”
শুধু একটি নৃত্যে পদোন্নতি, অন্য অভিজাতরা ঈর্ষায় পাগল হয়ে উঠলেন।