উনিশ শু ই
সে যখন তাং জিয়ানের সিদ্ধান্ত জানতে পারল, তখন তার মনে কিছুটা নিশ্চয়তা জন্মাল, তাই আর এই বিষয়ে এড়িয়ে গেল না। যাই হোক, তাং জিয়ানের উত্তর যাই হোক না কেন, লেই পেং অন্তরে তা জানতই। গাড়ির চলাচলের শব্দ, পথচারীদের কথাবার্তা, সব মিলিয়ে বাতাস তাকে বেশ শীতল করে তুলছিল। তার স্কার্টের প্রান্ত হাওয়ায় দুলছিল, সে নিজেকে খুবই অসুরক্ষিত অনুভব করছিল। শেষ শক্তি দিয়ে সে ঠাণ্ডা ফেই ইয়ানের প্যান্টের পা আঁকড়ে ধরল।
"তুমি যেতে পারো, তবে নিজের অবস্থান গুলিয়ে ফেলো না। মনে হয় চতুর্থ রাজকন্যা এখনও তোমার বিষয়টি প্রকাশ করেনি। নিজেকে অনাবশ্যক সন্দেহের মধ্যে ফেলো না। কেবল তোমার রাজপিতাকে বোঝানোর চেষ্টা করো, দেখো সম্রাট তোমাকে কী বলেন। নিশ্চয়ই এই মুহূর্তে তাঁর মনও ভালো নেই।" দেবী তার যুক্তি প্রকাশ করলেন।
গেং পরিবারে, ইউরোপীয় পাঁচ নম্বরের বলা শর্তের সাথে মানানসই কয়েকজন রয়েছেন। ফেং ইউনইনের ব্যক্তিত্ব হয়তো কিছুটা কম, তবে তার খ্যাতি যথেষ্ট; চিউ জি চিন সবদিক দিয়েই উপযুক্ত; শেষজন লউ শাও ইউন, যার খ্যাতি তুলনামূলক কম, কিন্তু ব্যক্তিত্ব ও চেহারার দিক থেকে শর্ত পূরণ করে।
তার বিনোদন প্রতিষ্ঠানের মালিক, সে মাত্র কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রচারণামূলক কার্যক্রমে অংশ নেয়। ব্যবস্থাপক হিসেবে সে লউ শাও ইউনকে পুরোপুরি অংশগ্রহণ করায়, যাতে তার পরিচিতি বাড়ে।
এ নিয়ে আর ভাবা ছেড়ে দিল। কখনো কখনো সে খুবই সহজ-সরল মানুষ, যখন কোনো সমস্যার সমাধান নেই, তখন সে আর ভাবতে চায় না। কারণ বাস্তবতায় এর কোনো ভালো সমাধান নেই, বা সে অসহায়, তাই না ভাবাই শ্রেয়। ভাবলেও সময় নষ্ট।
ইউ লুও ছেন দ্রুত ব্যাখ্যা করল, যদিও ওই জমিটি ইউ পরিবারের অন্য পরিকল্পনায় ছিল, তবে প্রকল্পটি এখনও প্রাথমিক পর্যায়ে, চূড়ান্ত হয়নি। এই সময় শিনতাই সমিতি জোর করে হস্তক্ষেপ করলে, ভবিষ্যতে কী হবে কেউ জানে না।
দুই প্রবল শক্তি পাল্টাপাল্টি ঘুরে একে অপরকে উস্কে দিয়ে সোজা তেরোটি সোনালী আলোকস্তম্ভের দিকে আঘাত হানে। প্রবল শক্তি মানব ও দানব জাতির শ্রেষ্ঠ সন্তানদের ওপর চেপে বসে।
গেং ঝি হাসতে হাসতে বলল, "তাহলে কাল রাতে দেখা হবে। ধন্যবাদ, পাঁচ নম্বর সাহেব!" অন্যজন হুয়াথিংয়ে, কালই পৌঁছানো যাবে।
যদি হান ইয়াং আগে এ জায়গায় এসব আবিষ্কার না করত, তাহলে সে হয়তো ও পারের জগতে ঘুরে বেড়ানোর সময় সেখানকার প্রাণীদের দ্বারা মুছে ফেলা হতো।
"এই দিকটা, দুই শত্রু নিহত হয়েছে, তোমরা যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো!" হো চিয়া মিং একথা বলে দৌড়ে পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।
ফিন রাজ্যে জাতীয় পুরোহিত রয়েছে, যারা হাওয়া-বৃষ্টি ডাকার জাদু, জ্যোতিষী ও মন্ত্রবিদ্যা জানেন। তরুণ সম্রাটকে তারাই জানালেন, শহরে স্বর্গদূত এসেছেন।
অবশ্য বহু বছর আগে সে লু পরিবার ছেড়ে চলে গেলেও, তাদের মধ্যে কোনো যোগসূত্র এখনো আছে কি না, তা নিয়ে বড় বড় পরিবারগুলি সবসময় আগ্রহী ছিল।
তার বুকের পেশিগুলি কালো পোশাকে আবৃত হয়ে উঁচু-নিচু হচ্ছিল, সে মুখ ঘুরিয়ে পিঠ দেখিয়ে একেবারে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
ঝু শেং ও চিয়াং শাও পাশাপাশি চত্বরে এসে দাঁড়াল। কর্মীরা কাজের খাবারের প্যাকেট দিচ্ছিল, অতিথিরা নিজেদের মজার আবাসের গল্প পরস্পরে ভাগাভাগি করছিল।
কাংশি মূলত সবাইকে নিয়ে বাইরে ঘুরতে বেরিয়েছিল, শুনল তারা তিনজন সারারাত গল্প করেছে, তারপর ইয়িন থাং ও ইয়িন কিউর দিকে তাকাল।
