অষ্টম অধ্যায়: রানীদের পারস্পরিক প্রকাশ্য ও গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতা
“মালকিন, এই দ্যান দেশের রাজকন্যা তো অবশেষে বিদেশি রাজকন্যা, কে জানে সম্রাট কেবল নতুনত্বের জন্যই ওকে পছন্দ করছেন কি না, নতুনত্ব কেটে গেলে তখন তো এই দ্যান দেশের রাজকন্যা আর কিছুই থাকবে না!”
এই কথাগুলো আবারও শিয়ানফেই-কে কিছুটা শান্ত করল।
“ঠিক বলেছিস, সম্রাট এখনো তাকে কোনো উপাধি দেননি, নিশ্চয়ই কেবল নতুন সংযোগের আনন্দেই আছেন। আমিও অকারণে নিজের অবস্থান নষ্ট করতে পারি না।” শিয়ানফেই নিজেকে সংযত করল, তার সুন্দর চোখ ঘুরিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা রুয়োমেই-র দিকে তাকাল।
“রুয়োমেই।”
“দাসী হাজির।”
“কিছু কচু ফল তৈরি করো, আমি সম্রাটকে দেখতে যাচ্ছি, পাশাপাশি দ্যান দেশের রাজকন্যাকেও দেখে আসব।”
“যেমন আজ্ঞা।”
ঘর থেকে বের হতেই সবাই যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে এমন স্বস্তির নিঃশ্বাস নিল।
“রুয়োমেই দিদি, তোমার কপালের ক্ষত দ্রুত সারাতে হবে, না হলে দাগ থেকে যাবে, তখন সমস্যা হবে,”
ছোটা দাসী রুয়োমেই-র কপালের ক্ষতের দিকে তাকাল, রক্তপাত বন্ধ হয়েছে, তবু দাগটা এখনো অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে, দেখতে একটু ভয়ঙ্করই লাগছে।
“সামান্য যত্ন নিলেই চলবে।”
“মালকিন তো খুবই নির্মম হাতে মেরেছেন! দিদি, তুমি একটু এড়াতে পারতে না?”
“এড়াতাম? হুম, এড়ালে তো আর এত সামান্য ক্ষত থাকত না।” রুয়োমেই-র কথায় ছোটা দাসী চুপ করে গেল।
তারা সবাই রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে, শিয়ানফেই-র মেজাজ জানে, দাস-দাসীদের গালমন্দ করা তার নিত্যদিনের ব্যাপার।
তার ওপর, রাজপ্রাসাদ থেকে চারজন উপ-পত্নী এসেছেন, তাদের শিয়ানফেই-রই একমাত্র সম্ভাবনা নেই স্ত্রীর মর্যাদা পাওয়ার, এখন সানফেই কেবল ইয়ানল্যু প্যালেসে গেছেন, তাতেই শিয়ানফেই এত ক্ষুব্ধ, যদি সানফেইকে প্রধান উপ-পত্নী বানানো হয়, তবে তাদের দিন আরও কঠিন হবে।
লিঙশিয়াও প্রাসাদ
গত কয়েক দিন কুইন স্যু-ইয়ু সব কাগজপত্র এখানেই দেখছেন, এখানে কাজ করা রাজকক্ষের চেয়ে অনেক কম একঘেয়ে।
“সম্রাট, শিয়ানফেই মালকিন এসেছেন।”
“তিনি কেন এসেছেন?”
“শুনলাম, আপনি এখানে আছেন জেনেই এসেছেন।”
“তাকে ভেতরে আসতে দাও।”
“যেমন আজ্ঞা।”
শিয়ানফেই বিশেষভাবে উজ্জ্বল সবুজ পোশাক পরে এলেন, কারণ রাজপ্রাসাদে থাকতে সম্রাট এই রঙের পোশাকে তাকেই সবচেয়ে পছন্দ করতেন, বলতেন এরকম পরলে তিনি বিশেষ প্রাণবন্ত দেখান।
“প্রণাম সম্রাট।”
“উঠে এসো, প্রিয়তমা, কেমন করে এসেছো?”