লিয়াং জিউ গংও এ বিষয়ে শুনেছে, যদিও কিছুটা ভর্ৎসনা করেছিল, তবে গোপনে এই গুজব থামাতে পারেনি।
চেং মাংয়ের মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল, ছাং শিয়ানের জামা ধরে টেনে দ্রুত এগিয়ে গেল।
"এ লিয়াং পাগলটা থাকলে রাজ্য সুরক্ষিত, সম্রাট নিশ্চিন্তে থাকতে পারেন।" সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী চলে যেতেই, ইয়্য বু লিন সঙ্গে সঙ্গে দুর্বল হয়ে পড়ল, বিপদের সামনে সাহসী হওয়া ভালো না, সে চুপিচুপি গুটিয়ে থাকতে চাইল।
লু ছি ফেং পকেটে হাত ঢুকিয়ে, হাতে থাকা তালিকাটি তার সামনে রেখে মাথা উঁচু করে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে হেঁটে গেল।
লি চোং শিন কয়েক পা হেঁটে গেল, সে লিউ জুন ওয়েই সম্পর্কে চিন্তিত। কথা ছিল তিন দিনে ফিরে আসবে, এখন তো পাঁচ দিন হয়ে গেছে, কোনো খবর নেই। অথচ তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিসগুলো রয়েছে, এতদিনে কামানো সব টাকা তার কাছেই জমা।
সং ইউয়েলিয়াং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, যদি হে তিয়াজের আগমন না হতো, হয়তো এমন এক পুরুষের সাথেই তার বিয়ে হতো, যে তাকে ভালোবাসত, যত্ন নিত।
কি? সে লু জিয়ালিনের সাথে গোপনে দেখা করার কথা জানে? তাহলে সে ফাঁস করেনি কেন, বরং অবহেলা করেছে?
কিছুক্ষণ পর, খোলা দরজা দিয়ে যন্ত্রের কর্কশ শব্দ ভেসে এল—এ যেন এক প্রাণের বিদায়ঘণ্টা।
সূর্যের আলো কাচ ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ল তার কাঁধে, যেন সোনালি প্রান্তরেখা জড়িয়ে ধরেছে।
শি ইউ চু গৃহপরিচারিকার পিছু পিছু ঘরে ঢুকল, বিশাল ড্রয়িংরুমে কেবল একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ বসে ছিলেন।
"তাও সি জিন সহ, এখান থেকে এখন থেকে অয়ানের ব্যক্তিগত রেঁস্তোরা হবে।" ছি সি ফান ব্লু গুইয়ানের দিকে মমতার দৃষ্টিতে তাকালেন। তাও সি জিন তো ভাবল সে ভুল দেখছে, বিস্ময়ে তার মুখ হাঁ হয়ে গেল।
য়ে ইয়াচি শব্দ শুনে তাকাল, তার কোমল মুখ দেখে হঠাৎই সবকিছু অবাস্তব মনে হল।
"লু ম্যানেজার, আপনারা আগে ফিরে যান, আমি ও চিয়াং ম্যানেজার একটু ঘুরি," ওয়াং লি মিন হালকা হাসি দিয়ে লু শাও ইয়ংকে বলল।
"তারা কি সত্যিই জাল ফেলে তল্লাশি চালাবে? এই অরণ্যে শীর্ষস্তরের দানব নেই ঠিকই, তবে নানা রকম বিষাক্ত সাপ আছে, তারা কি আদৌ পেরে উঠবে?" বুও মু সঙ অবিশ্বাস প্রকাশ করল।
গং ওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। কং ফু এই কথা খুব বাড়াবাড়ি বলল, কারো উদাহরণ না দিয়ে সরাসরি উ চেনের কথা তুলল—উ চেন তো সদ্য নিজের লোকের হাতে মাথা হারিয়েছে, সে কি চায় আমিও তাই হই?
ঝেং ওয়াংয়ের বাড়ি সেরে শুন ওয়াংয়ের বাড়ি। ওয়েন ওয়ান সেদিন নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে শুন ওয়াংয়ের বাড়ি গেল, ফুল, গাছ, অদ্ভুত পাথর—এই এক মাসেই যেন কত বছর কেটে গেছে।
"কিন্তু তারা তো আমাকে বাঁচাতে চেয়েছিল!" উত্তরে উত্তরে উত্তরের যাদুর গর্জন শোনা যাচ্ছে, পাসাত এখানে ফেঁসে গিয়ে নড়তে পারছে না, মেলানি খুবই উদ্বিগ্ন।
ছ赤水 সামনে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে একটু ভ্রু কুঁচকাল। চারজনেরই কুন্ডলিনী চর্চা উচ্চ পর্যায়ে, কিন্তু মনে হলো নেতার অভাবে ওদের মধ্যে কোনো ঐক্য নেই, যেন চারজন অচেনা মানুষ জোর করে একসাথে করা হয়েছে।
"মহারাজ, তারা এসে গেছে, লি জু চে পাহাড়ের নিচে।" গং ওয়ে তার ইশারায় তাকালেন। দেখল ইউ জি কি ও স্যুং ইউয়ান পাহাড়ের নিচে চলে এসেছে। গং ওয়ে হাসল। উঠে দাঁড়িয়ে মঞ্চের সামনে গিয়ে হাতজোড় করে দাঁড়াল।