“এই তো, আমি তো আপনার কথা ভেবেছি, আপনি তো আমার খোঁজও নিতে আসছেন না।” শিয়ানফেই আসলেই জিয়াংনান অঞ্চলের নারী, গলায় স্বাভাবিকই কোমলতা, তার ওপর আজ বিশেষভাবে মৃদু স্বরে কথা বলায় মনে হয় যেন বসন্তের মৃদু বাতাস ছুঁয়ে যাচ্ছে।
“সত্যিই, আমি ইদানীং খুবই ব্যস্ত, তোমাকে উপেক্ষা করেছি।”
শিয়ানফেই লাজুক হাসি হেসে টেবিলের সামনে এলেন, নিজেই হাত বাড়িয়ে চূর্ণ করতে লাগলেন— “জানি আপনি ব্যস্ত বলেই আসতে পারেননি, এই যে আমি নিজের হাতে বানানো কচু ফল এনেছি।”
রুয়োমেই হাতে থাকা খাবারের বাক্স শিয়ানফেই-র হাতে দিল, ঢাকনা তুলতেই দেখা গেল স্ফটিকের মতো কচু ফল সুন্দরভাবে সাজানো, দেখলেই খেতে ইচ্ছে করে।
“সত্যিই অনেক দিন তোমার হাতের কচু ফল খাইনি।”
কুইন স্যু-ইয়ু একটি তুলে মুখে দিলেন, পুরের ঘ্রাণ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, তার ওপর বাইরে নরম আবরণ, খেতে দারুণ লাগল।
“প্রিয়তমার বানানো কচু ফল, আগের মতোই সুস্বাদু।”
“আপনার পছন্দ হলে আমি প্রায়ই তৈরি করবো।”
“হুম, তোমার আন্তরিকতা প্রশংসনীয়।”
“সম্রাট, লি উপ-পত্নী ও লিউ উপ-পত্নী দর্শনের জন্য অপেক্ষা করছেন।”
“দেখছি আজ লিঙশিয়াও প্রাসাদ বেশ জমজমাট! ওদের ভেতরে আসতে দাও!”
লি উপ-পত্নী ও লিউ উপ-পত্নী একসাথে এলেন, দু’হাত ডান পাশে রেখে হালকা হাঁটু মুড়ে প্রণাম করলেন— “প্রণাম সম্রাট।”
“উঠে এসো!”
“আজ দুই বোন কীভাবে সময় পেলেন এখানে?”
শিয়ানফেই চেয়েছিলেন সম্রাটের সাথে একান্তে সময় কাটাতে, উপ-পত্নীদের আগমন পছন্দ হল না।
তারা শিয়ানফেই-কে দেখবে ভাবেনি, লি ও লিউ-র মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।
লিউ উপ-পত্নী একটু ভীতু, কিছু বলার সাহস পেল না, লি উপ-পত্নী হাসিমুখে বলল— “লিউ উপ-পত্নী কিছু খেজুর আর শালগমের পিঠা বানিয়েছেন, ভাবলাম রাজকন্যাকে একটু দেখাও হবে, আর আমাদের দেশের খাবারও তাকে খাওয়ানো যাবে।”
পাশের দাসী থেকে খাবারের বাক্স নিয়ে ঢাকনা তুলতেই, পিঠার সুগন্ধ প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল।
“ওহ, লিউ উপ-পত্নীও কি পিঠা বানাতে পারেন?”
সম্রাটের প্রশ্নে লিউ উপ-পত্নী আরও ভয় পেয়ে গেলেন, গলা মৃদু হয়ে গেল— “প্রাসাদে আসার আগে মিষ্টি খাবারে কিছুটা আগ্রহ ছিল, তাই একটু বেশি মনোযোগ দিয়েছি।”
“লিউ উপ-পত্নীর স্বভাব বেশ শান্ত, তোমরা খুব মনোযোগী, প্রাসাদে থাকার অভ্যাস হয়েছে তো?”
“সম্রাটের যত্ন আর সম্রাজ্ঞীর খেয়াল রাখায় আমাদের থাকা খুব আরামদায়ক।”
লি উপ-পত্নীর এই উত্তর কুইন স্যু-ইয়ু-র ধারণার বাইরে ছিল, তিনি ওদিকে আরও একবার তাকালেন।
লি উপ-পত্নীর সেই আকর্ষণীয় রূপ দেখে শিয়ানফেই-র চোখ প্রায় বেরিয়ে আসার উপক্রম, তবু না দেখার ভান করে সম্রাটের দিকে স্নিগ্ধ দৃষ্টি ছুঁড়লেন।
“ঠিক বলছি, সম্রাট, আমি এতক্ষণ ধরে আছি, অথচ দ্যান দেশের রাজকন্যাকে এখনো দেখলাম না!”
আরও একটু সম্রাট ও লি উপ-পত্নীর আলাপে ছেদ টানতে শিয়ানফেই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন, খেয়াল করলেন এতক্ষণে সেই রাজকন্যা আসেননি।
“ঠিকই বলেছো সম্রাট, রাজকন্যা কোথায়?” লি উপ-পত্নীও মনে পড়ল, তাদের আসার উদ্দেশ্য দুটো— এক, সম্রাটের সামনে পরিচিতি বাড়ানো, দুই, দ্যান দেশের রাজকন্যা দেখতে চাওয়া, যার জন্য সম্রাট লিঙশিয়াও প্রাসাদে রয়েছেন।
“সে এখনো ঘুমোচ্ছে।”
দুপুরের খাবার খেয়ে ইয়েউ ছিংছিং ঘুমিয়ে পড়েছিল, সঙ্গী দাসী শিয়াংশুয়াং নিয়ে গিয়েছিল তাকে বিছানায়।
ঠিক তখনই ছোট্ট শিশুর কণ্ঠে আওয়াজ— “আ!”
এত সুন্দরী দিদিদের দেখে, উঠেই যেন স্বর্গীয় দৃশ্য, ইয়েউ ছিংছিং আনন্দে দৌড়ে যেতে চাইল।
শিয়াংশুয়াং ভাবেনি ছোট্ট রাজকন্যার এমন প্রতিক্রিয়া হবে, প্রায় হাত থেকে ফস্কে যাচ্ছিল।
এখন সম্রাট ছোট্ট রাজকন্যার প্রতি এত যত্নবান, সত্যিই যদি হাত থেকে পড়ে যায়, তবে তার মাথাটাও হয়তো পড়ে যাবে।
“ছোট ছিংউ উঠে গেছে।” কুইন স্যু-ইয়ু উঠে গিয়ে ছিংছিং-কে শিয়াংশুয়াং-এর কাছ থেকে নিয়ে নিলেন, ঘুরে দেখেন, তিনজন, যারা এতক্ষণ রাজকন্যাকে দেখতে চেয়েছিলেন, তারা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
“তোমরা কি রাজকন্যা দেখতে চাওনি? এখন তো রাজকন্যা এখানে, চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছো কেন?”
“এ… দ্যান দেশের পাঠানো রাজকন্যা এই?” শিয়ানফেই কিছুটা অবিশ্বাস করলেন।
“হ্যাঁ!” কুইন স্যু-ইয়ু বসে ছোট্ট ছিংছিং-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, লক্ষ্য করলেন, ছোট্ট রাজকন্যা বেশ দুষ্টু, সুন্দরী কাউকে দেখলেই কাছে যেতে চায়, তাই একটুকরা কচু ফল তার নরম ছোট্ট হাতে গুঁজে দিলেন।
হাতে নরম কিছু পেয়েই ছিংছিং স্বভাবে মুখে পুরে নিল, মুখে মিষ্টি ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল, বেশ ভালোই লাগল।
খাওয়া পেয়ে ছিংছিং আর সুন্দরীদের নিয়ে ব্যস্ত রইল না, খুশি মনে কচু ফল খেতে লাগল।
যাকে নিয়ে তারা দুই দিন ধরে হিংসায় জ্বলে যাচ্ছিল, সে যে আসলে দু’বছরের এক দুধের শিশু, ভেতরে মিশ্র অনুভূতি— ভালোও লাগল, আবার কিছুটা হতাশাও, ভালো লাগল যে সম্রাট কেবল একজন নারীকেই এতটা ভালোবাসেননি, হতাশা এই যে, তাদের সময়টা নষ্ট হল।
“এই ছোট্ট রাজকন্যা সত্যিই অত্যন্ত মিষ্টি, সবাইকে ভালোবাসায় বাধ্য করে।” লি উপ-পত্নী দ্রুত বোঝেন, সম্রাট সত্যিই ছোট্ট রাজকন্যাকে পছন্দ করেন, সাথে সাথে প্রশংসা শুরু করলেন।
“হুম, আমিও তাই ভাবি।”
কেউ আর কিছু বলল না, ছোট্ট রাজকন্যার হাতে কচু ফল শেষ হয়ে গেল দ্রুত।